James Petigru Boyce
James P. Boyce, primul președinte al Southern, s-a născut pe 11 ianuarie 1827 la Charleston, Carolina de Sud. Boyce s-a înmatriculat la Universitatea Brown în 1845. A devenit rapid un student respectat și un coleg popular. La scurt timp după ce a intrat la Brown, Boyce și-a mărturisit credința în Hristos. La scurt timp după convertirea sa, s-a îndrăgostit la nunta unui prieten. La doar două zile după ce a cunoscut-o pe Lizzie Ficklen, Boyce a cerut-o în căsătorie. Luată prin surprindere, Lizzie și-a respins pretendentul, dar numai pentru o perioadă de timp. Cei doi s-au căsătorit în decembrie 1848 și împreună au crescut două fiice.
Boyce a servit ca editor al Southern Baptist după absolvire. În 1849 a intrat la Princeton Theological Seminary, unde a terminat cursul de trei ani în doar doi ani. Apoi a slujit ca pastor al Primei Biserici Baptiste din Columbia, Carolina de Sud, până în 1855, când a primit o ofertă de la Universitatea Furman din Carolina de Sud pentru a se alătura facultății acesteia. El a acceptat și a devenit profesor de teologie în 1855.
Deși lui Boyce i-a plăcut să predea la Furman, el a vrut să înceapă un seminar baptist pentru cei din sud. El a prezentat filozofia educațională inițială pentru o școală teologică în celebrul său discurs inaugural din 1856 despre „Trei schimbări în educația teologică”. Cu ajutorul colegilor baptiști din sud, Boyce a dat viață viziunii sale. Seminarul Southern s-a deschis în Greenville în 1859.
Pentru aproape treizeci de ani, Boyce a servit ca președinte de facto al Southern, deși titlul său oficial era de președinte al facultății. El nu a preluat titlul de președinte până în 1888, cu un an înainte de decesul său. De-a lungul carierei sale, Boyce s-a dovedit a fi un abil colector de fonduri și un administrator, capabil în egală măsură să producă un miracol financiar și să înăbușe un moment de fractură. În mijlocul unor greutăți continue, Boyce și-a dedicat timpul și finanțele pentru Southern, totul în timp ce preda cursuri, conducea o clasă de școală duminicală la Biserica Baptistă Broadway și a fost președinte al Convenției Baptiste Sudice timp de șapte mandate consecutive, din 1872 până în 1879 și în 1888. De asemenea, și-a găsit timp să scrie un catehism și o carte, Abstract of Systematic Theology. Cartea a fost folosită la cursurile de teologie sistematică timp de mulți ani.
Domnul lui Boyce ca director a încurajat multă competiție pentru abilitățile sale. În 1868, Compania de Căi Ferate din Carolina de Sud l-a căutat pe Boyce pentru președinția sa, o poziție care promitea un salariu de zece mii de dolari. Deși această ofertă era extraordinar de atractivă, Boyce a refuzat-o. Numeroase colegii și universități au căutat, de asemenea, darurile administrative ale lui Boyce. În 1874, alma mater a lui Boyce, Universitatea Brown, i-a cerut să devină președintele acesteia, dar acesta a refuzat. Era pe deplin convins că nimic din ceea ce putea face nu era mai crucial pentru Evanghelie decât serviciul său devotat față de seminar. Își pusese mâna la arat. Până la moarte, el nu se va întoarce de la lucrarea vieții sale.
Boyce a lucrat mult timp în Louisville până când boala l-a împins să caute însănătoșire în Europa în 1888. Deși inima lui s-a ridicat în urma unei vizite la Charles Spurgeon, sănătatea lui nu s-a îmbunătățit. Primul președinte al Southern s-a stins din viață la 28 decembrie 1888. Moștenirea sa trăiește până în ziua de azi prin seminarul pe care și-a dedicat viața pentru a-l înființa și păstra.
Surse: John A. Broadus, Memoir of James P. Boyce, Nashville, TN: Sunday School Board, 1927. William Mueller, A History of Southern Baptist Theological Seminary, Nashville, TN: Broadman, 1959.
Oricărei înregistrări istorice a fondatorilor Convenției Baptiste de Sud, și a Seminarului Teologic Baptist de Sud, este incompletă fără o relatare onestă a complicității lor în sclavia și rasismul american. Pentru mai multe despre această poveste, citiți aici.