Inflamația căilor respiratorii centrale este o caracteristică proeminentă la subiecții cu bronșită cronică. Patologia bronșitei cronice include un infiltrat inflamator de celule mononucleare în peretele căilor respiratorii și un aflux de neutrofile în lumenul căilor respiratorii. Evenimentele moleculare care produc inflamația și rolul patogenetic al acesteia în producerea hipersecreției de mucus încep să fie elucidate. Recrutarea celulelor inflamatorii în căile respiratorii implică probabil agenți chemotactici derivați nu numai din lichidul tisular și microbii invadatori, ci și generați de epiteliul bronșic bolnav. De exemplu, celulele epiteliale bronșice sintetizează interleukina (IL-8), un puternic chemoattractant și activator al neutrofilelor și limfocitelor. Aderarea leucocitelor infiltrate la celulele parenchimatoase rezidente din bronhii și la matricea extracelulară este, de asemenea, crucială pentru dezvoltarea inflamației căilor respiratorii. Inflamația rezultată joacă probabil un rol direct în caracteristicile clinice ale acestei afecțiuni. Există din ce în ce mai multe dovezi care incriminează constituenții neutrofilelor și limfocitelor în inițierea și menținerea tusei și a expectorației de mucus care apar la subiecții cu bronșită cronică.