Să fii invalid din cauza unei boli sau a unui prejudiciu poate duce la beneficii de invaliditate – o pensie, de exemplu, sau un loc de parcare rezervat. În unele cazuri, beneficiile sunt foarte atractive, dar, în majoritatea țărilor din lume, persoanele cu handicap nu au acces la niciun ajutor guvernamental, iar primele de asigurare sunt atât de ridicate încât doar o minoritate a populației poate participa la sistemele de compensare a handicapului. În unele situații, handicapul datorat unei răni de război sau unei alte situații care conferă statutul de erou poate aduce, de asemenea, respect social și prestigiu moral persoanei cu handicap.
Pentru marea majoritate a persoanelor cu handicap, totuși, dezavantajele handicapului sunt mult mai importante decât avantajele sale. O restrângere a posibilității de participare la viața socială normală și limitări în căutarea fericirii personale sunt adesea grave și deprimante pentru persoana cu o deficiență care provoacă o dizabilitate.
Când boala sau situația care a produs dizabilitatea este stigmatizată, limitările funcțiilor sunt agravate și posibilitatea de compensare a dizabilității este semnificativ redusă. Există o serie de boli care sunt stigmatizate – tulburările mintale, SIDA, bolile venerice, lepra și anumite boli de piele. Persoanele care au astfel de boli sunt discriminate în sistemul de asistență medicală, primesc de obicei mult mai puțin sprijin social decât cei care au boli care nu sunt stigmatizate și – ceea ce este poate cel mai rău – au dificultăți grave în a-și organiza viața dacă boala lor a provocat o deficiență care poate duce la dizabilități și handicapuri.
Turburările mintale poartă probabil mai mult stigmat (și, în consecință, discriminare) decât orice altă boală. Stigmatizarea nu se oprește la persoanele care suferă de o boală stigmatizată. Familiile lor apropiate și chiar îndepărtate se confruntă adesea cu dezavantaje sociale semnificative. Instituțiile care oferă îngrijiri de sănătate mintală sunt stigmatizate. Stigma reduce valoarea persoanelor care suferă de o tulburare mintală în ochii comunității și ai guvernului. Medicamentele care sunt necesare în tratamentul tulburărilor mintale, de exemplu, sunt considerate scumpe chiar și atunci când costul lor este mult mai mic decât costul medicamentelor folosite în tratamentul altor boli: ele nu sunt considerate scumpe din cauza costului lor, ci pentru că sunt destinate a fi folosite în tratamentul unor persoane care nu sunt considerate a fi de mare valoare pentru societate.
Conștientizarea faptului că stigmatizarea este unul dintre obstacolele majore – dacă nu chiar principalul – în calea îmbunătățirii îngrijirii persoanelor cu boli stigmatizate crește treptat. În mai multe țări, guvernele, organizațiile neguvernamentale și instituțiile de sănătate au lansat campanii pentru a reduce stigmatizarea legată de boală. Acestea afișează postere și distribuie pliante, precum și organizează programe de radio și televiziune. Uneori, parlamentele introduc legislație care ajută la reducerea discriminării pe piața muncii, în domeniul locuințelor și în alte domenii ale vieții.
Există, totuși, un sector important, care angajează multe persoane, care nu participă foarte activ la reducerea stigmatizării și la eforturile de eliminare a discriminării care îi urmează. Este vorba de sectorul sănătății – care, prin definiția sa, ar putea avea de câștigat din reducerea stigmatizării aproape la fel de mult ca și indivizii care au boala stigmatizată. Conducerile spitalelor generale, precum și șefii diferitelor departamente medicale refuză adesea să aibă un departament de psihiatrie și, dacă îl acceptă, îi atribuie de obicei cele mai proaste spații de cazare – într-un colț îndepărtat al terenului spitalului, de exemplu, sau la cel mai de jos etaj (uneori parțial subteran). În ordinea priorităților pentru lucrările de întreținere sau de renovare, departamentele de psihiatrie sunt pe ultimul loc, deși sunt adesea într-o stare jalnică. Medicii care nu sunt implicați în îngrijirea sănătății mintale participă și uneori excelează în a-și bate joc de bolnavii mintal, de psihiatri și de bolile mintale. Ei vor refuza adesea să se ocupe de bolile fizice la o persoană cu o tulburare mintală și vor trimite astfel de pacienți la psihiatru, deși ei sunt mai bine plasați să se ocupe de bolile fizice decât psihiatrul.
Nici psihiatrii și ceilalți membri ai personalului de îngrijire a sănătății mintale nu fac atât de mult pe cât ar trebui în ceea ce privește reducerea stigmatizării. Ei par să nu fie conștienți de efectele stigmatizante ale limbajului pe care îl folosesc – vorbesc despre schizofrenici când ar trebui să spună o persoană cu schizofrenie și despre comportament inadecvat sau lipsă de disciplină când ar trebui să clarifice faptul că anomaliile comportamentale fac parte din boala pe care ar trebui să o recunoască și să o trateze. În unele țări au cerut și au primit concedii mai lungi sau salarii ceva mai mari spunând că merită acest lucru pentru că au de-a face cu pacienți periculoși – deși au proclamat public că boala mintală este o boală ca oricare alta. Adesea, ei nu țin cont de plângerile privind sănătatea fizică a persoanelor cu tulburări mintale și nu fac mare lucru în privința lor, oferind astfel o îngrijire suboptimală și contribuind la tendința de a respinge orice ar putea spune persoanele cu boli mintale. În activitățile lor de predare, stigmatizarea, precum și prevenirea discriminării și a celorlalte consecințe ale acesteia primesc adesea doar o atenție minimă.
Poate că este imposibil ca lucrătorii din domeniul sănătății să lanseze ei înșiși mari programe anti-stigma: ceea ce ar trebui și pot face, însă, este să-și examineze propriul comportament și propria activitate pentru a se asigura că nu contribuie la stigmatizare și la discriminarea consecventă. Ei ar trebui, de asemenea, să participe la eforturile altora de a reduce stigmatizarea și consecințele nefaste ale acesteia sau să inițieze astfel de eforturi ori de câte ori este posibil. A nu face nimic în ceea ce privește stigmatizarea și discriminarea care îi urmează nu mai este o opțiune acceptabilă.
.