Joey Logano va concura pentru campionatul NASCAR Cup Series pe 8 noiembrie la Phoenix Raceway, dar celelalte trei poziții sunt încă foarte mult de stabilit.
Ele sunt TBD, dar ceilalți șapte pretendenți își înțeleg destul de bine ordinele de marș și ce trebuie să se întâmple pentru a avansa în acest weekend la Martinsville, după ce o săptămână petrecută în Texas a clarificat dramatic imaginea provizorie a playoff-ului.
1. Joey Logano (avansat)
2. Kevin Harvick +42
3. Denny Hamlin +27
4. Brad Keselowski +25
—
5. Alex Bowman -25
6. Chase Elliott -25
7. Martin Truex Jr. -36
8. Kurt Busch -81
Kyle Busch a câștigat Autotrader EchoPark 500, întrerupând o serie de victorii fără victorie de un an, dar, de asemenea, putând să-i frângă moralul coechipierului Martin Truex Jr. în acest proces.
Truex a terminat al doilea, dar asta ar fi putut la fel de bine să fie același lucru ca și cum ar fi terminat al 22-lea, din cauza unei penalizări dinaintea cursei care l-a privat de 20 de puncte chiar înainte de începerea cursei. El a intrat în weekend al șaptelea pe grila de start și cu 23 de puncte sub linia de eliminare și pleacă al șaptelea pe grila de start și la 36 de puncte distanță.
Descoperirea unui spoiler modificat sau neomologat s-ar putea să-i fi costat șansa de a concura pentru campionat la Phoenix dacă nu pot câștiga la Martinsville duminică.
„Nu o văd la fel ca pe locul 20 sau 30”, a spus Truex. „Să alergi pe locul doi toată ziua și să conduci câteva tururi este greu de făcut. Trebuie să te plasezi în primele două sau trei poziții pentru a câștiga curse și astfel am fost chiar acolo. Dacă am fi mers — dacă ar fi fost un tur în plus, probabil că 18 ar fi rămas fără benzină, așa că a fost unul dintre acele lucruri în care am fost — cât de aproape poți ajunge fără să câștigi.
„Sunt mândru de efort. Evident, mi-aș fi dorit să câștigăm și am venit aici pentru a câștiga, dar să terminăm pe locul doi și să spunem că ar putea la fel de bine să fie al 20-lea este pur și simplu ridicol.”
În timp ce sentimentul este admirabil, terminarea pe locul doi are într-adevăr aceleași rezultate de ansamblu ca și terminarea oriunde altundeva după penalizare.
Dacă Truex nu ar fi fost penalizat și ar fi terminat al doilea, el ar fi fost la 16 puncte distanță, cu o oportunitate de a avansa în puncte.
Chase Elliott și Alex Bowman se confruntă cu cote identice (-25) la Martinsville, dar au ajuns acolo în moduri considerabil diferite.
Elliott a intrat în Texas la doar opt puncte în spate, dar a fost doborât aproape de finalul etapei a doua, când a fost nevoit să coboare de două ori la boxe din cauza unui pneu care s-a dezmembrat la ieșirea de la boxe. Elliott nu luase pneuri la acea oprire și rula în top 10 cu șansa de a obține puncte în etapă.
Decizia de a nu lua pneuri a fost luată de șeful de echipaj Alan Gustafson, care a încercat în mod agresiv să obțină maximum de puncte pentru a recupera deficitul de opt puncte.
„Îi vezi pe băieți făcând apeluri strategice agresive și obținând puncte”, a spus Elliott. „Noi doar am încercat să facem asta și să obținem un punct sau două în plus, ceea ce cred că a fost un joc bun. Pur și simplu nu mi-am dat seama că anvelopa se dezmembra.”
Elliott a terminat în cele din urmă pe locul 20 și cu un tur în urmă și probabil că trebuie să câștige la Martinsville pentru a se feri încă o dată de a ajunge din nou cu puțin timp înainte de a ajunge printre ultimii patru.”
„Pentru noi, trebuie să mergem să câștigăm”, a spus Elliott. „Acesta este un fel de linie de bază. Nici măcar nu mă voi uita la puncte pentru că, în opinia mea, chiar nu contează.
„Dacă nu poți câștiga curse și să le câștigi în mod constant în această serie, oricum nu vei câștiga campionatul. Vom merge acolo cu această mentalitate și ne vom pune în poziția de a face asta și vom spera ca lucrurile să meargă așa cum vrem noi.”
Între timp, Bowman a terminat al treilea și al cincilea în această rundă, dar cu o singură victorie în acest sezon, pur și simplu nu a avut punctele de playoff în comparație cu unii dintre contracandidații săi. Bowman a obținut chiar puncte de etapă în trei din cele patru etape din ultimele două curse.
Bowman chiar a depășit o oprire lentă la boxe pentru a afișa cel mai recent top cinci al său.
Nu este suficient când a început runda la 18 în spate și a fost sărit de victoria lui Joey Logano în Kansas.
„Îl privesc ca și cum ar fi trebuit să alergăm mai bine tot anul și să acumulăm mai multe puncte de playoff”, a spus Bowman. „Am alergat al treilea și al cincilea în ultimele două săptămâni și fie am pierdut puncte, fie am rămas cam la fel. Totul se reduce la a avea nevoie de mai multe puncte de playoff pe parcursul anului.
„Săptămâna trecută am fost în poziția de a câștiga, săptămâna aceasta circumstanțe diferite, dar am fost capabili să câștigăm.”
Dar acum va trebui să câștige la Martinsville, o pistă care nu a fost blândă cu el, în ton cu o medie de 22,0 la finalul a nouă starturi, cu doar două top 10.
„Martinsville a fost foarte greu de atins sau ratat pentru mine”, a spus Bowman. „Simt că trebuie să mergem acolo și să câștigăm. Evident, unii băieți ar putea avea câteva zile proaste, dar trebuie să mergem să câștigăm. Acela este un loc în care simt că am câteva lucruri de învățat, iar programul nostru de circuit scurt este încă puțin cam scurt.
„Trebuia doar să alergăm mai bine pe parcursul anului. Am făcut o treabă fenomenală în ultimele două luni, dar în timpul verii, când trebuia să acumulăm puncte pentru playoff, ne chinuiam.”
Și mai sunt și cele două forțe dominante ale sezonului, Kevin Harvick și Denny Hamlin, care au intrat în această rundă cu avantaje mari de puncte în playoff, și care se pare că s-au ferit de gloanțe mari în Lone Star State.
Harvick a fost implicat într-un incident duminică, când mașina sa a alunecat în ploaie/ceață și a zgâriat peretele. Echipa sa a avut la dispoziție trei zile pentru a veni cu un plan eficient pentru a o repara, iar el a salvat un loc 16, obținând chiar un punct de etapă la finalul etapei 2.
A intrat în cursă cu un avantaj de 41 de puncte la limită și o părăsește cu un avantaj de 42 de puncte. Dacă Harvick evită pur și simplu problemele duminică, el va avansa în cursa pentru campionat pentru a șasea oară în șapte ani.
Hamlin, între timp, a fost implicat în primul incident miercuri, când Matt Kenseth a pierdut controlul mașinii sale și a alunecat direct în calea lui No. 11. Contactul a perforat botul mașinii lui Hamlin, dar șeful de echipă Chris Gabehart și echipa au reușit să repare mașina și să formuleze o strategie care a dus la o clasare pe locul nouă.
Situația lui Hamlin este mai precară decât cea a lui Harvick, deoarece acesta are un avans de două puncte față de Brad Keselowski.
Dacă Bowman, Elliott, Truex sau Kurt Busch câștigă duminică la Martinsville, ar elimina pilotul de pe locul patru pe grila de start.
Așa că, va fi important pentru Harvick, Hamlin și Keselowski să evite să fie pe locul patru în clasament dacă se pare că unul dintre piloții de sub bule va câștiga.
Harvick este în prezent cu 17 puncte peste Keselowski, pentru înregistrare.
.