Când foametea de cartofi a măturat Irlanda în 1846, eu aveam 30 de ani, iar soția mea, Mary (McDonald), 33 de ani. Locuiam într-o cabană mică, evaluată la doar 5 șilingi, unde eram unul dintre cei 30 de muncitori agricoli de pe proprietatea lui George Fawcett, Esq. în Toomyvara, Tipperary. La acea vreme aveam cinci copii: Bridget (8 ani), Thomas (7 ani), Michael (4 ani), Julia (2 ani) și micuța Mary (1 an). Din cauza prăbușirii nivelului de trai pe parcursul unei generații, am ajuns să ne bazăm în principal pe cultivarea cartofilor pentru a ne asigura traiul. Un singur hectar de cartofi putea produce până la 6 tone de hrană, suficient pentru a ne hrăni familia timp de un an.
Plouase foarte mult, chiar mai mult decât de obicei pentru Irlanda. În octombrie 1845, aproape peste noapte, o ceață albastră densă s-a așezat peste câmpurile noastre pline de bălării de cartofi. Un miros de putrefacție a pătruns în aer. Când vântul și ploaia s-au stins, a fost o liniște teribilă. Recolta de cartofi era ruinată, distrusă (am aflat mai târziu) de ciuperca Phytophthora infestans.
În special în următorii 2 ani, viața a fost mizerabilă. Eram mereu flămânzi și am slăbit. Anglia ne-a dat niște porumb indian și porumb, dar era prost măcinat și ne provoca dureri abdominale și diaree.
Într-un efort de a câștiga niște bani, m-am alăturat unei forțe de muncă pentru lucrări publice, sponsorizată de britanici, construind drumuri și săpând șanțuri care păreau să aibă un scop mic. Se plătea totuși 10 pence pe zi (12 pence echivalează cu 1 șiling), aproape dublu față de salariul meu de cultivator de cartofi. Până în august 1846, mulți dintre compatrioții mei mi s-au alăturat în acest efort, forța de muncă crescând de cinci ori, ajungând la 560.000.
Am încercat să plantăm cartofi din nou în 1846, dar tulpinile și frunzele cartofilor s-au înnegrit, însoțite de o duhoare dezgustătoare, iar în numai 3 sau 4 zile întreaga recoltă a fost ștearsă.
Familia noastră a fost foarte norocoasă, evitând cumva ciuma (tifos, febră recurentă, dizenterie și scorbut) la care au sucombat mulți dintre vecinii noștri. Am evitat cu greu să fim nevoiți să mergem la unul dintre ospiciile din zonă. Sistemul irlandez al terenurilor sărace a dus la construirea a 130 de astfel de workhouses, cu un total de 100.000 de paturi, dar obiectivul britanicilor era bizar: voiau să facă sărăcia atât de insuportabilă încât noi (victimele ei) să îmbrățișăm virtuțile celor „salvați”, și anume să fim mai harnici, mai independenți și mai disciplinați. Greu de făcut, aș spune, când cineva moare de foame și nu are de lucru.
Mulți dintre britanici au luat atitudinea că foametea a fost pedeapsa lui Dumnezeu față de un popor păcătos. Noi, catolicii (80% din populația noastră, dar care nu dețineau autoritatea conducătoare ca protestanții) nu am fost de acord cu această prostie.
În ciuda faptului că mulți dintre noi mureau de foame, țara noastră a fost nevoită să continue să exporte alimente în Anglia – ovăz, șuncă, ouă, unt, untură, carne de porc, carne de vită și somon proaspăt. În schimb, Marea Britanie a deschis cantine de supă pentru noi, dar din 2000 planificate, doar jumătate erau în funcțiune în 1847.
În 1847, am putut să lucrez din nou pe câmpurile de cartofi, deoarece recolta era în sfârșit sănătoasă, dar doar un sfert din dimensiunea normală, deoarece a trebuit să mâncăm cartofii de sămânță și grânele din iarna trecută pentru a rămâne în viață.
În acel an, Marea Britanie a adoptat Legea săracilor extinsă, transferând costurile de hrănire a maselor înfometate și de întreținere a ospiciilor pentru săraci către proprietarii de terenuri irlandeze. Acest lucru, de fapt, a făcut ca evacuarea fermierilor chiriași (așa cum eram eu) să fie o modalitate eficientă pentru proprietarul funciar de a-și reduce impozitul (rata săracilor). Între 1847 și 1851, rata de evacuare a crescut cu aproape 1000%.
Am rezistat până în iunie 1849, când George Fawcett, Esq. l-a angajat pe agentul Richard Wilson să aducă o echipă de oameni peste noapte și să distrugă toate căsuțele în care locuiau cei 30 de chiriași ai săi (Figura 1). El s-a oferit să ne plătească trecerea pe vapor, mai întâi la Liverpool și, în cele din urmă, la New York. Mare lucru din partea lui.
Un exemplu de căsuțe irlandeze distruse ca ale noastre. Sursă: „O casă de vacanță”: Kelly, 2012 (1).
Familia noastră a supraviețuit, în adăposturi temporare, până la 19 aprilie 1850, când i-am pus pe Bridget (12 ani), Thomas (10 ani), Patrick (8 ani) și Mary (7 ani) pe vasul Princeton împreună cu mai multe rude (Figura 2). Călătoria a durat 2 luni. Din fericire, condițiile de trai la bord se îmbunătățiseră de la călătoriile aglomerate de 3 sau 4 ani mai devreme, când 30% sau mai mulți au murit pe drum. Am plecat din Liverpool 6 luni mai târziu pe Waterton.
Exemplu de navă pe care am luat-o pentru a naviga spre America. Sursă: „Sursa: Kelly, 2012 (1).
30 octombrie 1850. Am reușit să evităm „alergătorii” și bătăușii care făceau pradă noilor sosiți și ne-am stabilit în Rochester, New York, unde s-a născut fiica noastră, Jennie, în 1856. Am venit cu vaporul la Milwaukee în același an, unde fiul nostru cel mic, William, s-a născut în 1858 și unde am lucrat ca muncitor de rând până la moartea mea din cauza unui atac de cord la vârsta de 55 de ani, în 1870 (Figura 3).
Autorul la mormântul străbunicului său din Milwaukee.
Văduva mea, Mary, s-a mutat apoi în Shawano, Wisconsin, cu fiica Jennie (14 ani) și William (11 ani), unde fiica mea căsătorită, Mary, locuia cu soțul ei Cornelius. Soția Mary a murit la 76 de ani în Shawano. Medicul ei a fost fiul ei cel mai tânăr, William, care absolvise Facultatea de Medicină Rush din Chicago cu un an înainte.
Cum mă gândesc la viața mea și a celor care au venit după mine, cred că suntem de neam tare pentru că am supraviețuit unor vremuri atât de dificile, inclusiv foametei, bolilor febrile și călătoriilor periculoase cu barca. Atât de mulți dintre prietenii și vecinii noștri nu au fost la fel de norocoși. Cei șapte copii ai noștri au trăit până la vârste destul de înaintate (80, 79, 79, 79, 77, 74, 60), cu excepția micuței Mary, care a murit de o infecție la 33 de ani, cu mult înainte ca antibioticele să devină disponibile. Sunt deosebit de mândru că, deși proveneam din mijloace modeste, fiecare generație de atunci, începând cu fiul cel mai tânăr, William, a avut medici (șase până în prezent, pe parcursul a patru generații) și alte ocupații frumoase. Niciunul nu a devenit fermier, așa cum am fost eu, deși nepotul Arthur a cochetat cu asta. (S-a dovedit a fi un obstetrician mult mai de succes decât fermier.) Din fericire, strănepotul meu John a ales cardiologia în locul agriculturii, deoarece odată a turnat benzină în radiatorul unui tractor și aproape că a ieșit de pe o pantă mergând în hambar.
Britanicii au avut momente de măreție de-a lungul anilor, niciunul mai mult decât acțiunile lor eroice de la începutul celui de-al Doilea Război Mondial. Cu toate acestea, liderii lor, cum ar fi Whig Charles Trevelyan, au fost departe de a reuși în timpul anilor noștri de foamete. După cum a scris istoricul John Kelly în 2012:
Politica de ajutorare pe care Anglia a folosit-o în timpul foametei – parșivă, lipsită de viziune, răsucită în mod grotesc de religie și ideologie – a produs zeci de mii, poate sute de mii, de morți inutile (1).
Populația noastră de 8,2 milioane de locuitori a fost redusă cu o treime între 1845 și 1855. Peste 1 milion au murit de foame și de boli, în timp ce alte 2 milioane au emigrat în alte țări.
Una dintre cele mai grave politici a fost Legea săracilor extinsă din 1847, care a dus în cele din urmă la distrugerea micii noastre case și la evacuarea familiei noastre. Cu toate acestea, dacă nu ar fi fost acest lucru, familia noastră ar fi putut trăi încă în Irlanda și nu în America.
Sentimentele rele față de britanici au persistat timp de mai multe generații. Fiul meu cel mai mic, William, primul medic al familiei (și primul membru al familiei care a părăsit Biserica Catolică), a spus odată că, dacă ar crede că are măcar o picătură de sânge englezesc în corp, și-ar tăia degetul și ar lăsa picătura să se scurgă. Trebuia să fie atent unde își exprima acest lucru, deoarece bunicii soției sale Harriet veniseră din Foville (Wiltshire) Anglia, plecând în America în 1830, cu mult înainte de anii foametei.
.