EcologieEdit
O serie de efecte ecologice derivă din pășunat, iar acestea pot fi fie pozitive, fie negative. Efectele negative ale pășunatului pot include suprapășunatul, creșterea eroziunii solului, compactarea și degradarea acestuia, defrișarea, pierderea biodiversității și impactul negativ asupra calității apei din cauza scurgerii. Uneori, pășunatul poate avea efecte benefice asupra mediului, cum ar fi îmbunătățirea solului prin redistribuirea nutrienților și aerisirea solului prin călcare, precum și prin controlul incendiilor și creșterea biodiversității prin eliminarea biomasei, controlul creșterii arbuștilor și dispersarea semințelor. În unele habitate, nivelurile adecvate de pășunat pot fi eficiente pentru restabilirea sau menținerea diversității ierburilor și ierburilor indigene din pășunile care au fost perturbate de pășunatul excesiv, de lipsa pășunatului (cum ar fi prin îndepărtarea animalelor sălbatice de pășunat) sau de alte perturbări umane. Pășunatul conservativ este utilizarea pășunilor pentru a gestiona astfel de habitate, adesea pentru a reproduce efectele ecologice ale rudelor sălbatice ale animalelor domestice sau ale altor specii acum absente sau dispărute.
Urina și fecalele pășunilor „reciclează azotul, fosforul, potasiul și alte substanțe nutritive pentru plante și le returnează în sol”. Pășunatul poate reduce acumularea de litieră (materie organică) în anumite anotimpuri și zone, dar o poate și crește, ceea ce poate contribui la combaterea eroziunii solului. Aceasta acționează ca hrană pentru insectele și organismele care se găsesc în sol. Aceste organisme „ajută la sechestrarea carbonului și la filtrarea apei”.
Când iarba este pășunată, iarba moartă și litiera sunt reduse, ceea ce este avantajos pentru păsări precum păsările de apă. Pășunatul poate crește biodiversitatea. Fără pășunat, multe dintre aceleași ierburi cresc, de exemplu, broma și iarba albastră, creând, în consecință, o monocultură. Ecosistemele din preeriile de iarbă înaltă din America de Nord sunt controlate în mare măsură de disponibilitatea azotului, care este la rândul său controlată de interacțiunile dintre incendii și pășunatul ierbivorelor mari. Incendiile din timpul primăverii favorizează creșterea anumitor ierburi, iar erbivorele pășunează în mod preferențial aceste ierburi, creând un sistem de control și echilibru și permițând o biodiversitate mai mare a plantelor. În Europa, landșaful este un peisaj cultural care are nevoie de pășunatul vitelor, oilor sau al altor ierbivore pentru a fi menținut.
ConservationEdit
Un autor al raportului Organizației Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură (FAO) Livestock’s Long Shadow, a declarat într-un interviu:
Pășunatul ocupă 26 la sută din suprafața terestră a Pământului … producția de culturi furajere necesită aproximativ o treime din toate terenurile arabile … Extinderea pășunilor pentru animale este, de asemenea, o cauză principală a defrișărilor, în special în America Latină … Numai în bazinul Amazonului, aproximativ 70% din terenurile anterior împădurite sunt folosite ca pășuni, în timp ce culturile furajere acoperă o mare parte din restul.
Multe pășuni au rezultat în urma unui proces de defrișare sau drenaj al altor habitate, cum ar fi pădurile sau zonele umede.
Potrivit opiniei Centrului pentru diversitate biologică, pășunatul extensiv al animalelor în terenurile aride din sud-vestul SUA are multe efecte negative asupra biodiversității locale de acolo.
Vitele distrug vegetația nativă, deteriorează solurile și malurile cursurilor de apă și contaminează cursurile de apă cu deșeuri fecale. După zeci de ani de pășunat al animalelor, cursurile de apă și pădurile riverane, odinioară luxuriante, au fost reduse la pustietăți plate și uscate; stratul superior al solului, odinioară bogat, a fost transformat în praf, provocând eroziunea solului, sedimentarea cursurilor de apă și eliminarea în totalitate a unor habitate acvatice
În climatele aride, cum ar fi sud-vestul Statelor Unite, pășunatul animalelor a degradat grav zonele riverane, mediul umed adiacent râurilor sau cursurilor de apă. Agenția pentru Protecția Mediului afirmă că agricultura are un impact mai mare asupra contaminării cursurilor de apă și a râurilor decât orice altă sursă difuză. Pășunatul necorespunzător al zonelor riverane poate contribui la poluarea din surse difuze a zonelor riverane. Zonele riverane din mediile aride și semiaride au fost numite „hotspoturi de biodiversitate”. Apa, biomasa mai mare, microclimatul favorabil și inundațiile periodice creează împreună o diversitate biologică mai mare decât în zonele montane înconjurătoare. În 1990, „conform Departamentului parcurilor de stat din Arizona, peste 90% din zonele riverane originale din Arizona și New Mexico au dispărut”. Un raport din 1988 al Government Accountability Office a estimat că 90% din cele 5.300 de mile de habitat riveran gestionate de Bureau of Land Management din Colorado se aflau într-o stare nesatisfăcătoare, la fel ca și 80% din zonele riverane din Idaho, concluzionând că „pășunatul animalelor prost gestionat este principala cauză a degradării habitatelor riverane de pe terenurile de pășunat federale.”
Un raport FAO din 2013 a estimat că animalele de fermă sunt responsabile pentru 14,5% din emisiile antropice de gaze cu efect de seră. Pășunatul este comun în Noua Zeelandă; în 2004, metanul și protoxidul de azot provenite din agricultură reprezentau ceva mai puțin de jumătate din emisiile de gaze cu efect de seră din Noua Zeelandă, din care cea mai mare parte este atribuită animalelor. Un raport din 2008 al Agenției pentru Protecția Mediului din Statele Unite privind emisiile a constatat că agricultura a fost responsabilă pentru 6% din totalul emisiilor de gaze cu efect de seră din Statele Unite în 2006. Aceasta a inclus producția de orez, fermentația enterică la animalele domestice, gestionarea gunoiului de grajd și gestionarea solului agricol, dar a omis unele aspecte care ar putea fi atribuite agriculturii. Studiile care au comparat emisiile de metan provenite de la vitele care pășunează și de la cele care sunt hrănite în ferme au ajuns la concluzia că vitele hrănite cu iarbă produc mult mai mult metan decât cele hrănite cu cereale. Un studiu publicat în Journal of Animal Science a constatat o cantitate de patru ori mai mare și a declarat: „aceste măsurători documentează în mod clar o producție mai mare de CH4 pentru bovinele care primesc diete de calitate scăzută și bogate în fibre decât pentru bovinele hrănite cu diete bogate în cereale.”
.