În dezvoltarea copilăriei umane, în mod normal se folosește termenul de obiect tranzițional. Acesta este ceva, de obicei un obiect fizic, care ia locul legăturii mamă-copil. Exemple comune includ păpuși, ursuleți de pluș sau pături.
Donald Woods Winnicott a introdus conceptele de „obiecte tranziționale” și „experiență tranzițională” cu referire la o anumită secvență de dezvoltare. Prin „tranziție” Winnicott înțelege o fază intermediară de dezvoltare între realitatea psihică și cea externă. În acest „spațiu tranzițional” putem găsi „obiectul tranzițional”.
Când copilul mic începe să separe „eu” de „non-eu” și evoluează de la dependența completă la un stadiu de relativă independență, el folosește obiecte tranziționale. Sugarii se văd pe ei înșiși și pe mamă ca un întreg. În această fază, mama „aduce lumea” sugarului fără întârziere, ceea ce îi oferă acestuia un „moment de iluzie”, credința că propria dorință creează obiectul dorinței sale, ceea ce aduce cu sine un sentiment de satisfacție. Winnicott numește acest lucru omnipotență subiectivă. Alături de omnipotența subiectivă a copilului se află o realitate obiectivă, care constituie conștientizarea de către copil a separării dintre el însuși și obiectele dorite. În timp ce experiența omnipotenței subiective este una în care copilul simte că dorințele sale creează satisfacție, experiența realității obiective este una în care copilul caută în mod independent obiectele de dorință.
Mai târziu, copilul ajunge să realizeze că mama este o entitate separată, ceea ce îi spune copilului că a pierdut ceva. Copilul își dă seama că este dependent de alții, pierzând astfel ideea că este independent. Această realizare creează o perioadă dificilă și aduce cu ea frustrare și anxietate. Mama nu poate fi întotdeauna acolo pentru a „aduce lumea” copilului, o realizare care are un impact puternic, oarecum dureros, dar în cele din urmă constructiv asupra copilului. Prin intermediul fanteziei cu privire la obiectul dorințelor sale, copilul va găsi alinare. Un obiect tranzițional poate fi folosit în acest proces. Obiectul tranzițional este adesea primul bun „nu eu” care aparține cu adevărat copilului. Acesta poate fi un obiect real, cum ar fi o pătură sau un ursuleț de pluș, dar și alte „obiecte”, cum ar fi o melodie sau un cuvânt, pot îndeplini acest rol. Acest obiect reprezintă toate componentele „maternității” și înseamnă că și copilul însuși este capabil să creeze ceea ce are nevoie. Acesta îi permite copilului să aibă o legătură fantezistă cu mama atunci când aceasta se separă treptat pentru perioade de timp din ce în ce mai lungi. Obiectul tranzițional este important în momentul adormirii și ca mijloc de apărare împotriva anxietății.
Într-o etapă ulterioară a dezvoltării, copilul nu mai are nevoie de obiectul tranzițional. El este capabil să facă o distincție între „eu” și „nu eu”, și să țină separat interiorul și exteriorul și totuși interrelaționate. Această dezvoltare duce la utilizarea iluziei, a simbolurilor și a obiectelor mai târziu în viață.
Winnicott a legat conceptul de obiect tranzițional de unul mai general, fenomenele tranziționale, pe care le-a considerat a fi la baza științei, religiei și a întregii culturi. Obiectele și fenomenele tranziționale, spunea el, nu sunt nici subiective, nici obiective, ci participă la ambele. În Mental Space, Robert Young a oferit o expunere a acestor concepte și a generalizat rolul lor în fenomenele psihice din viața adultă.
Cercetări cu copii pe această temă au fost efectuate la Universitatea din Wisconsin-Milwaukee de către Richard H. Passman și asociații săi. Printre alte constatări, ei au arătat că păturile de securitate sunt denumite în mod corespunzător – ele oferă de fapt siguranță acelor copii care se atașează de ele. Pe lângă alte beneficii pozitive, faptul de a avea la dispoziție o pătură de securitate îi poate ajuta pe copii să se adapteze la situații noi, îi poate ajuta în procesul de învățare și îi poate ajuta să se adapteze la evaluările medicilor și ale psihologilor clinici. Cercetarea lui Passman subliniază, de asemenea, că nu există nimic anormal în a fi atașat de ele. În Statele Unite, aproximativ 60% dintre copii au cel puțin un anumit atașament față de un obiect de siguranță. o jucărie de culcare este adesea folosită de copii în timp ce merg la culcare. Este, de obicei, o jucărie de pluș sau ceva de această natură cu care copiii se pot îmbrățișa în timp ce merg la culcare. Ea este uneori combinată cu o lampă de veghe. Jucăriile pentru ora de culcare sunt de obicei ale unui animal, cum ar fi ursulețul de pluș obișnuit, sau orice altă creatură, cum ar fi o creatură mitică sau un personaj fictiv. Jucăria este adesea folosită pentru confort fizic și, cel mai frecvent, pentru confort psihologic pentru copiii cu anxietate de separare și cu o frică puternică de noapte.
.