Când muncitorii în construcții din Carolina de Sud au dat peste fosila uriașă înaripată de pe aeroportul din Charleston, în 1983, au fost nevoiți să folosească un excavator pentru a scoate din pământ pasărea, care a trăit în urmă cu aproximativ 25 de milioane de ani.
Dar dacă pasărea era de fapt o specie nou-nouță, cercetătorii s-au confruntat cu o mare întrebare: Putea o pasăre atât de mare, cu o anvergură a aripilor de 20 până la 24 de picioare, să se ridice cu adevărat de pe pământ? La urma urmei, cu cât pasărea este mai mare, cu atât este mai puțin probabil ca aripile sale să fie capabile să o ridice fără ajutor.
Răspunsul a venit de la Dan Ksepka, paleontolog și curator științific la Muzeul Bruce din Greenwich, Conn.
El a modelat o metodă probabilă de zbor pentru pasărea dispărută de mult timp, numită ca o nouă specie în această săptămână în Proceedings of the National Academy of Sciences. Dacă simulările lui Ksepka sunt corecte, Pelagornis sandersi ar fi cea mai mare pasăre care zboară în aer descoperită vreodată.
Pelagornis sandersi se baza pe ocean pentru a se menține în aer. Asemănătoare în multe privințe cu un albatros din zilele noastre – deși cu o anvergură a aripilor de cel puțin două ori mai mare și cu un aspect foarte diferit, a spus Ksepka – pasărea a avut probabil nevoie de mult ajutor pentru a zbura. Trebuia să alerge la vale în fața unui vânt din față, prinzând aerul ca un deltaplanor. Odată în aer, se baza pe curenții de aer care se ridicau dinspre ocean pentru a continua să alunece.
Paleontologul Dan Ksepka examinează craniul fosilizat a ceea ce ar putea fi cea mai mare pasăre zburătoare descoperită vreodată. Ciocul său revelator i-a permis lui Ksepka să identifice descoperirea ca fiind o specie până acum necunoscută de pelagornithid, un grup dispărut de păsări marine gigantice cunoscute pentru țepușele osoase, asemănătoare unor dinți, care le căptușeau maxilarele superioare și inferioare. (Prin amabilitatea lui Dan Ksepka) Ca și albatrosul, Pelagornis sandersi își petrecea cea mai mare parte a timpului deasupra apei.
„Acum 25 de milioane de ani era un pic mai cald”, a spus Ksepka, „iar nivelul mării era mai ridicat. Așadar, chiar dacă aeroportul din Charleston, unde a fost găsită fosila, se află astăzi pe uscat, înainte era un ocean.”
Un planor incredibil de eficient, Pelagornis sandersi putea probabil să zboare kilometri și kilometri deasupra mării, coborând în picaj pentru a-și prinde prada din valuri.
Pentru a-și prinde mâncarea, pasărea folosea pseudo-dinți – o caracteristică pe care Ksepka a găsit-o la fel de fascinantă ca și anvergura masivă a aripilor păsării. Acești dinți, a spus Ksepka, nu seamănă deloc cu ai noștri.
„Nu au smalț, nu cresc în orbite și nu sunt pierduți și înlocuiți pe toată durata vieții creaturii”, a spus el. „În schimb, osul se extinde pur și simplu din maxilar.”
Existau creaturi zburătoare mai mari decât Pelagornis sandersi. Unii dintre cei mai mari pterodactili aveau o anvergură a aripilor de până la 35 de picioare. Dar acestea erau reptile zburătoare, nu dinozaurii din care au coborât păsările.
Precedentul deținător al recordului pentru cea mai mare pasăre zburătoare, Argentavis magnificens, a trăit acum numai 6 milioane de ani și provenea din Argentina. Probabil că era mai grea decât noua pasăre – lucru pe care cercetătorii îl știu datorită dimensiunii picioarelor posterioare, care trebuiau să le susțină greutatea.
O ilustrație a speciei nou confirmate Pelagornis sandersi arată anvergura aripilor sale. Specia ar putea fi cea mai mare pasăre zburătoare descoperită vreodată. (Liz Bradford) Singurul mod de a compara direct cele două specii este osul superior al aripilor.
Este greu de folosit ca o scară directă între cele două, a spus Ksepka, dar „când diferența este de 940 de milimetri la sandersi și 570 la magnificens, nu poți crea în mod rezonabil un schelet în care sandersi nu are o anvergură mai mare a aripilor”.
Toate acestea se bazează pe simulări pe calculator, a spus el. Prin compararea dimensiunilor și proporțiilor oaselor cu cele ale păsărilor moderne, cercetătorii pot estima dimensiunea și masa. Iar modelarea computerizată complexă folosește acești și alți factori pentru a determina dacă zborul ar putea fi posibil și cum.
„Nu este ca o pasăre modernă, unde o poți pune într-un tunel de vânt sau poți sta pe o plajă cu un binoclu și să o privești”, a spus Ksepka. El a adăugat că, deși nu este posibil să știm totul despre creatura antică dintr-un singur schelet, el este destul de sigur de un lucru:
„Acest lucru împinge limita a ceea ce știm despre dimensiunea aviară și sunt foarte încrezător că anvergura aripilor este cea mai mare pe care am văzut-o la o pasăre capabilă să zboare”
.