Să dăm sens lamantinelor
Cercetătorii abia încep să înțeleagă comportamentul complicat al acestor mamifere pe cale de dispariție
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
Partea dificilă ar putea fi să ne dăm seama în ce direcție vor hoinări animalele odată cu venirea primăverii. „Deoarece lamantinii se dispersează atât de mult, lunile din afara iernii sunt cele în care este cel mai dificil să îi protejăm”, spune Koelsch. În vara anului 1994, un lamantin încăpățânat din Florida, poreclit Chessie, a fost găsit înotând în Golful Chesapeake și a fost transportat cu avionul acasă. În vara următoare, Chessie a fost reperat în largul Rhode Island. „Nu știm ce caută aici”, a mărturisit atunci biologul Jim Reid de la U.S. Geological Survey.
Descoperirea motivelor pentru care lamantinii fac astfel de lucruri este crucială pentru a le asigura supraviețuirea pe termen lung. Mai puțin de 3.000 de creaturi au rămas astăzi în Florida și în jurul acesteia, iar viitorul lor este incert. Comportamentul lamantinului a fost studiat în profunzime abia în ultimii ani, deoarece situația dificilă a acestei populații mici, dar carismatice – aflată sub presiunea pierderii habitatului și a coliziunilor frecvente cu bărci – a atras atenția publicului larg.
Rotunzi și cu pielea zbârcită, lamantinii nu seamănă deloc cu sirenele, cu care se presupune că marinarii, precum Cristofor Columb, i-au confundat. Cu toate acestea, lamantinii se află pe primul loc sau aproape de primul loc în orice clasament în funcție de popularitatea animalelor sălbatice din Statele Unite. Inelele și golfurile din Florida unde se adună iarna sunt destinații turistice populare. Din nefericire, adaptările pe care aceste animale le-au dobândit de-a lungul timpului de evoluție nu se mai potrivesc cursurilor de apă din ce în ce mai aglomerate în care trăiesc.
„Lamantinii sunt o specie pe cale de dispariție”, spune Koelsch. „Pentru a le proteja, trebuie să le înțelegem comportamentul”. Cunoașterea a ceea ce mănâncă și când, a apelor pe care le preferă și a locurilor în care se împerechează poate ajuta la identificarea, de exemplu, a locurilor în care ar fi cel mai bine să fie amenajate rezervații acvatice pentru aceste animale. Dar înainte de a putea face lobby pentru sacrificii favorabile lamantinului, cum ar fi noi sanctuare și limite de viteză mai mici pentru ambarcațiuni, managerii faunei sălbatice trebuie să se înarmeze cu date convingătoare.
Un efort concertat la nivel federal, de stat și privat, ghidat de Planul de recuperare a lamantinului din Florida, este în curs de desfășurare pentru a afla mai multe despre migrația lamantinului, istoricul vieții, reproducerea și mortalitatea acestuia. „Scopul nostru final este să ajutăm animalele să ajungă la o populație autosuficientă”, spune biologul Lynn Lefebvre, conducătorul Proiectului Sirenia, programul de cercetare a lamantinelor al U.S. Geological Survey din Gainesville, Florida.
Pentru a-i ajuta să identifice și să urmărească animalele individuale, cercetătorii de la Sirenia Project și de la alte grupuri au întocmit un catalog de identificare a peste 1.200 de lamantini de Florida; cele mai utile semne de identificare sunt modelele grotești de cicatrici lăsate pe spatele adulților de elicele bărcilor care se învârt rapid.
Mateul de Florida se simte la fel de bine în apă dulce, sărată sau sărată. În Statul Soarelui, tendința animalului de a înota la suprafață sau aproape de suprafață, în apropierea uscatului, duce la moartea a peste 100 de lamantini anual în coliziuni cu bărci. De asemenea, habitatul său de coastă îl supune periodic mareei roșii, o înflorire de microbi producători de toxine care, în primăvara anului 1996, a ucis aproape 150 de animale.
Două subspecii, lamantinul din Florida și lamantinul din Antile, care populează Caraibe și coasta tropicală a Atlanticului din America Centrală și de Sud, constituie o singură specie cunoscută sub numele de lamantinul din Indiile de Vest (Trichechus manatus). Alte două specii de lamantini, relativ puțin cunoscute, locuiesc în râurile din bazinul Amazonului și în apele de coastă și râurile din Africa de Vest. Lamantinii au veri din Lumea Veche în dugongii, care trăiesc în apele calde și puțin adânci din Oceanul Indian și Oceanul Pacific de Vest. Împreună, lamantinii și dugongii formează ordinul mamiferelor numit Sirenia (de la sirenă).
Primii sireni au fost mamifere terestre care se hrăneau cu iarbă și care au trăit în urmă cu aproximativ 50 de milioane de ani. Cele mai vechi fosile din Lumea Nouă, găsite în Jamaica, sugerează un animal terestru cu patru picioare, de mărimea unui porc. „Probabil că arăta ceva asemănător cu o vidră încrucișată cu un hipopotam”, spune Daryl Domning, profesor de anatomie la Universitatea Howard, care studiază fosilele. Pe măsură ce sirenele ulterioare au devenit acvatice, au evoluat cu înotătoare scurte, asemănătoare unor palete, în locul picioarelor anterioare, și cu o coadă rotundă și plată în locul picioarelor posterioare. Și au devenit mai mari. Un lamantin adult tipic din Florida măsoară 3 metri lungime și cântărește o jumătate de tonă, dar unii sunt de trei ori mai grei.
„Lamantinii și dugongii sunt singurele mamifere marine erbivore”, spune Tom O´Shea, un biolog de la U.S. Geological Survey care este o autoritate de frunte în ceea ce privește aceste animale. Cele mai multe dintre oasele unui lamantin nu au cavități ale măduvei și, prin urmare, sunt neobișnuit de dense, putând servi ca balast. „Lamantinul este un animal care digeră prin intestinul posterior”, notează cercetătorul. „Plantele acvatice cu care se hrănesc sunt furaje de calitate inferioară, ceea ce produce mult gaz în intestinele lor.” Fără oase dense, lamantinii ar fi, probabil, prea plutitori pentru a se putea manevra cu ușurință sub apă.
În apă dulce, lamantinii se hrănesc cu plante acvatice, cum ar fi jacinturile de apă; în apă sărată, ei mănâncă mai ales iarbă de mare. Adulții mănâncă zilnic echivalentul a 10 la sută din greutatea lor corporală. Multe dintre ierburile pe care le consumă sunt abrazive, iar nămolul pe care animalele îl răscolesc atunci când se hrănesc pe fundul apei este și mai abraziv. Puține animale au molari suficient de puternici pentru a rezista la toată această măcinare. „Așadar, lamantinul a găsit trucul de a avea dinți de unică folosință”, spune Domning. „De-a lungul vieții animalului, noi dinți continuă să erupă în partea din spate a maxilarului și avansează pe măsură ce dinții uzați din față cad.”
O caracteristică derutantă a fiziologiei sirenei este un creier surprinzător de mic. La un lamantin adult, acesta este de mărimea unui grapefruit – comparativ, mai puțin de un sfert din creierul majorității celorlalte mamifere mari, acvatice sau terestre. Dacă creierul său este mic, înseamnă oare că lamantinul este mai puțin inteligent decât alte mamifere? Roger Reep, un biolog de la Colegiul de Medicină Veterinară al Universității din Florida care, împreună cu Tom O´Shea, a studiat această problemă, sugerează că aceasta nu este întrebarea corectă.
„În loc să spunem că lamantinii au creierul mic, îi putem privi ca și cum ar avea un corp foarte mare”, spune Reep. Presiunile selecției naturale au făcut probabil ca, de-a lungul timpului, corpurile mari și voluminoase să fie avantajoase pentru lamantini. „În primul rând, ei nu urmăresc prada”, adaugă el, „și nu sunt pradați în niciun fel, așa că nu au nevoie de repertorii comportamentale elaborate pentru urmărire sau evadare.”
Aceasta nu înseamnă că un lamantin duce o viață plictisitoare, ci doar una relativ necomplicată. În al doilea rând, animalul are un metabolism scăzut. Deși acest lucru îl ajută să evite supraîncălzirea în medii foarte calde, creatura trebuie totuși să ardă suficientă energie pentru a se încălzi atunci când condițiile sunt reci. Și, trăind în apă, pierde căldură mai ușor în mediul înconjurător decât, de exemplu, vacile. „Așa că ai nevoie de un corp mare”, spune Reep. „Dacă ești mai mare, ai o suprafață mai mică în proporție cu greutatea ta, așa că pierzi căldura mai greu.”
Stilul de viață fără grabă al lamantinului se potrivește cu rata sa metabolică scăzută. Viteza sa normală de croazieră este cuprinsă între 3 și 6 mile pe oră. Hrana este de obicei abundentă, lăsând animalul liber să petreacă până la 12 ore pe zi dormind, socializând sau pur și simplu lenevind la suprafața apei sau în apropierea ei. Atunci când sunt activi, lamantinii urcă la suprafață pentru a respira cam o dată la cinci minute; în timp ce se odihnesc, ei pot ieși la suprafață de două ori mai rar, uneori părând să facă acest lucru în timp ce sunt pe jumătate adormiți.
Chiar și comportamentul lor de împerechere, deși energic, este mai puțin frenetic decât la multe alte mamifere. O femelă în călduri va fi urmărită de o mică turmă de masculi, dintre care mai mulți se pot împerechea cu ea în succesiune. Lamantinii nu sunt creaturi agresive.
Gestația durează 13 luni, iar puii care alăptează, de obicei născuți singuri, rămân aproape de mamă timp de un an sau mai mult. (Rata scăzută de natalitate a speciei este un factor care împiedică numărul total de exemplare să urce fără probleme). Fără incidente, un individ poate trăi 50 sau 60 de ani.
Ritmul greoi al lamantinului este adesea acuzat de mortalitatea ridicată în urma coliziunilor cu bărci. Înțelepciunea convențională este că animalul este prea leneș pentru a se da la o parte din drum. Ed Gerstein, directorul departamentului de cercetare a mamiferelor marine de la Florida Atlantic University, nu este convins. „Un lamantin nu este chiar atât de lent”, spune el. „Dacă este speriat sau excitat, poate exploda, deplasându-se cu 21 de metri pe secundă.”
Gerstein se întreabă dacă adevărata problemă este că lamantinii nu reușesc să audă la timp zgomotul unui motor care se apropie. Pentru a afla, el a ajutat la conceperea unui experiment în care lamantini captivi au fost antrenați să răspundă la înregistrări subacvatice ale diferitelor sunete. „Ei împingeau o vâslă dungată dacă auzeau sunetul, o vâslă solidă dacă nu-l auzeau”, spune cercetătorul.
Animalele de test au fost cele mai pricepute să audă sunetele înalte în aceeași gamă ca și propriile lor vocalize asemănătoare cu ciripitul. Zgomotul motorului era aproape sau mai jos de partea inferioară a intervalului lor auditiv. Un lamantin nu ar observa în mod normal sunetul și direcția unui motor de barcă, notează Gerstein, până când acesta nu se află la aproximativ 15 metri distanță. „Așadar, dacă o barcă se îndreaptă spre ei cu 90 de mile pe oră, uită de ea”, spune el. El și colegii săi au propus o măsură prin care se cere ca bărcile din Florida să atașeze difuzoare subacvatice la prova lor pentru a avertiza lamantinii cu sunete de înaltă frecvență, dar ideea nu a fost încă testată.
O serie de sanctuare marine au fost rezervate pe coastele Floridei pentru a servi ca refugii pentru lamantini. Acest lucru oferă agențiilor precum U.S. Fish and Wildlife Service și Florida Department of Environmental Protection o șansă de a educa vizitatorii cu privire la situația dificilă a lamantinului. Orientările federale permit scafandrilor și celor care fac snorkeling să atingă un lamantin atâta timp cât animalul vine primul la ei, iar înotătorii îl ating doar cu o singură mână deschisă – o intimitate interzisă în cazul altor specii pe cale de dispariție.
Cel puțin un cercetător dezaprobă, totuși. „Lamantinii nu au gheare și nu au dinți mari, ceea ce este regretabil”, spune Patti Thompson, biolog la Save-the-Manatee Club, un grup de susținere din Florida.
Manatinii care cer pomană sau care par să pozeze pentru fotografii au un comportament nefiresc, spune Thompson, subliniind că lamantinii nehabitați sunt speriați de oamenii care stau pe o plajă. Gâlceava de turiști subacvatici în unele zone, susține ea, ar putea interfera cu comportamentul natural, cum ar fi reproducerea și alăptarea.
„Oamenii spun: ´Oh, lamantinii sunt atât de dulci și blânzi,´ dar aceasta este o antropomorfizare”, observă Thompson. „Lipsa de prădători a permis lamantinelor să evolueze fără tipurile de apărare pe care le au alte animale. Ei nu sunt dulci și blânzi. Sunt ca niște lamantini.”
Scriitorul Doug Stewart din Massachusetts este un colaborator frecvent al acestei reviste.