Votul a avut loc în urma difuzării în martie a documentarului „Leaving Neverland”, difuzat pe HBO și care îl prezintă pe Jackson prin ochii lui Wade Robson și James Safechuck, doi bărbați care susțin că Jackson i-a abuzat sexual când erau copii. Jackson nu a fost niciodată acuzat de abuz asupra niciunuia dintre ei.
Transmisia a fost profund tulburătoare pentru mulți dintre cei de la Gardner, iar un grup de părinți i-au spus directorului Karen Hollis că doresc ca numele lui Jackson să fie retras. Au existat, de asemenea, părinți care au fost de altă părere, menționând că Jackson nu a fost niciodată condamnat pentru fapte rele și nu se poate apăra singur.
Jackson a murit în 2009 în urma unei supradoze accidentale de droguri.
Un purtător de cuvânt al averii lui Jackson, care reprezintă interesele copiilor lui Jackson, a îndemnat comunitatea școlară să respecte dreptul lui Jackson – ca oricine altcineva – de a fi prezumat nevinovat până la dovedirea vinovăției.
Oficialii au decis să supună problema votului comunității școlare în cadrul unui scrutin care s-a încheiat joi.
„Majoritatea celor care au participat au votat pentru menținerea numelui actual de Michael Jackson Auditorium”, potrivit unei declarații emise de Los Angeles Unified School District. „Liderii școlii, profesorii și personalul de sprijin se vor concentra asupra prevenirii oricăror alte perturbări în școală și a unui impact suplimentar asupra instruirii în clasă, învățării și siguranței elevilor.”
Știrea despre decizia școlii s-a răspândit rapid în timpul weekend-ului.
Gabrielle Dea, 30 de ani, un pastor de tineret din Atlanta, și-a amintit că a vizitat L.A. și a auzit alți turiști vorbind despre auditoriu.
„Am găsit școala și străinul căruia i-am cerut să-mi facă o fotografie avea să devină mai târziu soțul meu”, a declarat ea într-un e-mail.
„Sincer, ar trebui să existe o sărbătoare mondială care să-l celebreze pe acest om”, a spus Dea, referindu-se la activitatea caritabilă a lui Jackson. „Ce vom face? Să dezgropăm cadavrul unui om de culoare nevinovat mort și să-l judecăm? Aceasta este o pantă alunecoasă pe care nu îndrăznim să o parcurgem ca societate. Ce lecții învață copiii noștri din asta?”
Într-o întorsătură de situație, Robson – unul dintre acuzatorii lui Jackson – a declarat săptămâna aceasta pentru The Times că și el a frecventat Gardner. Asta se întâmpla la începutul anilor 1990, nu cu mult timp înainte ca Jackson să fie acuzat de comportament necorespunzător cu un alt băiat. Jackson a soluționat acel caz pe cale amiabilă.
„Locuiam în Hollywood, aproape de Gardner Street School, motiv pentru care am mers acolo”, a spus Robson, a cărui familie a venit din Australia în Statele Unite pentru ca el să poată urma o carieră de copil artist. „Acest lucru s-a întâmplat imediat după ce Michael Jackson m-a sponsorizat în SUA și în timp ce el încă mă abuza sexual.”
Jackson a fost acuzat și achitat în 2005 într-un caz separat de abuz sexual care a implicat un alt băiat. În timpul procesului penal, Robson a mărturisit în apărarea lui Jackson că cântărețul nu a avut niciodată un comportament sexual nepotrivit cu el. El a ieșit în față cu o versiune diferită după moartea lui Jackson, susținând că a fost abuzat sexual de Jackson când era copil.
„Felicit Gardner Street School pentru că a permis părinților să decidă dacă numele lui Michael Jackson ar trebui sau nu să rămână pe auditoriu”, a declarat Robson înainte de anunțarea rezultatelor.
Jackson a frecventat Gardner ca elev în clasa a șasea, după ce familia sa s-a mutat în Los Angeles din Gary, Ind, în 1969. Rapoartele variază cu privire la cât timp a rămas la școală. Un fost director de la Gardner, Ken Urbina, care este pensionat, a declarat că cercetările sale indică faptul că Jackson a fost înscris la școală pentru întregul an sau aproape.
The Jackson 5 – format din Michael și cei patru frați mai mari ai săi – a obținut un single de succes la scurt timp după ce a ajuns în Los Angeles. Jackson nu s-a mai întors la școala publică după ce a părăsit Gardner.
Auditoriul a fost numit în onoarea sa în 1989, un moment în care reputația publică a lui Jackson era încă în esență intactă.
Invitația către Jackson a venit ca un fel de capriciu, de la un grup de părinți care lucraseră din greu pentru a rezolva condițiile sub standarde de la Gardner în timpul unui proiect de modernizare ratat și mult întârziat.
„Într-o vineri seara, sărbătorind ceea ce am realizat, am spus că trebuie să ne recompensăm pentru toată munca noastră”, a spus Judith Drury Mulryan. „Știam că Gardner Street a fost ultima educație formală pe care a avut-o Michael Jackson și, din câte îmi amintesc, am decis să dedicăm auditoriul lui Michael. Fostul meu soț a luat legătura cu managerul lui Michael, care a spus că Michael a fost încântat.”
Pentru mai mult de un an, în timpul proiectului prost gestionat, elevii au îndurat lipsa căldurii, băi închise și o bibliotecă inaccesibilă. Dar districtul s-a asigurat că școala era în formă maximă pentru ceremonie.
Jackson a fost amabil, exprimându-și dragostea pentru profesorul său de clasa a 6-a și autografiind o tablă înainte de a pleca.
Urbina era director în 2003, când Jackson a fost acuzat de abuz sexual – iar sistemul școlar a acoperit numele lui Jackson cu placaj. Urbina era încă la școală în 2010 – la un an după moartea lui Jackson – când oficialii districtului școlar din L.A. au autorizat afișarea din nou a literelor înalte de 30 de centimetri ale numelui lui Jackson.
„Este important ca districtul să aprecieze impactul artistic și contribuția umanitară care vor fi moștenirea de durată a lui Michael Jackson”, a declarat la acea vreme Steve Zimmer, membru al consiliului școlar. „Mă bucur că vom recunoaște și aprecia momentul LAUSD al lui Michael.”
Școala își transformase tablourile de cretă în tablă albă, dar Urbina a păstrat-o pe cea pe care scrisese Jackson, tăind-o la o dimensiune mai mică „încadrată ca o replică a tabloului de cretă pentru celebrarea noastră de 100 de ani”, și-a amintit Urbina săptămâna aceasta.
În acea perioadă, susținătorii lui Jackson au contribuit, de asemenea, cu fonduri pentru a crea un laborator de muzică la școală – în onoarea muzicianului – unde elevii puteau învăța să cânte la instrumente și să folosească software pentru a compune. Un director ulterior a desființat în liniște laboratorul.
Oficialii din Los Angeles Unified nu s-au putut gândi în această săptămână la un alt auditoriu de școală primară care a fost numit în onoarea cuiva.
Cel puțin două auditoriu de liceu din Los Angeles sunt numite după donatori care au contribuit la renovarea lor. Dar aceasta nu a fost situația cu Jackson și Gardner.
De-a lungul carierei sale, Jackson a donat milioane de dolari în scopuri caritabile, deși oficialii districtului școlar spun că nu au nicio înregistrare a unor contribuții din partea sa către Gardner sau alte școli publice locale.
Un articol din 1995 se referea la tufele de trandafiri pe care Jackson le-a oferit lui Gardner. Urbina își amintește că a dat peste fotografii înrămate ale lui Jackson pe care Jackson sau echipa sa le trimisese școlii.
L.A. Unified obișnuia să aibă o politică de „numire” care era calculată pentru a evita rușinea – practic se concentra pe onorarea unor figuri care erau deja moarte și care aveau reputații pozitive bine stabilite. Dar districtul s-a abătut frecvent de la această politică în ultimii ani, expunând uneori sistemul școlar la o potențială jenă în ceea ce privește numele de pe clădirile sale.