De la începuturile sale, cercetarea sexuală a fost limitată de un stigmat social. Pionierul domeniului, Alfred Kinsey, a petrecut zeci de ani intervievând oameni despre comportamentele lor sexuale. Cărțile sale s-au vândut, dar a fost criticat pe scară largă pentru că nu avea o perspectivă obiectivă: la fel ca și Freud înaintea lui, el credea că sexualitatea reprimată se afla la baza unei mari părți a comportamentului social și a ajuns adesea la judecăți care susțineau acest punct de vedere – chiar și atunci când concluziile sale se bazau pe sondaje mai puțin reprezentative. Și el a folosit grupuri de eșantioane convenabile, cum ar fi deținuții, precum și voluntari, care se simțeau neapărat confortabil să vorbească despre practicile lor sexuale.
În anii ’50, William Masters și Virginia Johnson au mers mai departe, cercetând în mod deschis obiceiurile sexuale și chiar observând oamenii în timpul actelor sexuale. Datele lor, de asemenea, au fost puse sub semnul întrebării: Ar putea tipul de persoană care se oferă voluntar să facă sex într-un laborator să ne spună ceva despre americanul mediu? Și mai îngrijorător, Masters și Johnson au căutat să „vindece” homosexualitatea, dezvăluind o prejudecată care ar fi putut cu ușurință să le coloreze constatările.
De fapt, unul dintre lucrurile pe care le observi rapid atunci când cauți date despre sexul ocazional este că, pentru cifrele despre oricine care nu este student la facultate, trebuie, în cea mai mare parte, să te uiți la studii efectuate în afara mediului academic. Când OkCupid și-a chestionat baza de utilizatori, a constatat că între 10,3 și 15,5 la sută dintre utilizatori căutau sex ocazional mai degrabă decât o relație serioasă. În sondajul British Sex Survey din 2014, realizat de The Guardian, aproximativ jumătate dintre respondenți au declarat că s-au angajat într-o aventură de o noapte (cincizeci și cinci la sută dintre bărbați și patruzeci și trei la sută dintre femei), homosexualii (șaizeci și șase la sută) fiind mai predispuși să facă acest lucru decât heterosexualii (patruzeci și opt la sută). O cincime dintre persoane au declarat că s-au culcat cu cineva al cărui nume nu îl cunoșteau.
Cu proiectul Casual Sex Project, Vrangalova încearcă să construiască o bază de utilizatori de povești care speră că, într-o zi, va furniza datele brute pentru un studiu academic. Pentru moment, ea ascultă: îi lasă pe oameni să vină pe site, să răspundă la întrebări, să lase răspunsuri. Ritch Savin-Williams, care i-a predat lui Vrangalova la Cornell, mi-a spus că a fost impresionat în mod special de dorința Vrangalovei „de a contesta conceptele tradiționale și modelele de cercetare cu abordări obiective care permit indivizilor să dea răspunsuri oneste și atente.”
Rezultatul este ceea ce este probabil cel mai mare depozit de informații despre obiceiurile de sex ocazional din lume – nu că ar avea mulți concurenți. Persoanele care își împărtășesc poveștile variază de la adolescenți la pensionari (cei mai vârstnici participanți ai lui Vrangalova au șaptezeci de ani) și includ orășeni și locuitori din suburbii, profesioniști cu studii superioare (aproximativ un sfert din eșantion) și persoane care nu au terminat niciodată liceul (un alt sfert). Majoritatea participanților nu sunt deosebit de religioși, deși puțin sub o treime dintre ei se identifică ca fiind cel puțin „oarecum” religioși. Majoritatea sunt albi, deși există și negri, latino-americani și alte grupuri rasiale și etnice. Inițial, contribuțiile au fost în proporție de aproximativ șaizeci la sută femei, dar acum sunt în proporție de șaptezeci la sută bărbați. (Acest lucru este în conformitate cu normele; se „presupune” că bărbații se laudă mai mult cu exploatările sexuale decât femeile). Oricine poate trimite o poveste, împreună cu detalii personale care reflectă datele demografice, emoțiile, trăsăturile de personalitate, atitudinile sociale și modelele de comportament, cum ar fi consumul de alcool. Configurația pentru colectarea datelor este standardizată, cu meniuri derulante și scale de evaluare.
Cu toate acestea, site-ul este departe de a fi clinic. Pagina de pornire este un mozaic colorat de pătrate, codate pe culori în funcție de categoria de experiență sexuală (albastru: „aventură de o noapte”; violet: „sex în grup”; gri: „prima din mai multe”, care sună misterios; și așa mai departe). Citatele sunt evidențiate pentru fiecare categorie („Doamnelor, dacă nu ați avut un armăsar latin tânăr și fierbinte, ar trebui să vă luați unul!”). Multe răspunsuri par să se laude, să provoace sau să exagereze în scopuri retorice. Citind-o, m-am simțit mai puțin parte a unui proiect de cercetare decât membru al unei societăți dedicate titilării.
Vrangalova este prima care recunoaște că Proiectul Casual Sex nu este ceea ce s-ar numi o abordare obiectivă, științifică a colectării de date. Nu există repartizare aleatorie, nu există controale, nu există condiții experimentale; datele nu sunt reprezentative pentru populația generală. Participanții se auto-selectează, ceea ce, în mod inevitabil, colorează rezultatele: dacă îți faci timp să scrii, este mai probabil să scrii despre experiențe pozitive. De asemenea, este mai probabil să aveți genul de personalitate care vine la pachet cu dorința de a împărtăși detalii despre aventurile voastre cu publicul. Există o altă problemă cu Casual Sex Project, care este endemică în multe cercetări din domeniul științelor sociale: în lipsa unei validări comportamentale externe, de unde știm că respondenții raportează adevărul, mai degrabă decât ceea ce vor ei să auzim sau cred că noi vrem să spună?
Și totuși, cu toate aceste defecte, Casual Sex Project oferă o fereastră fascinantă către obiceiurile sexuale ale unei anumite părți a populației. S-ar putea să nu fie suficient pentru a trage noi concluzii, dar poate nuanța presupunerile, extinzând, de exemplu, ideile despre cine face sex ocazional sau cum îl face să se simtă. În timp ce răsfoiam înregistrările după întâlnirea mea cu Vrangalova, am dat peste cuvintele unui bărbat care a aflat ceva nou despre propria sexualitate în timpul unei întâlniri ocazionale la vârsta de șaptezeci de ani: „înainte de asta, am spus întotdeauna că nimeni nu mă poate face să scap doar cu un sex oral, am fost învățat mai bine”, scrie el. Ca o reflectare a grupurilor de vârstă și demografice reprezentate, Casual Sex Project subminează narațiunea populară conform căreia sexul ocazional este produsul schimbării moravurilor doar în rândul tinerilor. Dacă ar fi așa, ne-am aștepta să existe o reticență față de sexul ocazional în rândul generațiilor mai în vârstă, care au crescut în epoca de dinainte de „cultura cârligului”. O astfel de reticență nu este evidentă.
Reamintirea faptului că oameni de toate vârstele se angajează în sex ocazional ne-ar putea determina să ne imaginăm trei narațiuni posibile. În primul rând, că poate ceea ce vedem ca fiind creșterea unei culturi a agățării nu este de fapt ceva nou. Atunci când normele legate de întâlniri și de dragostea liberă s-au schimbat, în anii șaizeci, acestea nu s-au mai întors niciodată complet înapoi. Persoanele de șaptezeci de ani se angajează în întâlniri ocazionale pentru că această atitudine face parte și din cultura lor.
Există o altă explicație, aproape opusă: sexul ocazional nu este norma acum și nu a fost nici înainte. Pur și simplu, există întotdeauna indivizi, în orice generație, care caută satisfacția sexuală în limite netradiționale.
Și apoi există a treia opțiune, cea care este cea mai consistentă cu narațiunea conform căreia cultura noastră de sex ocazional începe cu cuplurile din facultate: că oamenii se cuplează ocazional din diferite motive. Unii tineri fac sex ocazional pentru că simt că nu-și pot permite să nu o facă sau pentru că sunt înconjurați de o cultură care le spune că ar trebui să vrea să o facă. (Analiza preliminară a lui Vrangalova a datelor de pe site-ul său sugerează că alcoolul este mult mai probabil să fie implicat în experiențele de sex ocazional ale tinerilor decât ale celor mai în vârstă). Iar bătrânilor – ei bine, bătrânilor nu le mai pasă ce crede societatea. Pentru unii, acest sentiment de ușurință ar putea apărea la treizeci de ani; pentru alții, la patruzeci sau cincizeci de ani; pentru alții, niciodată, sau nu în totalitate.
Această ultimă teorie are legătură cu o altă constatare a lui Vrangalova – una care, mărturisește ea, a fost o surpriză când a întâlnit-o pentru prima dată. Nu toate experiențele de sex ocazional înregistrate pe site au fost pozitive, chiar și în rândul a ceea ce este cu siguranță un eșantion puternic distorsionat. Femeile și participanții mai tineri sunt deosebit de susceptibili de a raporta sentimente de rușine. („Am fost deasupra lui la un moment dat și nu poate să mă fi forțat, așa că trebuie să fi fost de acord… . Nu sunt sigură”, scrie o tânără de optsprezece ani, relatând că partida de sex a fost nesatisfăcătoare și descriind că s-a simțit „stresată, anxioasă, vinovată și dezgustată” a doua zi după). Există un întreg fir de discuții etichetat „fără orgasm”, care include alte povestiri ocazional tulburătoare și emoționante. „Punctul meu de vedere a devenit mult mai echilibrat de-a lungul timpului”, a spus Vrangalova. „Vin dintr-o perspectivă foarte pozitivă din punct de vedere sexual, înconjurată de oameni care au beneficiat cu adevărat de explorarea și experiențele sexuale, în cea mai mare parte. Studiindu-l, am învățat să văd ambele fețe ale monedei.”
O parte din negativitate, cu siguranță, își are originea în cauze legitime: sexul ocazional crește riscul de sarcină, de boală și, mai des decât într-o relație serioasă, de constrângere fizică. Dar multe experiențe negative ale sexului ocazional provin, în schimb, dintr-un sentiment de convenție socială. „Am văzut că ambele sexe au simțit că sunt discriminate din cauza sexului”, mi-a spus Vrangalova. Bărbații se simt adesea judecați de alți bărbați dacă nu fac sex ocazional, iar așteptările sociale pot diminua experiențele pe care le au, în timp ce femeile se simt judecate pentru că se angajează în experiențe ocazionale, ceea ce face ca cele pe care le urmăresc să fie mai puțin plăcute.
Poate că acest lucru nu ar trebui să fie o surpriză: simplul fapt că Vrangalova și alții caută explicații pentru comportamentele de sex ocazional sugerează că societatea noastră le consideră demne de luat în seamă – ceva aberant, mai degrabă decât obișnuit. Nimeni nu scrie despre motivul pentru care oamenii simt nevoia să bea apă sau să meargă la toaletă, de ce a lua cina cu prietenii este „o chestie” sau grupurile de studiu sunt „în creștere.”
Acest sentiment de rușine, în cele din urmă, este cel pe care Vrangalova speră că proiectul ei poate ajuta să îl abordeze. După cum a spus un respondent la un sondaj pe care Vrangalova l-a trimis utilizatorilor: „Acest lucru m-a ajutat să mă simt bine în ceea ce mă privește pentru că vreau să fac sex ocazional și să nu mă simt rușinată sau că ceea ce fac este greșit”. Psihologul James Pennebaker a constatat, de-a lungul a mai multor decenii de muncă, că scrierea despre experiențele emoționale poate acționa ca o formă eficientă de terapie, într-un mod în care nu este posibil să se vorbească despre aceste experiențe. (Sunt mai puțin convins că există beneficii pentru cei care folosesc site-ul ca o modalitate de a se lăuda cu propriile experiențe). „De multe ori nu există o ieșire pentru asta decât dacă îți deschizi propriul blog”, subliniază Vrangalova. „Am vrut să ofer un spațiu pentru ca oamenii să împărtășească.”
Aceasta ar putea sfârși prin a fi adevărata contribuție a proiectului Casual Sex Project: nu de a ne spune ceva ce nu știam deja, sau cel puțin nu bănuiam, ci de a face posibile astfel de conversații intime și fără prejudecăți. Micul secret murdar al sexului ocazional din ziua de azi nu este faptul că îl facem, ci că nu ne împărtășim experiențele noastre în cel mai bun mod.
.