Există diferite moduri de a măsura o cometă. Cometa Hale Bopp, de exemplu, are un nucleu cu un diametru de peste 60 de mile, despre care se crede că este cel mai mare întâlnit vreodată, până în prezent. Iar coada cometei Hyakutake se întindea la o distanță de peste 500 de milioane de km de la nucleu, cea mai mare cunoscută. Dar acum, un grup de oameni de știință a identificat o nouă categorie de măsurare a dimensiunii unei comete: regiunea din spațiu perturbată de prezența cometei. Iar pentru această clasă, premiul întâi îi revine cometei C/2006 P1 McNaught, care a înfrumusețat cerul nostru în ianuarie și februarie 2007. Desigur, McNaught ar putea câștiga și premiul pentru cea mai pitorească cometă, după cum arată această imagine uimitoare realizată de Sebastian Deiries de la ESO.
Dr. Geraint Jones de la University College din Londra și echipa sa au folosit datele din 2007 ale sondei spațiale Ulysses, acum nefuncțională, care a fost capabilă să măsoare dimensiunea regiunii de spațiu perturbată de prezența cometei.
Ulysses a întâlnit coada de gaz ionizat a lui McNaught la o distanță în aval de nucleul cometei de peste 225 de milioane de kilometri. Aceasta este cu mult peste spectaculoasa coadă de praf care a fost vizibilă de pe Pământ în 2007.
„A fost foarte dificil să observăm de la distanță coada de plasmă a cometei McNaught în comparație cu coada de praf strălucitoare”, a spus Jones, „așa că nu putem estima cu adevărat cât de lungă ar putea fi. Ceea ce putem spune este că Ulysses a avut nevoie de doar 2,5 zile pentru a traversa vântul solar șocat din jurul cometei Hyakutake, în comparație cu incredibila perioadă de 18 zile în vântul șocat din jurul cometei McNaught. Acest lucru arată că această cometă nu a fost doar spectaculoasă de la sol; a fost un obstacol cu adevărat imens pentru vântul solar.”
O comparație cu timpii de traversare pentru alte întâlniri cu comete demonstrează scara uriașă a cometei McNaught. Întâlnirea navei spațiale Giotto cu cometa Grigg-Skjellerup, în 1992, a durat mai puțin de o oră de la o traversare a unui șoc la altul; pentru a traversa regiunea șocată a cometei Halley a fost nevoie de câteva ore.
„Scara unei comete active depinde de nivelul de degazare mai degrabă decât de mărimea nucleului”, a spus Jones. „Nucleele cometelor nu sunt neapărat active pe întreaga lor suprafață; ceea ce putem spune este că nivelul de producere de gaze al cometei McNaught a fost în mod clar mult mai mare decât cel al cometei Hyakutake.”
Jones și-a prezentat descoperirile la Reuniunea Națională de Astronomie RAS din Glasgow, Scoția.