Înainte ca Ultimul cuvânt despre tenis să înceapă seria sa despre „1968: Anul care a schimbat tenisul”, care comemorează 50 de ani de când tenisul a devenit complet profesionist, istoricul nostru rezident, Martin Keady, aruncă o privire retrospectivă asupra a ceea ce a fost acest sport înainte de a deveni Open.
Baniile sunt o parte atât de importantă a sportului din secolul 21 (este, fără îndoială, cea mai importantă parte) încât uneori poate părea de neconceput că oamenii au jucat vreodată jocuri fără a fi plătiți. Și totuși, în cea mai mare parte a istoriei sportului modern, care a început aproximativ în a doua jumătate a secolului al XIX-lea, când o succesiune de foști elevi din școlile publice britanice au codificat majoritatea sporturilor majore pe care le cunoaștem astăzi, o mare parte din sport a fost în esență amator. Acest lucru a fost valabil în special pentru tenis, care a devenit complet profesionist abia în 1968. Într-adevăr, se poate spune că, dintre toate sporturile majore practicate astăzi, tenisul a fost cel care a cunoscut cea mai dificilă tranziție de la vechiul joc de amatori la sportul complet profesionist, cu adevărat al secolului XXI, care este astăzi.
Tenisul are o istorie îndelungată, primele variante ale jocului fiind jucate, se pare, încă din secolul al XII-lea d.Hr. de către călugări care își foloseau mâinile pentru a propulsa mingi în sus și în jos pe coridoarele mănăstirilor. Rachetele au fost introduse abia în secolul al XVI-lea, iar tenisul a devenit, după cum se spune, primul „sport al regilor”, deoarece numai monarhilor domnitori li se permitea să joace pe tipul de teren acoperit de „tenis adevărat” care poate fi văzut astăzi la Hampton Court, în afara Londrei. Se pare că Henric al VIII-lea era un adept al acestui joc. Și mai impresionant este faptul că tenisul este unul dintre cele două „sporturi”, așa cum înțelegem termenul astăzi (mai degrabă decât activitățile de curte, cum ar fi turnirul sau șoimăritul), despre care Shakespeare a scris, făcându-l pe Henric al V-lea să arunce cu mingi de tenis în emisarul francez care este suficient de nebun încât să i le prezinte regelui drept cadou.
La sfârșitul secolului al XIX-lea, tenisul a încetat să mai fie sportul exclusiv al regilor și a devenit în schimb sportul aristocraților și al industriașilor bogați, pe măsură ce sportul a ieșit din claustre și coridoare și a început să fie jucat afară, pe iarbă sau, mai precis, pe gazon. Creșterea popularității acestui sport a fost confirmată de crearea Campionatului de la Wimbledon în 1877. Iar această creștere nu s-a limitat la Anglia. Răspândirea jocului în întreaga lume poate fi urmărită în datele de începere a ceea ce au rămas celelalte campionate „majore” ale sportului: US Open în 1881; Openul Franței în 1891; și Openul Australiei în 1905.
Desigur, celelalte trei Majors nu au fost deloc „Open” în cea mai mare parte a istoriei lor. În schimb, au fost pur și simplu „Campionate”, la fel cum Wimbledon a fost întotdeauna pur și simplu „The Championships”. Acest lucru s-a datorat faptului că tenisul a rămas în mare parte aproape de rădăcinile sale regale și aristocratice, rămânând un sport strict de amatori în cea mai mare parte a existenței sale.
Conflictul fundamental dintre „amatorism” și „profesionalism” în sport a fost între cei care voiau pur și simplu să joace un meci (și își permiteau să o facă) și cei care aveau nevoie (sau pur și simplu cereau) să fie plătiți pentru participarea lor. Acest conflict a existat, într-o măsură mai mare sau mai mică, în toate sporturile majore care au apărut în Anglia la sfârșitul secolului al XIX-lea. Sportul cel mai conflictual, în acest sens, a fost rugby-ul, care s-a divizat în cele din urmă în două coduri diferite – rugby union pentru amatori și rugby league pentru profesioniști – în 1895. Acest lucru s-a datorat faptului că jucătorii din nordul Angliei, care proveneau în mare parte din clasa muncitoare, au cerut să fie plătiți cu „timp de pauză” pentru turele de fabrică pe care le pierdeau în timp ce jucau, însă aceste cereri au fost respinse de administratorii jocului, în mare parte din sud. Chiar și astăzi, la mai bine de 20 de ani după ce rugby union-ul însuși a devenit în cele din urmă profesionist, rugby-ul rămâne un sport dezbinat, cu două coduri diferite care acum par ireconciliabile.
Tenisul nu a suferit o ruptură atât de evidentă în rândurile sale, în mare parte pentru că sportul a continuat să fie practicat de persoane relativ bogate care își puteau permite să joace fără a fi plătite. Cu toate acestea, pe măsură ce tenisul a crescut în popularitate în întreaga lume și a început să scape de originile sale regale și aristocratice, au început să fie făcuți primii pași pe calea spre un adevărat profesionalism.
Tenisul a început cu adevărat să crească în popularitate după Primul Război Mondial, când doi dintre cei mai mari jucători ai săi din toate timpurile – un bărbat și o femeie – au avut un rol esențial în ascensiunea sa rapidă pe ambele părți ale Oceanului Atlantic. Bărbatul a fost americanul Bill Tilden, care a fost poreclit „Big Bill” din cauza înălțimii sale considerabile de atunci. (De fapt, avea doar puțin peste 1,80 metri înălțime, ceea ce l-ar face un micuț relativ în jocul de astăzi, mai ales în comparație cu giganți precum Ivo Karlovic și Juan-Martin del Potro). În anii 1920, Tilden a dominat US Championships, așa cum se numea pe atunci, câștigând șase titluri la rând între 1920 și 1925 și încă unul în 1929, perioadă în care a câștigat, de asemenea, trei titluri la Wimbledon și două campionate franceze. (La fel ca în cea mai mare parte a secolului al XX-lea, campionatul australian, izolat geografic, a fost cel mai mic din categoria „Major”, iar vedetele străine, precum Tilden, rareori au concurat la el.)
Aproape exact în aceeași perioadă, apărea și prima vedetă feminină a tenisului. Aceasta a fost franțuzoaica Suzanne Lenglen, care, la sfârșitul anilor 1910 și începutul anilor 1920, nu numai că a câștigat două campionate franceze, ci și un număr uimitor de șase titluri de simplu feminin la Wimbledon, inclusiv cinci la rând între 1919 și 1923.
Tilden și Lenglen au devenit primele mari vedete globale ale tenisului, iar popularitatea lor a fost atât de mare încât, în mod inevitabil, și alții au încercat să profite de ea. Prima încercare reușită a fost înființarea primului turneu profesionist de tenis, în SUA, în 1927, de către Charles C. Pyle, un antreprenor american din domeniul artelor și sportului, care își făcuse un nume în teatru înainte de a deveni agent în fotbalul american, sau gridiron. El a intrat apoi în tenis, devenind agentul lui Suzanne Lenglen și convingând-o să devină profesionistă și să joace o serie de meciuri demonstrative de profil înalt, majoritatea împotriva unor americance (profitând astfel de popularitatea tenisului de ambele părți ale Atlanticului).
Lenglen și alte câteva vedete poate că au devenit profesioniste, dar tenisul în sine nu. În schimb, organele de conducere ale sportului au răspuns la ceea ce au perceput ca fiind o amenințare la adresa însăși naturii tenisului, interzicând de la evenimentele sale emblematice – cele patru Majors – pe oricine care, precum Lenglen, devenise profesionist. Iar această interdicție avea să rămână în vigoare timp de peste 40 de ani.
Astfel, tenisul a fost împărțit în două, între jocul de amatori și sportul profesionist. În mod obișnuit, cei mai mari jucători ai jocului, cum ar fi britanicul Fred Perry în anii 1930, își făceau mai întâi un nume ca amatori (câștigând unul sau mai multe turnee majore) înainte de a deveni profesioniști pentru a încerca să câștige banii care le fuseseră refuzați ca amatori. Cu toate acestea, concurența în circuitul „profesionist” era relativ limitată. De fapt, abia dacă era un „circuit” sau un „turneu”, ci mai degrabă o succesiune de meciuri de expoziție de profil înalt, sau chiar „serii” de meciuri între aceiași jucători, care se desfășurau în mare parte în America.
Ca multe alte lucruri, tenisul a fost în cele din urmă transformat de anii șaizeci. În perioada postbelică, cele două laturi ale tenisului – Majoretele de amatori și meciurile profesioniste de expoziție – existaseră destul de neliniștite una lângă cealaltă, cu doar câteva suprapuneri între ele. Cu toate acestea, la începutul anilor ’60, efectele marelui decalaj al jocului au început să fie mai pernicioase, deoarece mulți dintre cei mai mari jucători de tenis din lume au fost împiedicați să participe la cele mai mari turnee de tenis din lume, și anume cele patru Majors. Cel mai spectaculos exemplu în acest sens a fost Rod Laver, magnificul jucător australian, care a câștigat un adevărat Grand Slam calendaristic cu toate cele patru Majors în 1962, ajutând totodată Australia să câștige Cupa Davis la sfârșitul anului. Cu toate acestea, Laver a devenit apoi profesionist, petrecându-și cea mai mare parte a restului anilor 1960 jucând meciuri de expoziție și turnee „profesioniste”, în principal în SUA.
Abia în 1968 tenisul a devenit în cele din urmă „Open”, sau complet profesionist, permițând astfel celor mai mari jucători ai jocului, precum Laver, să revină în ring și în circuitul principal de tenis. În mod ironic, această mișcare istorică a fost făcută atât pentru a eradica așa-numitul „shamateurism” care se instalase în joc (prin care chiar și jucătorii presupus amatori primeau plăți secrete sau ilicite), cât și pentru a îmbrățișa beneficiile de a permite jucătorilor să își câștige existența din acest sport. Cu toate acestea, indiferent de motivația pentru aceasta, tenisul a ajuns în cele din urmă din urmă din urmă cu aproape toate celelalte sporturi profesioniste majore (cele mai multe dintre ele deveniseră profesioniste încă de la început sau la scurt timp după aceea) și a redevenit un tot unitar și profesionist.
În mod inevitabil, au existat probleme de început (ca să spunem așa) la începutul noii ere „Open”, cele trei Majorete care nu sunt de la Wimbledon schimbându-și numele pentru a reflecta noul statut al sportului. Cu toate acestea, în cele din urmă, a fost renașterea, sau unii ar spune că a fost nașterea reală a sportului pe care îl cunoaștem astăzi, care este, fără îndoială, cel mai mare sport individual din lume. (Boxul nu este aproape deloc un sport, iar golful, sincer, este plictisitor în comparație cu tenisul). Și dacă „Rocket Rod” Laver nu a putut să marcheze începutul noii ere cu o explozie imediată, repetând Marele Șlem din 1962 în primul an de profesionalizare deplină a sportului, a făcut-o la scurt timp după aceea, câștigând primul (și deocamdată ultimul, cel puțin pe partea masculină) „Mare Șlem calendaristic” profesionist în 1969.
Altele în această serie
1968: Anul care a schimbat tenisul
1968 French Open
1968 Wimbledon
1968 US Open
Fotografie principală:
Embed from Getty Images