„Nu cred că oamenii înțeleg cât de dificil este să ai 1,80 metri și să arunci o minge de 60 de metri și 15 centimetri”, a declarat Johnson marți, în timpul unei conferințe telefonice după anunțarea votului. „Pentru a face asta, trebuie să fii consecvent cu punctul de lansare, fanta brațului și unde aterizezi. Pentru cineva care are 6-1, 6-2, are mai puțin corp de ținut sub control, așa că este mult mai ușor. Pentru mine, a fost dificil pentru că eram atât de înalt.”
Johnson și-a rafinat în cele din urmă mecanica – „Nu a fost o chestie de un an, a fost treptat”, a spus el – pentru a deveni unul dintre cei mai buni aruncători din istoria baseball-ului. Utilizând o combinație de fastball-slider urâtă, el a avut un record de 303-166 cu o medie de 3,29 run-uri câștigate și 4.875 de eliminări pentru șase echipe din 1988 până în 2009.
El a fost cel mai important votant din Hall of Fame, numit pe 534 din cele 549 de buletine de vot. Johnson a câștigat cinci premii Cy Young, inclusiv patru consecutive cu Arizona din 1999 până în 2002, și a ajutat Diamondbacks să câștige o memorabilă Serie Mondială din 2001 împotriva lui New York Yankees, aruncând șapte reprize pentru a câștiga meciul 6 și 1 1/3 de reprize fără lovituri pentru a câștiga meciul 7 în noaptea următoare.
Johnson a avut șase sezoane de 300 de eliminări, egalându-l pe regele eliminărilor Nolan Ryan pentru cele mai multe din baseball. Niciun alt aruncător nu a avut mai mult de trei astfel de sezoane. Iar din 1994 încoace, Johnson a avut un singur sezon în care a mers pe jos mai mult de 77 de lilieci.
„Evident, înălțimea mea a fost în avantajul meu, dar numai atunci când am fost capabil să-mi exploatez abilitatea”, a spus Johnson. „Având 6-10 ani, numai brațe și picioare, nu au existat mulți aruncători de putere înaintea mea așa ceva. Nu am avut un plan cu care să lucrez. Dar cu timpul, cu multă muncă, am devenit mai consecvent cu mecanica mea.”
Întrebat de ce realizări este cel mai mândru, Johnson a enumerat acel campionat din 2001 și tenacitatea de care a dat dovadă în depășirea a trei operații la genunchi și trei operații la spate.
Johnson a ajutat, de asemenea, la salvarea baseball-ului în Seattle, jucând pentru un club Mariners care a depășit un deficit de 13 meciuri la începutul lunii august pentru a-i învinge pe Angels într-un meci de baraj pentru titlul American League West în 1995. De asemenea, el a mers 10-1 cu un ERA de 1,28 în 11 starturi după un schimb la sfârșitul lunii iulie pentru a conduce Houston la playoff-ul din 1998.
Dar Johnson, poreclit „The Big Unit”, a chicotit când și-a amintit două dintre incidentele pentru care este cel mai cunoscut – uciderea unui porumbel cu o aruncare care a lovit pasărea care zbura jos în timpul unui joc de antrenament de primăvară din 2001 și fluierul său comic al lui John Kruk în 1993 All-Star Game la Camden Yards din Baltimore.
Bila rapidă de la prima aruncare a lui Johnson a zburat sus, deasupra capului lui Kruk, care lovea cu mâna stângă, care s-a ferit din cutie, a zâmbit și și-a bătut pieptul de câteva ori, ca și cum ar fi fost bucuros că a supraviețuit. Kruk a ieșit apoi din cutie, în timp ce a lovit cu blândețe următoarele trei aruncări.
„A fost umed, iar prima aruncare a scăpat”, a spus Johnson. „Rezultatul a fost grozav și, probabil, nu a existat o persoană mai bună de avut la bază decât Kruk, cu simțul său al umorului.”
Johnson și-a făcut timp, de asemenea, în timpul conferinței telefonice pentru a-l susține pe fostul coechipier de la Mariners, Edgar Martinez, care a lovit .312 cu 309 homerouri în timpul unei cariere distinse de 18 ani, dar a fost numit doar pe 27% din buletinele de vot în acest an, departe de cei 75% necesari pentru a fi introdus.
„Mâinile în jos, el a fost cel mai bun jucător pur pe care l-am văzut vreodată”, a spus Johnson. „Sper ca timpul lui să vină în curând, când va primi un telefon în care să i se spună că este un jucător din Hall of Fame, pentru că este.”
Twitter: @MikeDiGiovanna
.