Săptămâna viitoare, capsula Dragon a companiei SpaceX va transporta doi astronauți NASA pe orbită.
NASA KENNEDY/CC BY-NC-ND/FLICKR
La 27 mai, NASA va lansa oameni în spațiu de pe teritoriul SUA pentru prima dată din 2011, când naveta spațială Atlantis a urcat în aer în ultima sa călătorie. De data aceasta, astronauții vor călători spre Stația Spațială Internațională (ISS) nu la bordul unei rachete NASA, ci la bordul unor vehicule cumpărate de la compania spațială privată SpaceX: capsula Dragon 2 în vârful unei rachete Falcon 9.
Ocazia marchează încă o etapă importantă pentru compania privată californiană, care în ultimul deceniu a trecut de la statutul de outsider la cel de dominator. SpaceX se ocupă acum de aproximativ două treimi din lansările NASA, inclusiv de multe încărcături utile pentru cercetare, cu zboruri la prețuri de până la 62 de milioane de dolari, aproximativ două treimi din prețul unei rachete de la United Launch Alliance, un concurent. Obiectivele SpaceX nu se limitează la orbita joasă a Pământului: Luna trecută a fost selectată pentru a proiecta un modul de aterizare pe Lună și testează în mod constant o rachetă uriașă de transport greu, numită Starship, care ar putea transporta oameni pe Marte.
Cercetătorii văd atât beneficii, cât și riscuri în puterea crescândă a companiei. Aceasta a redus costul zborurilor spațiale prin inovații precum etapele și carcasele reutilizabile, economisind bani de la NASA. Cu capacitatea sa supradimensionată, Starship ar putea plasa ieftin telescoape mari pe orbită și experimente științifice grele pe luni și planete. Cu toate acestea, SpaceX, cu o mentalitate de Silicon Valley, a neglijat potențialul ca tehnologiile sale să contamineze cerul nopții și planetele imaculate. Unii se tem că firma, condusă de miliardarul obraznic Elon Musk, ar putea pune în pericol cultura de lungă durată a NASA privind siguranța. „NASA încearcă să modeleze totul la al nouălea grad”, spune David Todd, analist la Seradata, care urmărește lansările și sateliții. „SpaceX lucrează pe baza principiului „testează-l până se strică”.”
Între 2006 și 2008, primele trei zboruri ale rachetei sale Falcon 1 s-au încheiat cu un eșec. SpaceX a trecut la o rachetă mai mare, Falcon 9, în 2010, și a început să livreze încărcături către ISS pentru NASA 2 ani mai târziu. De atunci, ambițiile sale au crescut. „O mulțime de alte companii spațiale încearcă să câștige contracte”, spune Jonathan McDowell, astrofizician la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). „SpaceX încearcă să ajungă pe Marte. Se pare că a avea un obiectiv poate fi un succes din punct de vedere economic.”
Să urcăm
De la retragerea navetei spațiale în 2011, rachetele SpaceX au preluat o parte din ce în ce mai mare din lansările NASA.
Primele zboruri cu echipaj ar putea înlocui rachetele rusești pe care NASA le-a angajat – la un preț ridicat – pentru a transporta oameni pe ISS din 2011. Zboruri mai ieftine și mai frecvente ar putea îmbunătăți experimentele biomedicale și de științe fizice de la bordul stației, spune analistul din industrie Laura Forczyk, proprietara firmei de consultanță spațială Astralytical. „Mai mulți oameni echivalează cu mai multe cercetări”, spune ea.
SpaceX a stimulat știința NASA în alte moduri, livrând pe orbită satelitul Jason-3 de observare a climei și satelitul de cercetare a planetelor Transiting Exoplanet Survey Satellite. În 2022, urmează să lanseze misiunea Psyche către un asteroid metalic, în prima lansare NASA a unui Falcon Heavy, care se situează între Falcon 9 și Starship în ceea ce privește puterea sa de propulsie.
Dar viitoarea navă Starship a companiei este cea care îi face să saliveze pe proiectanții de misiuni științifice. SpaceX nu a anunțat o dată pentru un zbor inaugural, dar a construit șase prototipuri într-un ritm de aproape unul pe lună. (Trei au fost distruse din greșeală în timpul testelor.) Nava spațială din aliaj de oțel și propulsorul său supergreu au o înălțime de 120 de metri, depășind Saturn V, care a transportat oameni pe Lună. Anul trecut, Musk a declarat că reutilizarea integrală și utilizarea cumpătată a combustibilului vor reduce costul fiecărei lansări a Starship la 2 milioane de dolari. Todd sugerează că 10 milioane de dolari pentru fiecare zbor ar putea fi mai realist.
Spațiul de încărcare al rachetei, cu un diametru de 9 metri, ar putea găzdui cu ușurință observatoare cerești gigantice, cum ar fi Observatorul de exoplanete locuibile propus, care ar putea să imagineze direct planetele îndepărtate. Unul dintre motivele întârzierilor nesfârșite care au afectat telescopul spațial James Webb, succesorul telescopului spațial Hubble, a fost necesitatea de a plia oglinda sa segmentată de 6,5 metri pentru a încăpea la bordul unei rachete europene Ariane 5, spune astrofizicianul Martin Elvis de la CfA.
O navă spațială viabilă ar putea, de asemenea, să creeze presiuni politice pentru a anula Sistemul de lansare spațială (SLS), racheta de transport greu dezvoltată de NASA care ar trebui să ducă agenția înapoi pe Lună și apoi pe Marte. În decembrie 2019, administratorul NASA, Jim Bridenstine, a declarat că ar putea costa 900 de milioane de dolari pe lansare – dacă va fi lansată vreodată. Debutul său a alunecat în mod repetat, iar acum este așteptat la sfârșitul anului 2021. Doar 1 sau 2 ani mai târziu, ar trebui să transporte astronauți pe orbita lunară, dar McDowell se îndoiește că va rămâne în producție pentru foarte mult timp. „Dacă Starship va funcționa, acesta va fi semnalul de moarte pentru SLS”, spune el. SpaceX, alături de companiile private Blue Origin și Dynetics, a fost aleasă în aprilie pentru a proiecta nave de aterizare lunară pentru astronauți și provizii.
SpaceX a propus nava spațială Starship ca navă de aterizare, care ar putea fi lansată deasupra propriului său propulsor sau a unuia construit de NASA. Ar exista suficient spațiu pentru ca oamenii de știință să poată face experimente de tip „piggyback”, cum ar fi un radiotelescop pentru a privi înapoi la cea mai timpurie eră de formare a galaxiilor de pe partea îndepărtată a Lunii, spune Steve Clarke, administratorul asociat adjunct al NASA pentru explorare științifică.
Dar graba lui SpaceX de a face lucruri mari ar putea cauza, de asemenea, probleme pentru oamenii de știință. Modulul de aselenizare Starship va fi mult mai greu decât modulul lunar firav al misiunilor Apollo. Praful și rocile pe care le va ridica ar putea să se ridice pe orbita lunară, creând o brumă care să interfereze cu alte module de aterizare și să amenințe sateliții și avanposturile, spune Elvis. Obiectivul de lungă durată al companiei de a coloniza Marte are potențialul de a contamina planeta cu microbi tereștri care ar putea deruta cercetătorii, adaugă el. SpaceX nu a răspuns la solicitările de comentarii pentru acest articol.
În ultimele luni, compania a stârnit mânia astronomilor prin lansarea a sute de sateliți Starlink, care sunt destinați să livreze internet de mare viteză în zone îndepărtate. De la sol, sateliții par surprinzător de luminoși din cauza orbitelor lor joase și au lăsat dâre perturbatoare pe camerele de luat vederi ale telescoapelor de observație. „Nu cred că au intenționat să dea peste cap cerul oamenilor”, spune Megan Donahue, președintele Societății Astronomice Americane. „A fost doar pentru că nimeni nu le-a pus această întrebare.”
SpaceX încearcă să atenueze problema. Unii sateliți din următorul lot, care urmează să fie lansat la scurt timp după testul cu echipaj, vor fi înnegriți și echipați cu viziere care blochează lumina soarelui. Donahue laudă compania pentru că a lucrat cu cercetătorii pentru a rezolva problemele. „Cu toții suntem implicați în știință”, spune ea.
Dar episodul le-a reamintit oamenilor de știință din domeniul spațial să nu subestimeze impactul potențial al SpaceX asupra domeniilor lor. Deși Musk este adesea prea optimist cu privire la scara de timp pentru proiectele sale, spune McDowell, el tinde să își realizeze visele în cele din urmă. ” are puncte forte și puncte slabe. Excesul său de optimism este un fel de ambele.”
*Corecție, 21 mai, 11:30 a.m.: O versiune anterioară a articolului a atribuit greșit o estimare a costurilor pentru a zbura Starship. Sursa estimării este David Todd, nu Laura Forczyk. De asemenea, articolul a fost modificat pentru a compara mai exact prețul unui Falcon 9 și pentru a clarifica natura premiului acordat de SpaceX pentru un modul de aterizare pe Lună, descrierea Starship și sursa unei estimări a costurilor pentru SLS.
.