În timp ce eforturile de reformă prind contur și pandemia de coronavirus provoacă întârzieri în cadrul sistemului de justiție penală, populația penitenciară din Oklahoma a scăzut în mod constant de la începutul lunii martie.
Numărul deținuților din instituțiile de stat și private a scăzut cu 9,4% în ultimele patru luni, de la 24.923 la 9 martie la 22.580 la 13 iulie. Capacitatea totală a sistemului a scăzut de la 101% la 89% în aceeași perioadă, potrivit datelor Departamentului Instituțiilor Penitenciare.
Populația penitenciară a statului a avut o tendință de scădere din octombrie 2018, când 27.262 de persoane se aflau în custodia DOC, o mare parte din declin venind în acest an.
În 2019, populația penitenciară din Oklahoma a scăzut în medie cu 35 de deținuți pe săptămână.
Până acum, în 2020, populația scade cu aproximativ 88 de deținuți pe săptămână.
„Reducerea are loc foarte, foarte rapid și este uimitor de urmărit”, a declarat Ryan Gentzler, director al Open Justice Oklahoma, o inițiativă a Oklahoma Policy Institute care reunește și standardizează datele din registrele închisorilor, instanțelor și penitenciarelor. Oklahoma are a doua cea mai mare rată de încarcerare din țară și se luptă de ani de zile cu supraaglomerarea închisorilor și cu lipsa de personal.
În timp ce Gentzler spune că rata de încarcerare a statului tinde într-o direcție promițătoare, o serie de transferuri de deținuți și cazuri penale în curs de soluționare este cel puțin parțial responsabilă pentru scăderea bruscă.
Peste o treime din scădere ar putea fi atribuită rezervei de deținuți recent condamnați în închisorile din județ. Căutând să încetinească răspândirea COVID-19 în închisorile de stat, DOC a acceptat puține transferuri din închisorile județene între 18 martie și 14 iunie. La 13 iulie erau 1.365 de deținuți în rezerva închisorilor din județ, în creștere de la 683 la 9 martie.
Purtătorul de cuvânt al departamentului, Justin Wolf, a declarat că personalul penitenciar lucrează acum pentru a transfera deținuții cât mai repede posibil, menținând în același timp protocoalele de siguranță și distanțare socială. Toți deținuții care sosesc sunt puși în carantină timp de două săptămâni și monitorizați pentru simptomele COVID-19.
Curțile districtuale au fost, de asemenea, afectate de pandemie. La 27 martie, Curtea Supremă din Oklahoma a ordonat închiderea temporară a celor 77 de tribunale de comitat din stat. În timp ce tribunalele s-au redeschis la 15 mai cu orientări de distanțare socială, mai multe tribunale districtuale au amânat procesele cu jurați, iar cauzele penale se desfășoară mai lent decât de obicei. Pe măsură ce instanțele recuperează decalajul, unii inculpați care se află în prezent în închisorile din județ sau în libertate pe cauțiune vor fi probabil condamnați la termene de detenție.
Kris Steele, fondatorul organizației Oklahomans for Criminal Justice Reform (Oklahomani pentru reforma justiției penale) și fost președinte al Camerei de Stat, a declarat că este încurajat de scăderea populației, în ciuda perturbărilor din sistemul judiciar. El a arătat că activitatea Comisiei pentru grațiere și eliberare condiționată și legislația precum H.B. 1269, care a făcut ca întrebarea de stat 780 să fie retroactivă și a făcut mai mulți deținuți eligibili pentru comutarea pedepsei, au pus o amprentă în rata de încarcerare din Oklahoma.
În 2020, comisia a recomandat eliberarea câtorva sute de infractori din domeniul drogurilor și al infracțiunilor împotriva proprietății, o creștere semnificativă față de 2017, când doar 16 deținuți au primit comutare.
„Obișnuia să fie un fel de știut că răspunsul va fi „nu”, dar acest lucru se schimbă odată cu actuala componență și conducere a Comisiei de grațiere și eliberare condiționată”, a declarat Steele. „Oamenii cred că au o șansă reală de a avea o șansă corectă și de a avea faptele cazului lor examinate în mod imparțial.”
COVID-19 și supraaglomerarea închisorilor
Pandemia de coronavirus a făcut ca problema supraaglomerării închisorilor să fie deosebit de relevantă.
Deși DOC raportează că doar 11 deținuți din Oklahoma și 25 de membri ai personalului penitenciar au fost testați pozitiv pentru COVID-19, au izbucnit focare în închisorile din întreaga țară. În luna mai, 1.900 de deținuți de la penitenciarul Marion Correctional Facility din Ohio – aproximativ 80% din populația închisorii – au fost depistați pozitiv la acest virus. Patru dintre ei au murit.
Închisoarea de stat San Quentin din California se află în mijlocul unui focar în care cel puțin 1.500 de deținuți au fost testați pozitiv și nouă au murit din cauza COVID-19. În diferite închisori din Texas, cel puțin 84 de deținuți au murit din cauza complicațiilor cauzate de coronavirus.
Prizonierii au un risc de 5,5 ori mai mare de a contracta coronavirusul decât populația generală, potrivit unui studiu realizat de cercetătorii de la Universitatea John Hopkins, și sunt, de asemenea, mai predispuși la complicații de sănătate cauzate de virus. Procentul deținuților de 55 de ani sau mai în vârstă a crescut în mod constant începând cu anul 2000. Aproximativ jumătate dintre deținuții din întreaga țară suferă de o afecțiune cronică, precum boli de inimă sau astm, potrivit cercetătorilor de la Universitatea Harvard.
În timp ce cazurile de coronavirus din acest stat continuă să crească, doar câțiva deținuți din Oklahoma au primit eliberarea condiționată din motive medicale.
La 13 mai, Comisia de grațiere și eliberare condiționată a recomandat eliberarea medicală condiționată pentru 12 deținuți cu risc ridicat de coronavirus. DOC a identificat alți peste 100 de deținuți vulnerabili din punct de vedere medical, dar aceștia nu au fost luați în considerare pentru eliberare din cauza unor condamnări violente sau sexuale.
În conformitate cu legislația actuală a statului, un deținut poate fi luat în considerare pentru eliberarea condiționată din motive medicale dacă este „pe moarte sau aproape de moarte” sau dacă starea sa medicală a făcut ca acesta să nu mai reprezinte o amenințare pentru societate. La sfârșitul lunii martie, nouă grupuri de advocacy și grupuri de reflecție din Oklahoma au emis o declarație comună prin care îi cereau guvernatorului Kevin Stitt să semneze un ordin executiv care să extindă eligibilitatea eliberării condiționate medicale la grupuri precum femeile însărcinate și persoanele de peste 60 de ani care au fost condamnate pentru infracțiuni fără violență.
Gentzler a declarat că DOC și Comisia de grațiere și eliberare condiționată trebuie să continue să caute modalități de eliberare a deținuților vulnerabili din punct de vedere medical, luând în același timp în considerare și siguranța publică.
„Consecințele unui focar de COVID în închisori sunt pur și simplu cu adevărat terifiante și sfâșietoare”, a spus Gentzler. „Cred că trebuie să ținem cu toții cont de cât de mare este această problemă în viitor. Pur și simplu nu există nicio modalitate de distanțare socială în timp ce ești încarcerat.”
Steele a fost de acord, spunând că există o oportunitate pentru legiuitorii statului de a revizui politicile care guvernează eliberarea medicală și din compasiune în următoarea sesiune legislativă.
„Cred că pandemia a adus cu siguranță în prim-plan discuția despre cine are nevoie să fie în închisoare și, mai important, cine nu are nevoie”, a spus el.
Susținerea scăderii populației
După ce a comutat sentințele a 462 de deținuți în noiembrie anul trecut, Oklahoma a renunțat la titlul de cel mai mare încarcerator din America. Dar statul ar trebui să-și reducă populația penitenciară cu 8.000 de deținuți doar pentru a se alinia la media națională a ratei de încarcerare.
Procurorii reformei justiției penale, precum Steele, spun că întrebarea de stat 805 este următorul pas logic pentru a aduce rata de încarcerare din Oklahoma mai aproape de media națională. Inițiativa de vot depusă recent ar scoate în afara legii sporirea pedepselor repetate pentru infracțiuni nonviolente, făcând mai dificil pentru judecători să pronunțe sentințe lungi de închisoare. Persoanele condamnate pentru infracțiuni legate de droguri și infracțiuni împotriva proprietății în Oklahoma petrec aproximativ 75% mai mult timp în închisoare decât infractorii din alte state.
„Trebuie să fim serioși în ceea ce privește continuarea progresului în reducerea în condiții de siguranță a populației noastre penitenciare și să vedem umanitatea în vecinii noștri, în membrii familiei și în oamenii care trăiesc în comunitățile noastre”, a declarat Steele. „Există în mod absolut o cale de urmat bazată pe politici solide care sunt înrădăcinate în date și soluții orientate.”
Întrebarea de stat 805 va apărea pe buletinul de vot al alegerilor generale din noiembrie dacă Curtea Supremă din Oklahoma verifică la timp cele aproape 250.000 de semnături colectate de susținătorii proiectului de lege. Termenul limită pentru a obține SQ 805 pe buletinul de vot din 3 noiembrie este 19 august.
Inițiativa de vot a atras reacții mixte din partea procurorilor districtuali, a legislatorilor și a grupurilor de susținere.
Consiliul de Afaceri Publice din Oklahoma, un grup de reflecție de dreapta, a publicat luna trecută un studiu în sprijinul inițiativei de vot, spunând că aceasta ar reduce populația penitenciară a statului cu 8,5% în 10 ani și ar economisi contribuabililor 186 de milioane de dolari. Într-o declarație, DOC a pus la îndoială concluziile studiului, afirmând că procurorii ar avea în continuare autoritatea de a pronunța sentințe maxime pentru mai multe capete de acuzare.
Procurorii districtuali din tot statul, inclusiv președintele Asociației Procurorilor Districtuali din Oklahoma, Jason Hicks, s-au pronunțat împotriva întrebării de stat 805 în editoriale și interviuri în presă, spunând că inițiativa de vot ar compromite siguranța publică și ar îngreuna urmărirea penală a infractorilor obișnuiți.
„Aș vrea să văd că fiecare infractor primește serviciile necesare pentru a deveni un cetățean productiv”, a scris Hicks, care este procuror districtual pentru comitatele Caddo, Grady, Jefferson și Stephens, într-un editorial din februarie pentru The Lawton Constitution. „Cu toate acestea, atunci când cineva continuă să comită acte criminale, trebuie să fim capabili să folosim încarcerarea pentru a oferi servicii de reabilitare, eliminând în același timp acea amenințare din comunitatea noastră.”
Dacă sondajele anterioare și rezultatele votului sunt un indicator, alegătorii din Oklahoma vor lua în considerare în mod serios întrebarea de stat 805 dacă va ajunge pe buletinul de vot din noiembrie.
Întrebarea de stat 780, o inițiativă electorală din 2016 care a reclasificat mai multe infracțiuni legate de proprietate și droguri din infracțiuni grave în infracțiuni minore, a trecut cu 58% din voturi. Alegătorii din mediul urban au arătat mai mult sprijin pentru proiectul de lege decât cei din zonele rurale ale statului.
Un sondaj din octombrie 2018 realizat de FWD.US, un grup de lobby pentru reforma penitenciarelor, a constatat că 83 % dintre alegătorii din Oklahoma cred că este important să se reducă numărul de persoane aflate în închisoare sau în penitenciare.
Keaton Ross este membru al corpului Report for America, care acoperă condițiile din închisori și problemele de justiție penală pentru Oklahoma Watch. Contactați-l la (405) 831-9753 sau la [email protected]. Urmăriți-l pe Twitter la @_KeatonRoss
.