O mare parte din expunerea noastră la perturbatorii endocrini are loc prin ceea ce mâncăm și bem – în unele cazuri, substanțele chimice, cum ar fi plastifianții, pot să fi migrat din ambalajele alimentelor sau băuturilor. Posibilitatea ca aceste substanțe chimice să ajungă în băuturile consumate în mod obișnuit a fost în centrul atenției a două studii europene recente care au găsit dovezi de activitate estrogenică în apa minerală. Ambele studii s-au axat pe potențialul estrogenic al apei minerale îmbuteliate în plastic de polietilen tereftalat (PET), materialul care constituie majoritatea sticlelor de băuturi de dimensiuni convenabile vândute în prezent în Statele Unite.
În primul studiu, publicat în International Journal of Hygiene and Environmental Health din martie 2009, a fost utilizat un test in vitro bazat pe drojdie recombinantă pentru a evalua activitatea estrogenică în 30 de probe de apă minerală îmbuteliată în PET. Nouăzeci la sută dintre probe au avut rezultate negative în ceea ce privește activitatea estrogenică. Dintre probele rămase, majoritatea au prezentat măsurători care corespund unui interval de 14-23 ng/L echivalenți de estradiol – similar cu povara estrogenică reprezentată de apa potabilă tratată derivată din apele subterane și apa de râu (15 și, respectiv, 17 ng/L echivalenți de estradiol).
Dintre probele pozitive la estrogeni, autorii Barbara Pinto și Daniela Reali, cercetători în cadrul Departamentului de Patologie Experimentală al Universității din Pisa, spun că apa ar fi putut fi contaminată la sursă, în timpul prelucrării sau după îmbuteliere. Aceștia citează mai multe studii care arată că condițiile suboptime de depozitare – cum ar fi expunerea prelungită la lumina soarelui și temperaturile ridicate – pot cauza leșierea substanțelor chimice din sticlele PET în conținutul fluidelor și subliniază că „toxicitatea celulară a fost observată pentru eșantioane de apă din același lot de trei mărci diferite cumpărate de la același comerciant cu amănuntul.”
Activitatea estrogenică în apa minerală îmbuteliată în PET a fost observată și de către studentul absolvent Martin Wagner și președintele Jörg Oehlmann de la Departamentul de Ecotoxicologie Acvatică de la Universitatea Johann Wolfgang Goethe. Folosind un test de depistare a estrogenilor pe bază de drojdie similar, dar mai sensibil, cercetătorii au testat 20 de mărci de apă minerală ambalată în PET, sticlă sau carton acoperit. Activitatea estrogenică ridicată a fost măsurată în 12 dintre cele 20 de mărci de apă minerală, inclusiv 78% dintre cele îmbuteliate în PET și 33% dintre cele îmbuteliate în sticlă. Cu toate acestea, sticlele PET cu utilizare multiplă (care sunt destinate a fi refolosite de mai multe ori) au prezentat o estrogenicitate mai scăzută decât sticlele destinate unei singure utilizări – și au fost chiar mai scăzute decât sticlele de sticlă din aceeași sursă de apă minerală.
Acest studiu, publicat online la 10 martie 2009 în Environmental Science and Pollution Research, a inclus, de asemenea, experimente în care melcii de noroi (Potamopyrgus antipodarum), un organism foarte sensibil la estrogeni, au fost crescuți în sticle de sticlă și PET. Constatările au fost similare cu cele din testul pe bază de drojdie, dar cu o excepție interesantă: O probă de PET care a prezentat un răspuns minim în testul cu drojdie a indus unul dintre cele mai semnificative rezultate în testul cu melc de noroi.
Disparitatea implică faptul că apa îmbuteliată poate conține un amestec de compuși. „Poate că melcii au reacționat, de exemplu, la antiandrogeni proveniți din aceste sticle de plastic. Noi i-am fi ratat pe aceștia in vitro pentru că am căutat doar liganzi”, spune Wagner. Deși el și Oehlmann au observat, de asemenea, mai multe puncte în care ar fi putut avea loc contaminarea în timpul procesării apei, Wagner spune că datele referitoare la melci i-au determinat să concluzioneze că cel puțin o parte din contaminare a provenit de la sticlele PET: „Deoarece experimentul cu melci nu a folosit apă minerală, ci mai degrabă un mediu de cultură definit pentru melci, care a fost același în toate sticlele, efectul estrogenic la melci ar fi putut proveni doar de la materialul de ambalare.”
Această concluzie a fost puternic respinsă de mai multe grupuri din industrie, inclusiv de Asociația pentru rășini PET (PETRA). „S-a demonstrat, prin studii extinse, că PET-ul îndeplinește toate standardele de siguranță stabilite pentru utilizarea în ambalaje pentru alimente și băuturi și a fost folosit în siguranță în acest scop timp de zeci de ani”, spune Ralph Vasami, director executiv al PETRA. Organizația subliniază, de asemenea, că PET-ul destinat recipientelor pentru alimente și băuturi nu conține bisfenol A sau ortoftalați, ambii fiind puternic analizați ca fiind perturbatori endocrini.
Cu toate acestea, ar trebui să ne gândim la componentele plasticului PET în ceea ce privește potențiala leșiere a produselor care au activitate biologică, spune Kris Thayer, cercetător la Centrul pentru evaluarea riscurilor pentru reproducerea umană din cadrul Programului Național de Toxicologie, ca răspuns la studiile din Italia și Germania. „Dacă oamenii se îndepărtează de materialele plastice din policarbonat , ce folosesc în schimb? Atunci când luăm în considerare materiale plastice alternative, trebuie să ne asigurăm că acestea sunt caracterizate”, spune ea. O parte a procesului de caracterizare presupune să aflăm ce compuși, dacă există, se elimină din plastic.
Nici unul dintre studiile europene nu poate fi folosit pentru a deduce ceva despre potențialele efecte asupra sănătății umane ale consumului de băuturi îmbuteliate în PET. Cu toate acestea, în cazul în care sticlele din PET leșinează substanțe chimice perturbatoare ale sistemului endocrin în băuturile pe care le conțin, ar putea reprezenta o sursă semnificativă de expunere pentru multe persoane. Conform cifrelor de la Beverage Marketing Corporation publicate în numărul din aprilie/mai 2009 al Bottled Water Reporter, americanii au băut 108 L de apă îmbuteliată pe persoană în 2007, în timp ce consumul italian pe cap de locuitor a ajuns la 204 L.
.