Click aici pentru informații despre viața lui Ronald Reagan înainte de cariera sa politică.
Ca urmare a călătoriilor sale în numele General Electric (care îl angajase ca ambasador al bunăvoinței la domiciliu), el a devenit convins că nu marile afaceri erau problema în economie, ci guvernul mare. Ca urmare, mai multe grupuri republicane au început să îi facă invitații pentru discursuri. În toamna anului 1962, s-a înscris oficial în Partidul Republican. În 1964, a jucat în ultimul său film, interpretând pentru prima și singura dată un personaj negativ în „The Killers”. De asemenea, a filmat 21 de episoade pentru emisiunea TV „Death Valley Days”, dar cariera sa se muta de pe ecran pe scena politică.
La 27 octombrie 1964, a ținut discursul „A Time for Choosing”, pentru candidatura nereușită a lui Barry Goldwater la președinție, care l-a catapultat într-un loc proeminent în cadrul partidului republican – și că venise și pentru el „timpul de a alege”. Nu a căutat niciodată viața politică, ci, mai degrabă, aceasta l-a căutat pe el. Cu cât vorbea mai mult împotriva defectelor guvernului mare, cu atât mai mulți oameni din jurul său doreau ca el să rezolve aceste probleme. Era plin de idei și soluții și acum i se dădea șansa de a le pune în aplicare.
În 1965, susținătorii săi l-au convins să candideze pentru funcția de guvernator al Californiei împotriva lui Pat Brown, un democrat liberal care urma să candideze pentru un al treilea mandat. Cu sprijinul lui Holmes Tuttle și al grupului său („Prietenii lui Ronald Reagan”), a câștigat alegerile. S-a apucat să răspundă la ceea ce era mai bine pentru California – nu la ceea ce era mai bine pentru el în materie de popularitate – și s-a născut un adevărat lider. S-a confruntat cu o legislatură era încă dominată de Partidul Democrat, căruia nu-i plăcea ca noul guvernator să le spună cum să cheltuiască banii contribuabililor.
În timp ce dorea să contribuie la modul în care aceste schimbări erau îndeplinite și implementate, nu a fost niciodată preocupat de „ramificațiile politice” pentru el personal. Datorită conducerii sale încrezătoare, a fost luat în considerare ca unul dintre principalii candidați la nominalizarea prezidențială încă din 1968. În acel an, reducerile de cheltuieli și veniturile suplimentare începuseră să facă ordine în casa financiară a orașului Sacramento. A învățat cum să profite de „line-item-veto” pentru a elimina articolele de cheltuieli inutile dintr-un proiect de lege. De asemenea, a învățat că cel mai bun mod de a face să se miște o adunare legislativă încăpățânată nu era să treacă prin ei, ci să treacă peste capetele lor – direct la alegătorii lor – oamenii din California. I-a sunat pe legislatori pentru a le explica de ce ar trebui să voteze în favoarea proiectelor sale de lege și, împreună cu Nancy, și-a însușit importanța de a socializa cu adversarii politici și de a-i cunoaște.
A fost rugat să intre în cursa prezidențială din 1968 ca un candidat „fiu favorit”. Această tehnică nominaliza un candidat pe baza atractivității și recunoașterii sale regionale, nu neapărat pentru opiniile sale politice specifice sau pentru probabilitatea de a câștiga alegerile la nivel național. El va rămâne candidat doar până la convenția națională, moment în care își va elibera delegații pentru a susține un alt candidat. Cu toate acestea, la convenția din august 1968, delegații din California au decis să mențină numele său ca și candidat oficial și au votat pentru el. Când convenția a arătat o majoritate clară pentru fostul vicepreședinte, Richard M. Nixon, Reagan a luat cuvântul și a făcut o moțiune ca delegații să-l nominalizeze pe Nixon prin aclamație. Reagan era acum un nume pe scena națională.
Sfârșitul anilor 1960 a fost o perioadă de mare neliniște, în special în campusurile universitare. Studenții din cele nouă campusuri ale Universității din California (UC) erau nemulțumiți de clasele mari, adesea predate de asistenți universitari mai degrabă decât de profesori și au început să protesteze. Ceea ce a început ca o plângere legitimă, s-a transformat într-o agitație periculoasă – punând în pericol siguranța tuturor celor aflați în aceste campusuri sau în apropierea lor. Campusul UC Berkeley a fost deosebit de instabil și, într-o perioadă de unsprezece luni, au avut loc opt atentate cu bombă și tentative de atentat numai în acest campus. Președintele universității, împreună cu primarul și șeful poliției i-au cerut să declare „starea de urgență.”
În timp ce susținea garanția constituțională a dreptului la libertatea de exprimare și de exprimare, nu era nimic nobil la o gloată care îi rănea pe alții și care ardea și distrugea proprietăți. Răspunsul său a fost: „Respectați regulile sau ieșiți afară” și a chemat Garda Națională pentru a restabili ordinea. După aceea, nu au mai existat atacuri din partea răsculaților și pacea a început să revină din nou în campusuri.
Până la sfârșitul anului 1969, a simțit că un singur mandat nu va oferi suficient timp pentru a îndeplini toate obiectivele pe care și le propusese. Nu va fi oprit până când nu-și va îndeplini cel mai important obiectiv al său – reformarea programului umflat de asistență socială din California. În noiembrie 1970, a fost ales pentru un al doilea mandat de guvernator al Californiei, învingându-l pe președintele Adunării de Stat, Jesse Unruh, un liberal care se opunea încă de la început reformelor.
Pentru a-și începe cel de-al doilea mandat, și-a continuat angajamentul față de reformele la nivel de stat, și-a îndreptat privirea către programul de asistență socială de stat, care era umflat. Legea privind reforma bunăstării (Welfare Reform Act – WRA) a fost promulgată în august 1971 și a inclus înăsprirea cerințelor de eligibilitate pentru ajutorul social și a cerut celor care erau capabili să caute de lucru să facă acest lucru, în loc să continue să primească beneficii. Administrația sa a schimbat tendința de a vedea asistența socială ca pe un „drept” și a trecut la conceptul de „obligație reciprocă”. WFA a fost numită de mulți ca fiind „probabil cea mai cuprinzătoare” inițiativă de acest gen din istoria Americii și a fost precursoarea unor eventuale reforme la nivel federal.
Reflectând asupra celor opt ani în care a fost guvernator, a fost mândru de tot ceea ce a realizat: guvernul de stat era mai mic, mai puțin costisitor și mai apropiat de mediul de afaceri; rata de creștere a guvernului a fost mai mică decât creșterea populației, iar birocrația era mai receptivă la public și o mare parte din puterea și autoritatea fiscală care fusese uzurpată de către stat a fost returnată comunităților locale. Deși mulți doreau ca el să candideze pentru un al treilea mandat, el a simțit că realizase cea mai mare parte din ceea ce își propusese să facă, iar la începutul anului 1975, Reagan a părăsit Sacramento și s-a întors la Los Angeles.
Administrația Ford s-a oferit să-l numească ambasador la Curtea Sfântului Iacob, sau să-l numească secretar al Transporturilor sau, mai târziu, secretar al Comerțului – dar el a refuzat toate aceste oferte. În schimb, după ce a părăsit biroul, a lucrat cu o firmă de consultanță și relații publice care a început să îi programeze discursuri și să îi ofere oportunități de a scrie rubrici în ziare și de a face comentarii la radio.
După ce a vizitat o fermă de vite lângă Santa Barbara, California, a cumpărat-o în 1974 și a numit-o „Rancho del Cielo” -Ranch in the Sky. Acest lucru i-a permis să se întoarcă la dragostea sa pentru călărie și pentru munca fizică și grea. El însuși a renovat o mare parte din casa existentă și din potecile de pe proprietate. Deși plănuia să își petreacă restul vieții acolo, i s-a reamintit în mod constant că „un candidat nu ia decizia de a candida la o funcție, ci oamenii o iau pentru el.”
În curând a devenit clar că oamenii din toată țara doreau ca el să candideze la președinție, așa că a încercat să obțină nominalizarea. El se îndrepta împotriva democraților și a guvernului mare, nu împotriva lui Gerald Ford. Reagan a rămas ferm în angajamentul său față de ceea ce a fost numit „a unsprezecea poruncă” – „Să nu vorbești de rău niciun coleg republican”. A pierdut învestitura, dar prestația sa puternică a pregătit terenul pentru alegerile din 1980.
La 13 noiembrie 1979, a devenit candidat la președinție. Chiar dacă a respectat „Al unsprezecelea amendament”, a făcut o serie de dezbateri cu ceilalți candidați. După ce i-a eclipsat pe toți, l-a ales pe George H. W. Bush (după ce fusese refuzat de Ford) drept contracandidat și și-a anunțat intenția de a-i învinge pe Jimmy Carter și Walter Mondale.
Carter a refuzat să se întâlnească cu Reagan într-o dezbatere televizată la nivel național, dar cu o săptămână înainte de alegeri, presiunea publică l-a forțat să o facă.