28 martie 2011 – La începutul acestei luni, US Fish and Wildlife Service a declarat că leul de munte estic, sau puma, a dispărut. Oamenii de știință spun că ultimele pume sălbatice au dispărut probabil din nord-estul țării în anii 1930.
Dar în deceniile care au trecut de atunci, locuitorii din Adirondacker și alți oameni din estul SUA au raportat că au văzut sute de feline mari. Acest lucru a dus la o dezbatere furibundă între oamenii de știință, naturaliști și cetățenii obișnuiți. După cum relatează Brian Mann, unii oameni sunt convinși că leii de munte încă bântuie pădurile din Adirondack. Alții spun că pumele au intrat deja în folclorul regiunii.
Într-o zi, în 1997, Ken Kogut conducea pe o autostradă din Munții Adirondack din New York și a văzut ceva ce nu ar fi trebuit să fie acolo.
„Un leu de munte, sare în mijlocul drumului și se oprește mort”, își amintește el.
Motivul pentru care această observare a pumei este atât de remarcabilă este că Kogut este un biolog de top în cadrul departamentului de conservare al statului. Dacă cineva este calificat să știe cum arată o pumă, acesta este omul potrivit.
„S-a uitat la mine și apoi, cu o singură mișcare, a trecut literalmente de pe cealaltă bandă, a trecut de pe marginea drumului și a ajuns în șanț. Și ultima dată când l-am văzut fugea spre sud cu vârful cozii lungi și negre.”
Puma era mare, spune Kogut, aproape un metru și jumătate la umăr. Un mascul poate cântări până la 140 de lire sterline.
Se pare că observațiile de pume de munte sunt tentante și frecvente în nord-est – și multe dintre ele, precum întâlnirea lui Kogut, sunt aproape imposibil de ignorat.
Heidi Kretser, de la Wildlife Conservation Society a făcut un studiu cu câțiva ani în urmă și a constatat că au existat aproximativ 180 de întâlniri cu pume numai în statul New York începând cu anii 1960.
„Cred că probabil treizeci la sută dintre ele au avut o calitate mai mare de acuratețe, în ceea ce privește – părea că au văzut de fapt ceva care semăna foarte mult cu o pumă”, a constatat ea.
Pentru unii naturaliști, cum ar fi Peter O’Shea, concluzia este evidentă. În părțile sălbatice din nord-est, unele dintre aceste feline mari trebuie să fi supraviețuit.
„Cred că există cu siguranță pume de munte, pume, sau cum vreți să le spuneți, acolo în Adirondacks.”
Există o mare comunitate de entuziaști ai pumei de munte în tot nord-estul țării, convinși că animalele încă există în populații de reproducere. Bo Ottman este un peisagist din Connecticut care a fondat în 2007 o organizație numită Cougars of the Valley.
El spune că guvernul federal știe că pumele rămân în nord-est. El crede că agențiile de protecție a vieții sălbatice nu vor să se ocupe de problemele și cheltuielile legate de îngrijirea animalelor.
„Cred că vor doar să lase asta în urmă. Dacă scot puma de est de pe lista speciilor pe cale de dispariție, înseamnă că nu mai trebuie să le protejeze, nu mai trebuie să cheltuiască bani.”
Mark McCullough este expertul principal al US Fish and Wildlife Service în ceea ce privește pumele de est.
El spune că statutul pumele de munte din est a fost o problemă emoțională încă de când animalele au fost plasate pe lista speciilor pe cale de dispariție în anii ’70.
„Aceasta a fost încă o întrebare deschisă și intens dezbătută de atunci, dacă ele există cu adevărat încă în unele zone din est sau nu. Așa că asta este ceea ce ne-am propus să încercăm să răspundem.”
Marea majoritate a oamenilor de știință și a naturaliștilor – inclusiv McCullough – nu cred că animalele au supraviețuit în sălbăticie.
El a petrecut cinci ani studiind datele privind fauna sălbatică din douăzeci și unu de state estice, analizând peste cinci sute de relatări de apariții ale pumelor.
„Toate aceste linii de dovezi sugerează că pumele apar din când în când, dar puma estică a dispărut”, a concluzionat el.
La sfârșitul anilor 18 și începutul anilor 1900 a existat pur și simplu prea multă presiune de vânătoare și prea multe păduri au fost tăiate de către tăietorii de lemne. Biologul Ken Kogut spune că și cerbii cu coadă albă, principala sursă de hrană pentru leii de munte, au fost vânați aproape până la dispariție.
„Habitatul nu exista”, subliniază el. „Nu numai atât, baza de pradă pentru leii de munte a dispărut în mod esențial. Așa că pentru mine să mă gândesc că, ei bine, Doamne, a existat o populație remanentă – pur și simplu nu cred asta.”
Kogut crede că animalul pe care l-a văzut în acea zi în vestul Adirondacks era un animal de companie exotic, eliberat de proprietarii săi după ce a crescut prea mare și periculos. Și chiar și mulți împătimiți ai leului de munte spun că dovezile că marile feline supraviețuiesc sunt prea puține.
Katherine Goldman din Fall River, Massachusetts, găzduiește un site web care colectează observații de pume. Ea le descrie ca fiind un fel de povești populare moderne – fascinante și amuzante de citit, dar nu științifice.
„Le tot spun oamenilor, atunci când îmi scriu și îmi spun aceste povești frumoase despre animalele pe care le-au zărit, puneți o cameră de luat vederi și trimiteți-mi fotografiile. Și singurele poze pe care le-am primit vreodată au fost ale unei perechi de vulpi din curtea cuiva care pretindeau că sunt lei de munte.”
Dar chiar și oamenii de știință care sunt convinși că leii de munte au dispărut din pădurile din nord-est, recunosc că sunt nedumeriți de toate aceste apariții. Heidi Kretser, de la Wildlife Conservation Society, descrie frecvența și acuratețea relatărilor ca fiind „ciudate.”
„În timp ce adunam informațiile și ne gândeam la ceea ce vedeau oamenii în peisaj, unul dintre colegii mei a sugerat, știți, „Oamenii văd adesea fantome, așa că poate că vedem fantome de lei acolo în peisaj.””
Într-un fel, Mark McCullough de la Fish and Wildlife Service este de acord. El crede că oamenii văd leii de munte atât de des pentru că – spre deosebire de strămoșii noștri, care vânau marile feline ca pe niște paraziți – mulți dintre noi vor ca pumele să fie acolo.
„Se pare că acum lupul și puma sunt cu siguranță simbolul a ceea ce am pierdut. Și mulți oameni sunt acum interesați să returneze aceste animale, sau să îndrepte aceste greșeli”, a spus el.
Pentru credincioși și necredincioși deopotrivă, pumele au devenit un fel de icoană a sălbăticiei care a rămas, a unei lumi naturale remodelate de oameni, dar încă plină de mister.