Cape Cod Bay se agită în timp ce o rafală friguroasă aruncă spumă în aer și valurile se agață de plajă. Găsesc o încâlceală de alge negre pe nisip, ridic un pumn din mizeria umedă și întrevăd liniile unei carapace. Apuc mai multe alge și descopăr ceea ce căutam: o broască țestoasă Kemp’s ridley, membră a celei mai periclitate specii de broască țestoasă de mare din lume.
Din această poveste
Este un drum lung de la plaja din Mexic unde țestoasele aproape sigur au eclozat. Este atât de nemișcată încât mă îndoiesc că este în viață. Îmi scot mănușile, ridic animalul de carapacea lată de un picior și tropăi pe plajă, ținându-l în fața mea ca pe o vază de porțelan neprețuită. Broasca țestoasă își ridică încet capul cât o prună și își deschide ochii mici. O înotătoare flutură, apoi alta. Broasca țestoasă începe să vâslească în aer, ca și cum ar înota. Am alergat spre mașină.
Testoasele de mare se înghesuiau deja în foaier când am ajuns la centrul natural al Societății Audubon din Massachusetts din Wellfleet. Oamenii se grăbesc să așeze fiecare animal pe un prosop curat într-o cutie de carton care odinioară ținea banane. Ici și colo, câte o înotătoare face cu mâna, dar majoritatea țestoaselor sunt nemișcate. Una dintre ele expiră răgușit. Voluntarii au smuls șase țestoase de pe plaje în această dimineață și șapte aseară. Două sunt broaște țestoase verzi, iar restul sunt Kemp’s ridleys. „Mă îndoiesc că există o cameră în lume în acest moment care să aibă așa ceva”, spune Dennis Murley, naturalist la centru.
În fiecare toamnă, de obicei până la sfârșitul lunii octombrie, broaștele țestoase Kemp și alte broaște țestoase de mare încep să apară pe țărmul lung de 80 de kilometri de-a lungul golfului Cape Cod între Sandy Neck și Provincetown. Se crede că broaștele țestoase, aproape toate tinere, urmează curenții calzi din timpul verii spre nord până în Maine sau mai departe; apoi, pe măsură ce se apropie toamna, se îndreaptă spre sud înainte de a înota din greșeală în golful format de marele cap strâmb. Pe măsură ce temperatura apei scade, scade și temperatura corpului animalului cu sânge rece, până când broasca țestoasă se scufundă într-o toropeală profundă, prea slabă pentru a găsi drumul spre ieșirea din golf. Țestoasele ajung ocazional pe alte plaje de-a lungul coastei de est, dar numai la Cape Cod se găsesc în fiecare an un număr substanțial de exemplare.
Aproximativ jumătate dintre țestoasele de pe plajă sunt deja moarte. Celelalte, numite țestoase lovite de frig, vor muri de hipotermie dacă sunt lăsate pe nisip, spune Murley, deoarece aerul este chiar mai rece decât apa.
El și Bob Prescott, directorul centrului Audubon, cântăresc și măsoară țestoasele. Unele se mișcă frenetic; cea pe care am găsit-o eu, a cărei carapace este acoperită cu alge și căreia i s-a dat numărul 93, începe să facă din nou mișcarea de târâre. Prescott le atinge pe cele nemișcate la ceafă sau la colțul ochilor, căutând o reacție care să-i spună că sunt în viață. „Uneori, nici măcar nu-ți poți da seama din asta”, spune Prescott. Centrul păstrează orice broască țestoasă presupusă moartă timp de cel puțin 24 de ore. De-a lungul anilor, spune Murley, câteva dintre acestea au înviat. „Broaștele țestoase Lazăr”, le numește el.
Cele mai multe broaște țestoase Kemp’s ridley cuibăresc de-a lungul coastei Golfului Mexic, dar unele cuibăresc în Texas. Aceasta este una dintre cele două specii de broaște țestoase marine care depun ouăle în grupuri de cuibărit în masă numite arribadas. (Cealaltă specie, Crina măslinie, trăiește în oceanele Atlantic și Pacific). Se crede că unii pui de Kemp’s ridleys înoată din Golful Mexic până în Marea Sargasso, în mijlocul Atlanticului. Pe măsură ce se maturizează, ei vâslesc spre vest, spre ape mai puțin adânci de-a lungul coastei Americii de Nord, unde pot trăi zeci de ani. Cele mai mici broaște țestoase de mare din lume, acestea cresc aproximativ un metru și jumătate.
Un număr mare de broaște Kemp își făceau odinioară cuiburile simultan; în 1947, un plajeur a filmat aproximativ 42.000 de broaște țestoase pe o plajă din Mexic. Din nefericire pentru specie, oamenilor le plăcea să mănânce ouăle, care erau ușor de recoltat, și credeau că acestea acționează ca afrodiziace. Până în anii 1960, populația de broaște țestoase s-a prăbușit. Mexicul a scos în afara legii recoltarea în 1966, dar braconajul a continuat să facă victime. Între timp, adulții, din ce în ce mai puțini, erau adesea prinși în uneltele de pescuit. În 1985, au fost găsite doar 702 cuiburi de broască țestoasă, cel mai mic număr înregistrat vreodată. Datorită noilor plase de pescuit care exclud țestoasele și unei mai bune protecții a plajelor de cuibărit, specia a început să se refacă. Se estimează că anul trecut au cuibărit 8.000 de femele.
Prescott spune că creșterea populației poate explica de ce au fost găsite recent mai multe broaște țestoase Kemp’s ridley de-a lungul Cape Cod. Când a dat peste prima sa exemplare, în 1974, nu știa ce caută acolo. Până în anii 1980, poate zece pe an ajungeau la țestoase, unele dintre ele încă în viață. Prescott și Murley au organizat câteva persoane pentru a cerceta plajele în toamnă și la începutul iernii. În 1999, au găsit un număr record de 278 de exemplare, dintre care 219 erau Kemp’s ridleys. De atunci, centrul a menținut un corp de aproximativ 100 de voluntari, aproape toți pensionari.
„Partea cea mai ușoară este să le găsești pe plajă”, spune Prescott. „Partea grea este tratamentul medical.”
După ce broaștele țestoase sunt împachetate la Wellfleet, voluntarii și angajații le transportă la o clinică de la Acvariul New England din Boston. Clinica este înțesată cu microscoape, computere și echipamente medicale, precum și cu bazine cu apă albastră care gâlgâie și bâzâie.
„Bine ai venit în lumea reală, Bud”, îi spune o voluntară în halat chirurgical unei broaște țestoase pe care o scoate dintr-o cutie. Ea așează animalul aparent fără viață pe o masă de examinare. Jill Gary, un biolog al acvariului, îi înfige un ac în ceafă și scoate sânge gros, de culoare maronie. Gary stropește un antiseptic galben în ochii animalului și verifică corneea pentru a vedea dacă are zgârieturi. Voluntarul a ținut un monitor la inima broaștei țestoase. „Am avut doar o singură bătaie de inimă până acum”, spune ea.
Gary introduce un termometru rectal în broască țestoasă și animalul revine la viață. Temperatura sa este de 53,8 grade Fahrenheit, cu aproximativ 20 de grade sub cea normală. Cu toate acestea, Gary nu se grăbește să schimbe acest lucru.
Când oamenii de la acvariu au început să trateze extensiv broaștele țestoase de mare lovite de frig, la mijlocul anilor 1990, se știau puține lucruri despre hipotermia la animale. Prin încercări și erori și prin testarea diferitelor medicamente, și-au dat seama cum să salveze aproximativ 80 la sută dintre broaștele țestoase aduse în acvariu.
Charlie Innis, medicul veterinar șef al acvariului, spune că animalele mor dacă se încălzesc prea repede. Pe măsură ce temperatura broaștei țestoase crește, bacteriile patogene care au stat în stare latentă în corpul ei reînvie și ele. Sistemul imunitar al broaștei țestoase, compromis de hipotermie, nu este în stare să lupte. Broaștele țestoase sunt, de asemenea, susceptibile la infecții fungice. Principalul pericol este pneumonia – aproximativ 20 la sută dintre țestoase o au la sosire și poate 25 la sută o vor contracta aici.
Biologii au învățat că cel mai bine este să încălzească țestoasele cu aproximativ cinci grade pe zi. După ce fiecare broască țestoasă este examinată, este băgată într-o invenție pătrată, cu temperatură controlată, care este practic un frigider pentru țestoase. Temperatura este setată aproape de temperatura corpului central al broaștei țestoase și este ridicată ușor în fiecare zi.
La clinică, o broască țestoasă cu o temperatură corporală de 60 de grade este aruncată într-un bazin cu apă până la brâu pentru a vedea cum înoată. Un voluntar o urmărește pentru a vedea dacă este suficient de puternică pentru a-și ridica capul pentru a respira. Reușește, dar cu greu.
Rezultatele testelor de sânge încep să sosească de la echipamentul de laborator din cealaltă parte a clinicii. Majoritatea broaștelor țestoase sunt hipoglicemice, semn că sunt înfometate, iar electroliții lor sunt dezechilibrați, ceea ce indică faptul că sunt deshidratate. Vor fi injectate cu fluide și antibiotice timp de câteva zile, chiar luni în unele cazuri.
Sezonul de eșuare a broaștelor țestoase se încheie în ianuarie; după ce temperatura apei scade la aproximativ 40 de grade, aproape toate broaștele țestoase care se scufundă sunt moarte. Anul acesta, voluntarii au găsit 200 de țestoase, a treia cea mai mare captură. Optzeci și cinci erau vii și au fost trimise la acvariu. Personalul a numit țestoasele după parcurile din Statele Unite. Cea pe care am găsit-o eu a primit numele Voyageurs, după un parc național din nordul statului Minnesota.
Acvariul trebuia să facă loc pentru noii sosiți, așa că a expediat țestoasele care erau suficient de puternice pentru a călători. Voyageurs și alți 16 supraviețuitori au fost trimiși la University of New England din Maine. Trei au mers la Acvariul Național din Baltimore, patru la Acvariul Woods Hole din Falmouth, Massachusetts, și trei la Fundația Riverhead din Long Island. Restul, 33 de Kemp’s ridleys și cele trei verzi, au rămas în Boston.
Connie Merigo, un biolog care gestionează efortul de salvare, alege când să elibereze țestoasele de mare, de obicei la sfârșitul verii. Ea monitorizează temperaturile locale ale mării, așteptând ca apa să atingă aproximativ 70 de grade, și urmărește observarea țestoaselor în larg, un semn că condițiile din apă sunt bune. Țestoasele sunt eliberate în Nantucket Sound, unde vor avea mai puține obstacole în drumul lor spre sud. Etichete de identificare vor fi plasate pe toate animalele și mai multe dintre ele vor primi, de asemenea, etichete de satelit care înregistrează unde merg.
Vara trecută, pentru prima dată, o broască țestoasă salvată din Golful Cape Cod și marcată la Acvariul New England a fost văzută cuibărind pe o plajă de pe Insula Padre din Texas. Adam Kennedy, un biolog al acvariului, spune că echipa de salvare a aflat despre cuib la începutul sezonului de eșuare din acest an. Vestea a facilitat pregătirea pentru următoarele zile de muncă pline de presiune. „Este pur și simplu foarte interesant”, a spus el. „Pentru asta suntem aici.”
Cea mai recentă carte a lui Amy Sutherland este What Shamu Taught Me About Life, Love and Marriage.
.