Sănătatea și bunăstarea studentului-atlet ar trebui să fie componenta principală atunci când vine vorba de decizia de a organiza sau nu competiții atletice intercolegiale în această toamnă în fața COVID-19.
Nu se poate ignora, totuși, faptul că alegerea de a juca sau de a nu juca vine, de asemenea, cu implicații financiare majore.
Nu contează ce se va întâmpla, departamentul sportiv al Universității West Virginia va suferi o lovitură financiară uriașă în acest an fiscal, chiar dacă va reuși să joace toate cele 10 meciuri din programul său modificat de fotbal. Mai puține meciuri vor crește deficitul, iar o anulare completă atât a sezonului de fotbal cât și a celui de baschet ar costa WVU în jur de 65 de milioane de dolari pentru anul fiscal 2020-21, potrivit directorului departamentului atletic din West Virginia, Shane Lyons, care lucra anterior cu un buget anual de 93 de milioane de dolari.
„Cu siguranță, preocuparea noastră este în primul rând pentru sănătatea studenților-atleți, dar nu putem ignora faptul că problemele cu care ne confruntăm din punct de vedere financiar sunt uriașe; este catastrofal”, a declarat Lyons într-un interviu exclusiv cu Blue & Gold News. „Vom fi pe roșu cu 18 milioane de dolari, dar chiar și asta se bazează pe faptul că vom juca fotbal și vom ajunge în toate cele 10 meciuri. Această pierdere urcă cu încă 4 sau 5 milioane de dolari pentru fiecare meci de fotbal pe care nu îl jucăm.
„Alții din țară au dat cifre și mai mari, dar acestea sunt cele mai pesimiste scenarii. Eu am încercat să fiu un pic mai optimist și să vă dau ceea ce este astăzi”, a continuat el. „Chiar dacă jucăm fotbal, am scăzut de la un buget de 93 de milioane de dolari la aproximativ 75 de milioane de dolari. Dacă nu jucăm fotbal și nu jucăm baschet, acest număr se schimbă considerabil.
„Chiar dacă jucăm, acest număr se va schimba. Avem fani, nu avem fani? Cincizeci la sută, 25 la sută? Sunt o mulțime de părți în mișcare”, a explicat Lyons, care a preluat funcția de director adjunct al WVU în 2015. „Nu doar vânzările de bilete, ci și sponsorizările. Pierzi parcarea, pierzi concesiunile, pierzi veniturile TV. Uneori, este ca și cum ai arunca o săgeată în întuneric. Faci proiecții, dar nu știi niciodată cu adevărat până când nu se termină.”
Puține surse de venit pentru departamentul sportiv Mountaineer sunt în siguranță în acest an, deoarece o mare parte din economia națiunii este în agitație în timp ce încearcă să facă față pandemiei.
Bilete, donații, bani de televiziune – aproape totul este afectat. Chiar și contractul de drepturi multimedia al West Virginia cu Learfield IMG College nu este stabil. Cu aproape 150 de proprietăți universitare în portofoliul său, Learfield IMG College, care anterior au fost două companii concurente, dar care au fuzionat în urmă cu doi ani, se străduiește să respecte garanțiile pe care este contractată să le plătească departamentelor sportive din întreaga țară. Ca urmare a dificultăților sale economice, Learfield IMG încearcă să renegocieze multe dintre contractele sale, cel puțin pe termen scurt, inclusiv pe cel cu WVU, căruia i-a fost prelungit contractul cu Learfield IMG în urmă cu opt luni. Acesta este acum valabil până în 2035, cu o valoare anuală de 7,8 milioane de dolari, sau cel puțin aceasta este suma care a fost garantată anterior.
„Ei sunt ca toată lumea. Este în toate proprietățile lor, din Maine până în California”, a precizat Lyons despre problemele Colegiului Learfield IMG. „Ne-am întors și ne-am uitat la acel contract și sperăm ca în următoarele săptămâni să îl putem solidifica și să mergem mai departe. Ei merg în fiecare campus și se uită la contractele lor. Ne apropiem de finalizarea acelui acord și sperăm că îl putem finaliza până la jumătatea lunii septembrie.”
Bani pentru contractul de drepturi multimedia al WVU fac parte din bugetul de 93 de milioane de dolari al departamentului sportiv. Din acest buget, aproximativ 60 de milioane de dolari sunt costuri fixe pentru lucruri precum bursele, salariile angajaților contractuali, utilitățile și toate celelalte facturi zilnice care trebuie plătite de Mountaineers.
Lyons speră la ce e mai bun din punct de vedere financiar pentru departamentul său în acest an, dar trebuie să fie pregătit și pentru ce e mai rău. Chiar dacă nu există fotbal sau baschet masculin în 2020-21, departamentul sportiv al West Virginia trebuie să găsească o modalitate de a-și îndeplini obligațiile financiare. Totuși, dacă nu are destui bani care să intre, s-ar putea să fie nevoit să apeleze la o altă sursă de venit.
Se pare că Pac-12 analizează posibilitatea de a contracta un împrumut de 1 miliard de dolari pentru a ajuta departamentele sportive din acea conferință să se mențină pe linia de plutire în aceste vremuri tulburi.
Școlile Big 12 explorează, de asemenea, opțiuni similare de împrumut, a remarcat Lyons.
„Directorii noștri executivi au avut discuții cu biroul ligii și cu directorul financiar de acolo, împreună cu consiliul juridic. Există unele lucruri care sunt în curs de explorare”, a declarat directorul de atletism al West Virginia. „Am cam luat acest lucru din mâinile directorilor sportivi și l-am păstrat la nivelul CEO. Suntem conștienți de ceea ce se întâmplă cu Pac-12. Știm cu siguranță cât de catastrofal ar fi pentru departamentele de atletism din întreaga țară dacă nu am avea fotbal, având în vedere că biletele, sponsorizările și veniturile TV legate direct de fotbal reprezintă aproximativ 80% din bugetul nostru. Este o cifră mare la care ne uităm cu toții și ne uităm la resursele care ne-ar putea ajuta să mergem mai departe.
„Am folosit aproape toată rezerva noastră anul trecut, așa că nu prea mai avem niciun fond pentru zile negre”, a spus Lyons, referindu-se la lovitura de 5 milioane de dolari pe care WVU a primit-o atunci când sporturile de primăvară au fost anulate. Turneul de baschet masculin Big 12 și turneul de baschet masculin NCAA au fost de departe cele mai mari două pierderi financiare. „Lucrăm cu universitatea, iar președinții ligii colaborează cu biroul Big 12. Nu există încă o rezoluție.
„Este un flux de venituri pentru departamentul nostru, da, dar înseamnă, de asemenea, ceva pentru această comunitate”, a concluzionat el despre impactul financiar al fotbalului Mountaineer. „Toate afacerile din Morgantown vor fi afectate dacă nu aducem aici 60.000 de fani în zilele de meci. Vom supraviețui – știu asta – dar ne va lua mult timp să ieșim din gaură dacă nu avem fotbal și suntem practic la un deficit de 60 de milioane de dolari.”
Finanțele sunt doar o parte, deși foarte mare, a problemelor cu care se confruntă atletismul universitar în general și Universitatea West Virginia în special, ca urmare a pandemiei globale.
Acea piesă financiară este una dintre multele mingi cu care Lyons jonglează în prezent.
„Din exterior, poate părea simplu, dar există o mulțime de părți complexe în acest sens”, a spus absolventul WVU din 1987. „Sunt o mulțime de oameni care iau decizii din punct de vedere al sănătății și siguranței, iar alții lucrează din punct de vedere financiar.”
Toate aceste aspecte au propriile provocări unice, dar incredibil de importante.
(Aceasta a fost partea a 3-a dintr-o serie de mai multe părți din interviul nostru cu Shane Lyons. În partea a 4-a ne vom uita la modul în care WVU își desfășoară testele pentru COVID-19, precum și la capacitatea unui jucător de a renunța la sezon dacă are probleme de siguranță)
.