Dovezile fosile arată că membrii speciei Homo erectus din Java, înfățișați aici într-o reconstrucție artistică a unui specimen care a trăit acum aproximativ 1 milion de ani, este posibil să fi persistat pe insulă până în urmă cu aproximativ 100.000 de ani.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
Când oamenii moderni navigatori s-au aventurat pe insula Java în urmă cu aproximativ 40.000 de ani, au găsit un teritoriu acoperit de păduri tropicale pline de viață – dar ei nu au fost primii oameni care au numit insula casă. Strămoșul lor îndepărtat, Homo erectus, a călătorit în Java când aceasta era legată de continent prin poduri terestre și a trăit acolo timp de aproximativ 1,5 milioane de ani. Acești oameni și-au făcut ultimul popas pe insulă în urmă cu aproximativ 100.000 de ani, la mult timp după ce au dispărut în alte părți ale lumii, potrivit unui nou studiu care atribuie date fiabile fosilelor de H. erectus găsite anterior. Descoperirea sugerează că o urmă de ADN H. erectus ar putea trăi în populațiile moderne din Asia de sud-est, datorită amestecului complex dintre diverșii oameni care au trăit în regiune.
Fosile nou datate consemnează, de asemenea, existența unei specii umane cu o durată de viață remarcabilă, spune Patrick Roberts, arheolog la Institutul Max Planck pentru Știința Istoriei Umane din Jena, Germania, care nu a fost implicat în studiu. „Cu această dată, durata de ocupație a lui Homo erectus în Asia de Sud-Est este de aproape trei ori mai lungă decât a fost specia noastră pe planetă”, spune el. „Nu există nicio îndoială că a fost un succes.”
H. erectus a apărut în Africa în urmă cu aproximativ 1,9 milioane de ani. Acești făuritori de unelte cu creiere relativ mari au migrat din Africa și au traversat Asia, trecând în Java prin poduri terestre în urmă cu aproximativ 1,6 milioane de ani, când pădurile deschise asemănătoare savanelor acopereau o mare parte din teritoriu. Mai târziu, nivelul mării a crescut, izolându-i pe acești vechi javani pe o insulă. Între timp, în Africa și în Asia continentală, H. erectus a dispărut în urmă cu aproximativ 500.000 de ani.
În anii 1930, o echipă de exploratori olandezi a excavat un sit lângă râul Solo din Java, în apropiere de satul Ngandong. Ei au dezgropat o colecție rară de fosile: zeci de mii de oase de animale – și 12 cranii parțiale și două oase de picior identificate ca fiind H. erectus. Dar echipa olandeză nu a putut data oasele cu certitudine. Oamenii de știință de mai târziu au avut și ei dificultăți, în ciuda unor metode de datare mai sofisticate, deoarece acestea necesită material din aceleași straturi de sedimente ca și fosilele – și nimeni nu știa exact unde a avut loc săpătura inițială.
Geologul O. Frank Huffman (stânga) și sedimentologul Art Bettis excavează o groapă de pe marginea drumului în Ngandong, pe insula indoneziană Java.
Russell L. Ciochon/Universitatea din Iowa
” a fost o enigmă”, spune autorul principal al noului studiu, paleoantropologul Russell Ciochon de la Universitatea Iowa din Iowa City. „Mulți oameni au încercat să le dateze, dar nu exista nicio modalitate de a face acest lucru cu acuratețe.”
O. Frank Huffman, arheolog la Universitatea Texas din Austin și coautor al studiului, a petrecut 5 ani analizând fotografiile și notițele exploratorilor olandezi; s-a întâlnit chiar și cu nepoții lor. El și colegii săi au dedus că săpăturile din anii 1930 au fost localizate în apropierea a ceea ce este acum un câmp de trestie de zahăr care se învecinează cu un drum de pământ. În 2008 și 2010, echipa lui Ciochon a excavat din nou situl, descoperind 867 de fosile noi aparținând cerbilor, vitelor sălbatice și unui animal dispărut, asemănător unui elefant, numit stegodon. Pe baza fotografiilor și a documentelor de la săpăturile inițiale, au stabilit că unele dintre fosilele de animale nou descoperite provin din același pat osos bogat ca și fosilele de H. erectus. Cercetătorii au aplicat cinci tipuri de datare radiometrică, inclusiv o nouă metodă care oferă atât date minime, cât și maxime, acestor fosile de animale și sedimentelor din jurul lor. Echipa a ajuns la concluzia că oasele au fost îngropate între 117.000 și 108.000 de ani în urmă, raportează cercetătorii astăzi în Nature.
Este îndoielnic că H. erectus a trăit mult mai mult, spune Ciochon. O climă mai caldă și mai umedă a transformat pădurile deschise din Java în păduri tropicale dense cu aproximativ 100.000 de ani în urmă, iar Ciochon sugerează că H. erectus s-ar fi luptat să supraviețuiască într-un astfel de peisaj transformat. Când oamenii moderni au sosit în Java, aparent cu aproximativ 40.000 de ani în urmă, H. erectus era probabil dispărut de mult timp, adaugă el.
Aida Gómez-Robles, antropolog la University College London, care nu a fost implicată în studiu, spune că autorii au făcut o mare muncă de detectiv în găsirea siturilor de excavare originale și că au prezentat un scenariu probabil. „Nu putem fi niciodată siguri că am găsit primul sau ultimul reprezentant al oricărei specii”, spune ea, ” o dată a ultimei apariții de aproximativ 100.000 de ani în urmă pentru H. erectus pare rezonabilă.”
H. erectus a lăsat o moștenire impresionantă. Mulți cercetători cred că s-a scindat în cel puțin două specii suplimentare pe măsură ce a călătorit prin Asia de sud-est – H. floresiensis, găsită pe insula indoneziană Flores, și H. luzonensis, găsită pe insula Luzon din Filipine – și este posibil să se fi încrucișat la un moment dat cu Denisovanii, veri apropiați dispăruți ai Neanderthalienilor. La rândul lor, este posibil ca denisovanii să se fi împerecheat cu oamenii moderni din Indonezia și Noua Guinee, poate chiar în urmă cu 30.000 de ani. Aceste împerecheri, susțin autorii, ar fi putut introduce un strop de ADN de H. erectus în genomul unor asiatici de sud-est moderni, al căror ADN conține o urmă – aproximativ 1% – de material genetic care nu pare să provină de la oamenii moderni, de la neanderthalieni sau de la denisovani.
” data adaugă cu siguranță sprijin acestui scenariu”, sugerând că H. erectus era încă prezent în Java atunci când Denisovanii ar fi putut, de asemenea, să se fi deplasat prin regiune, spune Roberts, dar, adaugă el, există prea puține dovezi pentru a o confirma. „Oricum ar fi, Asia de Sud-Est este în mod clar acum unul dintre cele mai interesante locuri în care se lucrează la originile umane.”
.