Pe cerul nopții, departe la sud de ecuator, există o colecție curioasă de constelații slabe încorporate în tapiserie de stele. Ele nu poartă numele din mituri și legende, deoarece grecii antici nu le puteau vedea din emisfera nordică. Aceste constelații au fost cartografiate mai târziu, la mijlocul secolului al XVIII-lea, de către un astronom francez care a navigat spre sud și le-a numit în onoarea unor obiecte destul de banale din vremea sa: un telescop, un microscop, un ceas cu pendul, un șevalet, diverse alte unelte și dălți. „Arăta ca un pod al cuiva!”, a remarcat mai târziu un astronom american.
Și, la fel ca un pod dezordonat, acest colț de cer a ascuns ceva cu adevărat remarcabil.
Astronomii au descoperit o gaură neagră într-una din constelații, numită în mod corespunzător Telescopium. La o distanță de doar 1.000 de ani lumină, gaura neagră este mai aproape de sistemul nostru solar decât oricare alta pe care astronomii au descoperit-o până în prezent. O mie de ani-lumină ar putea suna îndepărtat pentru noi, dar în proporții cosmice, este foarte aproape.
„La scara Căii Lactee, este în curtea noastră”, mi-a spus Thomas Rivinius, un astronom de la Observatorul European de Sud (ESO) din Chile care a condus noua cercetare. „Aproape la ușa noastră.”
Pentru comparație, luați în considerare unele dintre cele mai cunoscute găuri negre din astronomie, cele care de obicei sunt suficient de intrigante pentru a face titlurile ziarelor. Gaura neagră din centrul galaxiei noastre, Calea Lactee, se află la o distanță de peste 25.000 de ani-lumină, iar gaura neagră pe care astronomii au capturat-o în detalii fără precedent anul trecut se află la 55 de milioane de ani-lumină, într-o cu totul altă galaxie. Aceasta, în schimb, este atât de aproape încât, într-o noapte senină în emisfera sudică, departe de poluarea luminoasă, perechea de stele care orbitează în jurul găurii negre poate fi văzută cu ochiul liber. De aici, stelele apar ca o singură picătură de lumină.
Atunci, dacă această gaură neagră este, cel puțin din punct de vedere astronomic, chiar acolo, cum de a scăpat astronomilor atât de mult timp?
Ei bine, există un lucru evident: găurile negre sunt invizibile. Modul de a găsi cele mai întunecate puncte din univers este de a căuta indicii luminoase în jurul lor. Cele mai multe dintre găurile negre pe care astronomii le-au găsit în galaxia noastră – câteva zeci – au fost reperate pentru că devorau stelele din apropiere, trăgând material în gurile lor și trecând de un punct de neîntoarcere. Acest proces este atât de luminos încât nu numai că găurile negre pot fi detectate de pe Pământ, dar sunt și foarte greu de evitat. „Uneori devin cele mai strălucitoare obiecte de pe cer”, spune Erin Kara, astrofizician la MIT care studiază găurile negre și care nu a fost implicat în cea mai recentă descoperire. De fapt, unele găuri negre emit atât de multe radiații în timp ce se hrănesc încât telescoapele nu se pot uita la ele fără să le prăjească electronicele, spune Kara.
Gura neagră recent descoperită nu se încadrează în această categorie. Ea locuiește în interiorul unui sistem de două stele, dar nu este suficient de aproape de niciuna dintre ele pentru a le strica ziua. Nici astronomii nu au căutat gaura neagră; ei au început să examineze acest sistem, cunoscut sub numele de HR 6819, cu ani în urmă, ca parte a unui studiu al stelelor care orbitează în perechi. Când au analizat datele, au observat că există ceva neobișnuit la HR 6819, în special comportamentul stelei interioare. Viteza stelei era atât de extremă încât astronomii au suspectat că un al treilea obiect se ascunde în apropiere și o aruncă în jur. (Echipa a pus această lucrare în așteptare timp de câțiva ani, după ce Stanislav Stefl, astronomul care a sugerat că obiectul dispărut ar putea fi o gaură neagră, a murit într-un accident de mașină în 2014.)
Astronomii au calculat masa pe care trebuie să o aibă un obiect pentru a zdruncina steaua atât de mult, iar calculele lor au sugerat că obiectul ar măsura de patru ori masa Soarelui nostru – aproape de aceeași mărime cu steaua interioară însăși. „Un obiect de o asemenea masă, nu îl poți ascunde”, a spus Rivinius. Cu excepția cazului în care este invizibil.
Mai multe povești
Animarea din partea de sus a acestei știri arată dispunerea celor două stele și a găurii lor negre. Deși pare că steaua interioară (a cărei orbită este prezentată în albastru) și gaura neagră (în roșu) se urmăresc reciproc, obiectele orbitează una în jurul celeilalte. Steaua interioară completează o buclă rapidă la fiecare 40 de zile, în timp ce steaua exterioară trasează o orbită mai largă de jur împrejur.
Nu vă faceți griji: în ciuda apropierii sale de Pământ, gaura neagră nu reprezintă un pericol pentru noi. Este o bubuitură în comparație cu cea din centrul galaxiei noastre, care are o masă de 4 milioane de ori mai mare decât cea a soarelui nostru. Și, în ceea ce privește omenirea, nu este suficient de aproape pentru a reprezenta vreun fel de amenințare. „Trebuie să fii foarte aproape de ea pentru a fi aspirat”, a spus Rivinius.
Există multe altele ca aceasta. Găurile negre sunt produse secundare ale unor stele îmbătrânite care au explodat în mod spectaculos la sfârșitul vieții lor. Astfel de supernove pot, pentru scurt timp, să eclipseze galaxii întregi, dar stelele din apropiere, însoțitoare, pot supraviețui cataclismului, ceea ce explică de ce HR 6819 încă există.
Astronomii estimează că există sute de milioane de găuri negre în galaxia noastră. Cea mai recentă descoperire le dă speranța că există și altele care se ascund în jurul stelelor din apropiere, poate chiar unele dintre cele mai familiare puncte luminoase de pe cerul nostru. „Este important să subliniem faptul că este cea mai apropiată gaură neagră pe care am găsit-o până acum”, spune Sera Markoff, astrofizician la Universitatea din Amsterdam și membru al echipei care a realizat fotografia istorică a găurilor negre de anul trecut. „S-ar putea să existe și altele mai apropiate.”
Ipoteza generală în astronomie este că noi, oamenii, nu trăim nicăieri în mod special în univers și că orice întâlnim aici, în vecinătatea noastră cosmică, ar trebui să ne așteptăm să găsim și în altă parte. Dietrich Baade, un astronom emerit al ESO și unul dintre autorii noii cercetări, compară această probabilitate cu cea de a vedea colibri într-un oraș tropical.
„Dacă mă aflu într-un hotel obișnuit și iau micul dejun pe terasă și văd o pasăre colibri zburând în jur, atunci pot fi sigur că trebuie să existe mult mai multe păsări colibri în zonă, deoarece hotelul meu nu se află într-un loc special”, spune Baade.
Există probabil și alte găuri negre care orbitează „în apropiere”, ascunse în crevase întunecate în jurul stelelor strălucitoare. Este posibil ca unele să nu orbiteze deloc alături de stele, ci să plutească în derivă în cele mai întunecate crevase ale spațiului, fără ca vreun far luminos să le lumineze existența, ca o lanternă cosmică care luminează o cutie uitată într-un pod.
.