De la crearea sa, partidul a avut legături puternice cu regimul militar care a condus Panama de la lovitura de stat militară din 1968. Cei mai mulți dintre membrii săi s-au identificat cu politica socială a lui Torrijos și cu moștenirea Tratatelor Canalului semnate cu câțiva ani înainte de moartea sa. Presiunea politică internă și internațională orchestrată de Torrijos împotriva Statelor Unite a fost privită ca fiind naționalistă. În ciuda metodelor sale agresive, Torrijos este recunoscut ca fiind unul dintre cei mai populari lideri pe care Panama i-a avut vreodată.
Cu semnarea Tratatelor Canalului, Torrijos s-a angajat să restabilească cel puțin nominal regimul civil în Panama. Pentru a face acest lucru, a creat PRD ca vehicul politic și și-a depus candidatura la alegerile prezidențiale din 1984 împotriva celui pe care îl răsturnase în 1968, Arnulfo Arias.
Cu moartea lui Torrijos, regimul militar care conducea țara a intrat într-o criză de putere. După moartea sa neclară, doi generali au demisionat înainte ca Manuel Noriega să preia puterea. Scenariul politic s-a schimbat drastic, iar Noriega a început să îi persecute pe politicienii care i se opuneau, conducând țara prin frică și teroare.
Situația din țară s-a deteriorat sub conducerea lui Noriega. Asasinarea în 1985 a disidentului Hugo Spadafora a generat începutul tulburărilor politice care s-au încheiat în 1989, odată cu invazia SUA în Panama.
PRD a fost manipulat de Noriega. Au existat mai mulți secretari ai partidului, cei mai cunoscuți fiind Ramito Vasquez Chambonet la început și Darinel Espino la sfârșit. Noriega a numit, de asemenea, președinți, ministere, legislatori și alte funcții guvernamentale loiale lui. Acest lucru a creat o criză profundă în interiorul partidului, care nu a avut o democrație internă până la reformele de după invazia americană.
După ce democrația a fost restabilită în 1990, politicienii PRD au restructurat partidul prin creșterea participării membrilor și, pentru prima dată, prin organizarea de primare pentru alegerea reprezentanților pentru funcțiile guvernamentale. A fost primul partid din Panama care a trecut printr-o astfel de restructurare și a fost văzut ca fiind cel mai organizat și cel mai mare partid politic din țară. Restructurarea a fost condusă de Ernesto Perez Balladares, Francisco Sanchez, Mitchell Does, Tomas G. Duque și Gerardo Gonzalez. În 1991, o parte din acest staff s-a întâlnit cu Arias Calderon, pe atunci vicepreședinte al Panama, pentru a-și face clar interesul de a forma o opoziție politică și nu militară.
Elegerile pentru nominalizarea PRD la prezidențiale din 1993 s-au desfășurat între Ernesto Perez Balladares și Alfredo Oranges, care au obținut 66%, respectiv 33% din voturi. Perez Balladares a câștigat alegerile prezidențiale împotriva Mireyei Moscoso și o legislatură cu majoritate PRD în 1994.
PRD a pierdut alegerile din 1999. Divergențele dintre Perez Balladares și candidatul prezidențial Martín Torrijos, care l-a învins și el pe Portocală în cursa prezidențială internă, au făcut ca pentru aceste alegeri să existe o ofertă politică neclară, care s-a încheiat cu alegerea Mireyei Moscoso în funcția de președinte și cu PRD-ul controlând adunarea.
După încheierea alegerilor, comitetul condus de Perez Balladares a demisionat, iar Martín Torrijos a fost ales secretar. Această perioadă sub conducerea lui Martin Torrijos a fost gestionată de „tineri” care s-au perfecționat bine. Greșelile politice ale guvernului lui Moscoso au deschis calea pentru Torrijos, care a câștigat cu ușurință cursa prezidențială din 2004.
La alegerile generale din 2004, Martín Torrijos a câștigat președinția cu 47,4% din voturi, candidând din partea alianței electorale Patria Nueva („Patria nouă”) dintre PRD și Partidul Popular (PP), mai mic. În cadrul acelorași alegeri, partidul a obținut 37,8% din voturile populare și 41 din cele 78 de locuri în Adunarea Națională din Panama.
Primarele din 2008 au fost câștigate de Balbina Herrera (membră a președintelui partidului) împotriva lui Juan Carlos Navarro. Divergențele dintre Herrera și Navarro au fost atât de profunde încât s-au încheiat cu un partid neunificat, ceea ce a dus din nou PRD să piardă cursa prezidențială condusă de Balbina Herrera în 2009.
Comitetul a demisionat în octombrie 2009, iar un nou comitet a fost ales la 18 octombrie. Alegerile s-au încheiat cu alegerea președintelui Francisco Sanchez Cardenas și a secretarului Mitchell Does.
.