Explorarea europeană
Imigranții insulelor din Pacific locuiau de mult timp pe pământurile lor natale înainte de „descoperirea” europeană a Pacificului în secolul al XVI-lea. Explorarea europeană poate fi împărțită în trei faze: spaniolă și portugheză; olandeză; și engleză și franceză. Perioada spaniolă și portugheză a început cu călătoriile de la începutul anilor 1520 ale lui Ferdinand Magellan și, după moartea acestuia, ale membrilor echipajului său. Descoperirile ulterioare au inclus Insulele Solomon, Insulele Marchize și, posibil, Noua Guinee, toate realizate de spaniolul Álvaro de Mendaña de Neira; Vanuatu de portughezul Pedro Fernándes de Quirós; și Strâmtoarea Torres de spaniolul Luis Váez de Torres.
În timpul perioadei olandeze – aproximativ în secolul al XVII-lea – Jakob Le Maire și Willem Corneliszoon Schouten au descoperit insule locuite în nordul arhipelagului Tuamotu, precum și insule din grupul Tonga și insulele Alofi și Futuna. Cel mai cunoscut dintre exploratorii olandezi, Abel Janszoon Tasman, a vizitat insulele din grupul Tonga și a descoperit Noua Zeelandă, sectorul nord-estic al grupului Fiji și insulele din arhipelagul Bismarck.
Explorarea și descoperirea în Pacific în secolul al XVIII-lea au fost întreprinse cel mai activ de britanici și francezi. Patru englezi – John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret și James Cook – și francezul Louis-Antoine de Bougainville au fost preeminenți. Byron a explorat nordul Marianelor și a descoperit insulele din arhipelagurile Tuamotu, Cook și Tokelau. Wallis a descoperit insule din grupul Tahiti, în timp ce Carteret a observat insula Pitcairn și a explorat zone vaste din sudul Pacificului. Bougainville a navigat spre Tahiti, Samoa, Vanuatu, Noua Guinee și Insulele Solomon.
Cele trei călătorii ale căpitanului James Cook din a doua jumătate a secolului al XVIII-lea au marcat apogeul explorării europene a Pacificului. În prima sa călătorie (1768-71), în Tahiti, Cook a descoperit Raiatea, Vaitoare (Tahaa), Huahine și Bora-Bora și a cercetat coastele Noii Zeelande și coasta de est a Australiei. În a doua sa călătorie (1772-75) a navigat la sud de 70° S, a cartografiat Tonga și Insula Paștelui și a descoperit Noua Caledonie. A treia sa călătorie (1776-79) a inclus explorarea Pacificului de Nord și a Strâmtorii Bering, dar a fost ucis în 1779 în Insulele Hawaii, pe care le descoperise mai devreme în timpul călătoriei. Călătoriile lui Cook au lăsat puține terenuri de descoperit în Pacific, iar hărțile și diagramele sale au fost atât de precise încât multe dintre ele nu au fost revizuite în mod substanțial. Grupurile de insule rămase și masele terestre mai mari au fost cartografiate în secolul al XIX-lea.
În 1831-36, naturalistul englez Charles Darwin a navigat spre America de Sud și apoi în jurul lumii pe nava militară britanică Beagle, călătorie în care a adunat informațiile pe care le va folosi mai târziu în scrierile sale. Interesul tot mai mare pentru proprietățile fizice și biologice ale oceanului a deschis calea pentru marile călătorii oceanografice efectuate mai târziu în cursul secolului. Cele mai cunoscute dintre acestea au avut loc în anii 1870, inițiate de expediția britanică Challenger, urmate de călătoria navei USS Tuscarora în nordul Pacificului și de cea a navei germane de cercetare Gazelle.
.