Singurul document disponibil despre viața lui Mattie Jackson provine din propria ei narațiune, care a fost înregistrată în numele ei de către mama ei vitregă, Dr. L. S. Thompson. Jackson s-a născut în jurul anului 1846 în St. Louis, Missouri, dintr-un tată înrobit pe nume Westly Jackson și o mamă înrobită, Ellen Turner, care a fost deținută de un alt stăpân. Deși Turner a fost vândută în repetate rânduri unor proprietari care au îndepărtat familia, Westly Jackson a avut trei fiice cu Turner: Sarah Ann, Mattie Jane și Esther J. Cu ajutorul lui Turner, Westly Jackson a reușit în cele din urmă să evadeze spre libertate în nord și a devenit predicator. Șase ani mai târziu, Turner s-a recăsătorit cu un bărbat pe nume George Brown, iar cuplul a avut doi fii înainte ca și Brown să evadeze în Canada. Turner a făcut ea însăși șase încercări nereușite de evadare, dar a fost zădărnicită de epuizare și de dependența copiilor ei. Cu toate acestea, Jackson a scăpat în cele din urmă de sclavie prin intermediul căii ferate subterane în 1863. La scurt timp după evadarea ei, sora, mama și fratele vitreg al lui Jackson au reușit să fugă de sclavie. Jackson s-a reîntâlnit în cele din urmă cu mama și fratele ei vitreg, însă aceștia nu au reușit niciodată să o regăsească pe sora ei. După emancipare, Jackson s-a întors în St. Louis cu mama ei, care s-a recăsătorit din nou. La scurt timp după ce s-a stabilit în St. Louis, tatăl vitreg al lui Jackson, George Brown, a descoperit unde se afla familia și a trimis-o pe ea și pe fratele ei vitreg să i se alăture în Lawrence, Massachusetts. Acolo a făcut cunoștință cu noua soție a lui Brown, un medic, și s-a integrat în societatea din Lawrence.
Povestea lui Mattie J. Jackson are o dublă misiune. După cum afirmă prefața sa, primul obiectiv al narațiunii este de a „câștiga simpatia prietenilor serioși ai celor care au fost legați de o rasă dominantă în circumstanțe asupra cărora nu au avut niciun control” (p. 2). Al doilea obiectiv al textului este acela de a strânge fonduri educaționale. Jackson îi roagă pe cititori „să cumpere mica mea carte pentru a mă ajuta să obțin o educație, astfel încât să pot face ceva bun în favoarea ridicării fraților și surorilor mele emancipate” (p. 2).
Narațiunea este oarecum neobișnuită pentru că relatează povestea vieții lui Jackson aproape în întregime ca o istorie de familie, relatând experiențele mamei și ale fraților ei ca parte integrantă a propriei sale povești. Deși corpul narațiunii se intitulează „Povestea lui Mattie”, mari porțiuni sunt dedicate curtezanțelor, căsătoriilor și despărțirilor mamei lui Jackson de tatăl și de tatăl vitreg al acestuia. În timp ce mama ei asistă la evadările soților ei, găsind „consolare în contemplarea soțului ei devenind un om liber” și „speranța că micuța ei familie … ar putea fi capabilă să evadeze și ea și să se întâlnească pentru a nu se mai despărți pe pământ” (p. 6), aceste pasaje evidențiază, de asemenea, trauma psihologică provocată celor care încearcă să dezvolte relații în mijlocul amenințării constante a sclaviei cu separarea forțată. Mai mult, narațiunea subliniază modul în care aceste traume îi afectează pe copiii din acele relații: „Nu voi uita niciodată angoasa amară din inimile părinților mei, suspinele pe care le scoteau sau abundența de lacrimi care curgea pe cecurile lor de zibelină” (p. 5). Accentul pus de Jackson pe neam și familie în narațiune subliniază atât valoarea, cât și fragilitatea acestor relații.
Pe măsură ce se desfășoară, povestea lui Jackson rămâne în mare măsură împletită cu cea a mamei sale, care îi vine adesea în ajutor în timpul sclaviei lor. Într-un moment semnificativ, un stăpân pe nume domnul Lewis este determinat de soția sa să o bată pe Jackson, care relatează că Lewis „m-ar fi pedepsit mai mult dacă nu ar fi intervenit mama mea”, dar că „era conștient că mama mea se poate apăra de obicei împotriva unui singur bărbat și că amândouă îl vom învinge” (p. 12). Această alianță dintre mamă și fiică nu numai că arată semnificația legăturii dintre ele, dar dezvăluie, de asemenea, această legătură ca o sursă potențial puternică de rezistență.
Jackson portretizează oportunitățile sporite de rebeliune oferite de tulburările din anii care au precedat sfârșitul războiului, iar interacțiunea cu trupele Uniunii dezvăluie multe despre incertitudinile sociale din anii de încheiere a Războiului Civil. Afroamericanii înrobiți își găsesc speranța în ocupația Uniunii, bazându-se pe zvonuri, precum și pe colectarea ilicită de știri pentru a obține informații despre progresul lent al țării către emancipare: „Eu și mama mea puteam citi suficient de mult pentru a afla știrile din ziare. Soldații Uniunii erau foarte încântați să ne arunce câte un ziar peste gard. Asta o enerva foarte tare pe stăpâna mea” (p. 10). Deși trupele Uniunii nu puteau împiedica vânzarea sclavilor în interiorul granițelor statului și aveau puține puteri pentru a interveni în relația stăpân-sclav, acestea ofereau o protecție limitată și interveneau ocazional pentru a preveni pedepsele publice aspre.
După ce a evadat la Indianapolis, Jackson își începe educația formală, pe care o consideră atât un beneficiu al noii sale libertăți, cât și o calitate fundamentală pentru avansare: „Acum am început să simt că, întrucât eram liberă, puteam să învăț să scriu . . . I-aș sfătui pe toți, tineri, de vârstă mijlocie sau bătrâni, într-o țară liberă, să învețe să citească și să scrie” (p. 23). Mai târziu, Jackson dezvoltă acest sentiment atunci când își descrie experiențele din Lawrence, menționând că a profitat de oportunitatea de a merge la școală, dar „avea nevoie de mai multă atenție decât ar fi putut să-mi acorde amabilul meu profesor” (p. 29). Astfel, Jackson își publică povestea pentru a obține „ajutor în vederea finalizării studiilor mele” (p. 29).
Jackson descrie pe scurt reîntâlnirea cu mama și fratele ei vitreg, precum și procedurile care au dus-o înapoi în St. Louis și apoi în Lawrence, pentru a locui cu tatăl și mama ei vitregă. Deși îi este dor de mama ei, se simte „imediat ca acasă printre astfel de oameni amabili și prietenoși” (p. 28). Ea sesizează rapid diferențele culturale din noul ei oraș, observând că culoarea pielii sale nu mai provoacă remarci în public și nici nu-i mai interzice accesul în arenele publice: „Nu mi s-a amintit de culoarea mea… . Nu mi s-a mai permis niciodată să merg la o biserică de albi sau să călătoresc în vreun mijloc de transport public fără să fiu pusă într-o mașină în acest scop special” (p. 29). Deși Jackson nu caracterizează Lawrence ca pe un loc al egalității rasiale utopice, ea remarcă modul în care schimbările provocate de Războiul Civil și de Emancipare au eliminat multe bariere sociale și economice pentru afro-americani, iar ea pare să se simtă cea mai liberă în timp ce călătorește prin oraș, putând „să călătoresc unde vreau, fără cea mai mică observație” (p. 29).
Jenn Williamson
.