TORONTO – Paul Kariya glumește că, odată ce se va întâmpla 20 noiembrie, nu îl veți mai vedea. Dar oare glumește el? 
Privacitatea este o monedă de schimb la care Kariya ține foarte mult în cei șapte ani de când a jucat ultimul său meci în NHL cu St. Louis. Fostul star și mult timp căpitan al echipei Mighty Ducks of Anaheim a trăit pur și simplu o viață în afara hocheiului, surfingul și sporturile de munte devenind pasiunea sa.
Este o viață plină de fericire, mai ales că furia s-a potolit după ce o a șasea comoție cerebrală l-a forțat să pună capăt unei cariere prolifice care nu trebuia să se încheie în acel moment. Cu siguranță nu se va sfârși în acest mod.
Așa că a fost este o priveliște nu numai pentru a vedea Kariya din nou în ochii publicului, ci și pentru a vedea un zâmbet mereu prezent pe fața lui în timpul care duce până la până la introducerea sa în Hockey Hall of Fame și festivitățile de însoțire din acest weekend care culminează cu ceremonia oficială de luni seara.
Dacă acele contuzii nu i-ar fi pus accentul pe recuperarea sănătății sale, Kariya ar putea fi încă în joc în mod regulat. Cu siguranță ar fi avut mai mulți ani în liga pe care a comandat-o cândva. Trim și în formă, așa cum a fost în zilele sale de salată, în vârstă de 43 de ani a mâncat fiecare moment al Legends Classic de duminică la Air Canada Centre.
A fost prima dată când Kariya a fost pe patine de când s-a retras. Să se urce din nou pe ele a fost ca și cum ar fi mers pe bicicletă. Asamblarea echipamentului a fost mai dificilă – încă mai avea casca de pe vremea celor de la Blues – dar golul său împotriva coechipierului de mult timp al lui Ducks, Jean-Sebastien Giguere, a arătat că mâinile șmechere nu l-au părăsit niciodată.
„A fost frumos să-l văd pe Paul acolo cu un zâmbet pe față”, a spus Giguere, care a fost tâlhărit jucăuș de către winger după ce a salvat o mănușă împotriva lui.
Kariya a început în tabere opuse cu Teemu Selanne, deoarece a fost echipa din Canada a lui Mark Messier împotriva echipei mondiale a lui Jari Kurri. Dar pentru a doua și ultimele 20 de minute, Kariya a fost cel care a schimbat tricoul și s-a alăturat lui Selanne.
Nu ar fi trebuit să se întâmple altfel. Cei doi, vedete care au făcut ca Mighty Ducks să fie relevante la începuturile lor, vor intra în Hall unul lângă altul.
„Uneori, lucrurile se întâmplă cu un motiv”, a declarat Lanny McDonald, președintele Hall-ului și el însuși membru în calitate de jucător. „Nu sunt sigur de ce Kariya nu a fost înăuntru înainte. Pentru ca ei să intre împreună, fiind duo-ul dinamic care au fost de ani și ani de zile. Este destul de mișto și probabil potrivit”.
„Perfect”, a spus Kurri. „Nu există nicio îndoială în legătură cu asta. Așa ar trebui să fie.”
Kariya a marcat acel gol cu o pasă între picioare de la Selanne. El a susținut mult timp că Selanne a fost îngrozitor de subestimat ca playmaker pentru că cele 684 de goluri au atras atenția. După aceea, cei doi – aparent uniți la șold pe tot parcursul weekend-ului – au radiat în timp ce camerele au surprins fiecare moment.
„Evident, avem o istorie grozavă împreună”, a spus Selanne. „Jocul și să joc cu el a fost atât de ușor. Amândoi am fost atât de rapizi și amândoi putem înscrie și pasa. Am crezut că am fost cu un pas înaintea tuturor celorlalți. Doar amintiri minunate”.
A spus Kariya: „Un vis devenit realitate să joc din nou cu Teemu și să înscriu un gol împreună. A fost minunat”.
Pentru câteva zile aici, Kariya s-a întors în lumina reflectoarelor pe care le-a evitat mult timp. Sentimentul său este că lumina ar trebui să fie îndreptată spre cei care joacă în prezent. Dar el s-a simțit confortabil în ea, cu Selanne acolo pentru a coti la fiecare ocazie.
Cu toate acestea, atmosfera de a fi într-un vestiar și de a-și pune echipamentul a fost cea care a adus totul înapoi. Făcând asta alături de alți Hall of Famers și contemporani.
„Acestea sunt lucrurile care îți lipsesc atunci când nu mai joci”, a spus Kariya. „Camaraderia pe care o ai în vestiar. Acele momente înainte de meciuri sau înainte de antrenamente în care glumești.
„Lanny a venit și ne-a făcut un act de revoltă după prima repriză. A readus o mulțime de amintiri de-a lungul anilor. A fost minunat.”
A existat, de asemenea, un moment care a adus o amintire pe care Kariya nu și-o amintește. Scott Stevens i-a strâns mâna după ce aripa a primit blazonul onorific al Hall of Fame alături de ceilalți onorați. Și a întins mâna și l-a bătut pe Kariya pe picior în timp ce a găsit un loc pe bancă alături de fundaș, un inclus în 2007.
Oare timpul a vindecat o rană veche, dacă măcar pentru acel moment public? Stevens și Kariya, desigur, vor fi legați de Meciul 6 al finalei Cupei Stanley din 2003, cu Stevens întinzându-l pe Kariya la centrul gheții, iar aripa zăcând nemișcată în timp ce o mulțime uluită, cu casa închisă la Pondul de atunci al lui Arrowhead, se întreba dacă se va ridica, sau dacă se va putea ridica vreodată.
Kariya a făcut-o, deși cu asistență. Restul este o legendă Ducks, cu aripa revenind la acțiune și smulgând o lovitură cu palma în a treia perioadă pe lângă portarul din New Jersey, Martin Brodeur. Priveliștea lui Kariya și urletul său primar după ce a aruncat în aer acoperișul arenei rămâne un moment emblematic, cu excepția faptului că este unul pe care nu și-l amintește.
Nici nu-și amintește că a jucat în meciul 7 câștigat ulterior de Devils. Asta face parte din daunele provocate de contuzii. Lovitura devastatoare a lui Stevens care a cauzat una. Cei doi, care și-au dat mâna și după meciul de duminică, nu au mai vorbit despre asta în anii care au trecut.
„A fost prima dată când l-am văzut”, a spus Kariya. „Scott este un jucător din Hall of Fame și unul dintre cei mai buni apărători din toate timpurile. M-am perfecționat să fiu pe gheață cu el. Nu știu cum am rămas blocat să joc în apărare la începutul meciului.
„Picioarele mele nu prea erau la înălțime. M-am bucurat că am ajuns să joc atacant în cealaltă echipă.”
În cele din urmă, acele contuzii s-au adunat, obligându-l să renunțe la jocul pe care îl iubea. Trezirea în spital, știind acum cum ai ajuns acolo, este o amintire dureroasă. „Nu ești o persoană fericită, bineînțeles”, a spus el.
„Când îi vezi și vezi ce s-a întâmplat, furia nu este un cuvânt suficient de puternic pentru ceea ce a trecut prin mine în acel moment”, a spus Kariya, intrând în subiect la un prânz recent cu Selanne. „Dar, cu majoritatea lucrurilor, cu timpul și cu perspectiva, acum sunt șapte ani de când m-am retras. Nu mă uit în urmă.
„Dacă mă uit în urmă la cariera mea, mă uit la toate amintirile frumoase pe care le-am avut jucând. Stând într-o cameră din New York și trăgând la … Da, a fost multă furie. Cu siguranță. Dar, din nou, am vrut doar să fiu sănătos.
„Odată ce am devenit sănătos, am început să mă simt bine. Am început să mă simt din nou eu însumi. Și apoi am mers mai departe, bucurându-mă de viața mea.”
Selanne spune că acest weekend este o încheiere pentru Kariya, care respinge cu ușurință această afirmație a prietenului său de lungă durată. Ar putea fi argumentat că duminică ar putea servi ca asta pentru fanii Ducks, care vor avea șansa de a-i arăta lui Kariya ce a însemnat pentru franciză atunci când cei doi sunt onorați pentru introducerea lor în Hall.
Kariya a păstrat în mod faimos un profil scăzut, singura sa apariție raportată la un meci al Ducks în timpul retragerii sale fiind ultimul meci acasă din sezonul regulat al lui Selanne în 2014. Dar el a revenit treptat, făcând adesea cauze caritabile pentru echipă. Selanne, al cărui număr 8 a fost retras la începutul anului 2015, vrea să îndeplinească o dorință pe care mulți o au.
„Începem să planificăm acel nr. 9 în căpriori”, glumește Selanne. „Sunt în comitet”.
Aceasta va depinde de Kariya. La fel ca și implicarea sa în hochei și în NHL, la care nu spune niciodată niciodată, dar admite că ar fi greu să ignore valurile din fața casei sale de pe plajă. „Dacă aș avea de gând să fac ceva, ar trebui să fie 100%”, a spus Kariya.
Travis Green, un prieten apropiat și antrenorul lui Vancouver Canucks, știe asta. Green știe, de asemenea, cât de mult ar putea oferi Kariya doar din bogăția sa de cunoștințe.
„Nu vreau să vorbesc în numele lui Paul”, a spus Green. „Are o minte grozavă pentru hochei. Știu că îmi place să vorbesc despre hochei cu el. Din toate unghiurile diferite, el ar fi un mare plus pentru orice organizație din NHL. Dar este un angajament mare.
„El știe, de asemenea, că dacă va decide vreodată să meargă în acea direcție, nu poți fi la jumătatea drumului. Ăsta nu este stilul lui Paul. El este un tip all-in, îți dă tot ce are, fie că este vorba de un jucător de hochei sau de un prieten. Orice face în viața lui”.
Poate va veni ziua în care Kariya se va întoarce în hochei. Sau poate că se bucură de lumina reflectoarelor pentru această perioadă de timp și pur și simplu apreciază pe toți cei care s-au bucurat să-l vadă excelând. Și apoi va fi timpul să se întoarcă la ceea ce a făcut, să-și petreacă timpul făcând lucrurile pe care le iubește cu prietenii săi fără fanfară și tam-tam.
„Pentru că el trăiește o viață care este doar o așa-numită viață privată și nu este în lumina reflectoarelor, nu este nimic în neregulă cu asta”, a spus Green. „El trăiește o viață minunată și este fericit. Asta face parte din viață”.