A contat.
Dacă executivul de top al Chargers din 1994 și fața proprietății echipei din anii 2000 s-a conectat cu fanii sportului din San Diego așa cum a făcut-o executivul de top al Padres și coproprietarul parțial în cei opt ani ai săi, care a retrogradat săptămâna trecută, atunci presupuneți acest lucru: Chargers și-ar fi sporit capitalul politic în San Diego, îmbunătățindu-și șansele de a obține o subvenție masivă pentru un nou stadion NFL aici. (Da, șansele ar fi rămas abrupte.)
Fanii și experții sportivi spun adesea că totul se rezumă la victorie atunci când vine vorba de câștigarea oamenilor.
În San Diego, registrul de victorii și înfrângeri nu a fost la fel de important în modelarea percepțiilor locale, așa cum au fost personalitățile conducătorilor de top ai echipei sportive majore:
Fowler, extrovertit, sincer și purtându-și fandomul pe mânecă, a fost un San Diegan de mult timp care a construit o firmă de bere și băuturi la nivel local și a câștigat patru titluri de campionat cu Sockers din interior în cei patru ani în care a fost proprietarul echipei. Spanos a fost perceput ca fiind relativ rece, timp de mulți ani înainte ca el și cei trei frați ai săi să mute Chargers în nord.
Spanos, urmașul unui magnat al construcțiilor din Stockton, nu a devenit popular în San Diego chiar și atunci când Chargers a oferit cel mai bun deceniu de performanță în NFL, după ce Dean l-a angajat inteligent pe John Butler, omul de talente, în 2001.
De fapt, Dean și tatăl său, Alex Spanos, care a cumpărat controlul echipei în 1984 și doi ani mai târziu l-a concediat pe Don Coryell, o emblemă locală, înlocuindu-l cu un yes man, au fost nepopulari cu mult înainte ca legătura de 56 de ani a francizei cu San Diego să fie ruptă.
Într-o perioadă în care NFL se bucura de o hipercreștere în San Diego și pe alte piețe, Chargers a câștigat 60 la sută din meciuri în cei 10 ani care au început în 2004 și a adunat cinci titluri AFC West.
Dean Spanos nu era un egocentric detestabil ca Dan Snyder, proprietarul echipei NFL din Washington D.C., care a insistat să i se adreseze cu „domnul Snyder”. De asemenea, Spanos nu a centrat operațiunea de fotbal a echipei sale pe el însuși, așa cum a făcut Jerry Jones, îndrăgitul presei, cu o franciză Cowboys care a petrecut 25 de ani fără să treacă de runda a doua a postsezonului.
Rezervat în personalitate, Spanos nu a vrut să fie deranjat cu influențarea fanilor și a presei. Ar fi putut fi popular, doar că nu a avut niciun interes în acest sens. Când un consultant în relații publice pe care l-a angajat l-a sfătuit să implice publicul dacă dorea să obțină sprijin pentru un nou stadion, el a refuzat. Când omul a insistat, Spanos l-a concediat.
Agenții primăriei din San Diego, cu toate numeroasele slăbiciuni ale acestei instituții în timpul erei Spanos (și după), au fost convingători când au spus că a avea de-a face cu Alex Spanos sau Dean Spanos nu a fost o plăcere. Același lucru a fost valabil și pentru relațiile cu Mark Fabiani, reprezentantul lui Spanos. Să știi unde începea personalitatea și unde se termina politica stadionului era aproape imposibil.
Padres nu erau proști înainte ca Fowler și Peter Seidler să cumpere clubul. Sistemul de fermă a fost cel mai bun sistem de baseball care a condus la sezonul 2012, conform site-urilor ESPN și analitice orientate spre scouting (Baseball America a pus-o pe locul trei). Cu două sezoane mai devreme, Pads-ul lui Kevin Towers și Jed Hoyer a câștigat 90 de meciuri pe o salarizare de 38,6 milioane de dolari.
În acel august, Fowler și Seidler au preluat controlul.
Începând cu anul următor, Padres a înregistrat șapte sezoane consecutive de înfrângeri pentru a ajunge la nouă înfrângeri la rând, egalând un record al francizei stabilit în epoca de expansiune.
Dar, în cea mai mare parte, înfrângerile nu au definit percepția publică și mediatică a lui Fowler, proprietarul de control al echipei și președintele executiv. În general, el a fost bine primit.
Percepția s-a datorat mai mult decât atracției personalității, deși franchețea, disponibilitatea și umorul lui Fowler au rezonat cu mulți fani și experți.
Vremea de mișcări „câștigați acum” a noului om de talent A.J. Preller, angajat sub Fowler, a câștigat bunăvoința lui Fowler și Seidler. În sfârșit, Padres s-a simțit interesant. În loc să dărâme echipa pentru a lansa o reconstrucție îndelungată, deși mai promițătoare – un obicei în creștere la acea vreme în MLB – noii șefi au pus pe teren jucători consacrați din liga mare.
Ei încercau să câștige.
Nu a funcționat. S-a întors chiar și împotriva lui atunci când perspectivele de top Trea Turner și Max Fried au devenit piloni pentru o echipă câștigătoare a World Series și, respectiv, a League Championship Series, după ce Preller i-a vândut. Dar îndrăzneala a rezonat.
Important este că impulsul de a câștiga acum le-a adus liderilor Padres puțină răbdare atunci când au desfășurat o reconstrucție completă. Fowler, generând mai multă încredere, a fost sincer cu privire la durerea viitoare, spunând că s-ar putea să nu fie până în 2020 înainte ca echipa să concureze pentru postsezon. De asemenea, în 2020, conform unui plan pe termen lung, un efort aprobat de Seidler cu Primăria lui Kevin Faulconer a asigurat o ofertă de dezvoltare în centrul orașului pentru Padres.
Când Padres a izbutit în acest an pe teren, oferind o cursă emoționantă și veselă de 60 de meciuri în postsezon în timpul pandemiei și prima victorie a clubului în seria playoff din 1998, i-a permis, de asemenea, lui Fowler, în vârstă de 76 de ani, să părăsească postul său executiv pe o notă câștigătoare. Ceea ce a făcut.
Folk a fost încântat pentru el, și iată de ce: S-a simțit ca unul dintre ei, un fan Padres.
Este adevărat, unii fani Pads nu l-au considerat pe Fowler ca fiind unul dintre ei. Cei 144 de milioane de dolari în bani garantați pentru Eric Hosmer, pe fondul unei mișcări de tineret, au câștigat o reacție negativă. Unor fani nu le-a plăcut când Fowler a făcut praf un jucător sau doi în comentariile adresate deținătorilor de bilete de sezon.
Cu toate acestea, sistemul de fermă era în plină expansiune, clasându-se pe primul loc pentru întinderi prelungite. A stat pe locul al doilea în Baseball America în această vară, chiar și în timp ce Pads din liga mare (37-23) a terminat doar în spatele celor doi participanți la eventualii participanți la World Series.
Se pare acum că, cuplat cu o versiune a unui format extins de postsezon care probabil va deveni un element fix al MLB, Padres ar putea susține disputa de playoff, așa cum Fowler și Seidler au prognozat de mult timp. Astăzi, Padres este o echipă de top 3 din Liga Națională în majoritatea clasamentelor de putere compilate de presa națională.
Misiunea lui Fowler nu s-a încheiat. Având grijă de interesele Padres, el va lucra în comitetele MLB.
Iată un scenariu amuzant: Sultanul de Suds se bucură de un duș cu șampanie, provocat de faptul că Padres își revendică primul trofeu World Series.
Pentru Spanos, a avut loc o inversare de rol previzibilă. Cei de la Chargers, obsedați de către locuitorii din San Diegans timp de decenii, sunt ignorați în noul lor oraș.