Cat Zingano a fost rareori speriată. Este ceva pentru cei care nu au fost singurele fete din echipa de lupte din liceu. Pentru fetele care nu au sărit ori de câte ori au îndrăznit. Cele care nu au riscat totul pentru a realiza un vis.
Frica era pentru alte persoane.
Dar în septembrie anul trecut, Zingano s-a temut. Se temea că nu va mai fi niciodată atleta care era pe punctul de a deveni după ce a învins-o pe Miesha Tate pentru a deveni principala contracandidată a reginei de atunci a UFC la categoria bantamweight, Ronda Rousey. Înainte ca genunchiul ei să explodeze. Înainte ca, așa cum au spus oamenii în mod atât de eufemistic, „pierderea ei.”
Mai rău, îi era teamă de consecințele care ar fi însoțit acel succes la care tânjea cândva atât de mult, atât pentru ea, cât și pentru familia ei. Zingano se temea, uneori, de tăceri – și de gândurile întunecate care le însoțeau.
Există unele lucruri pe care nu le poți uita niciodată. Îți sunt gravate în minte, genul de amintiri care nu se șterg niciodată. Dar plajele cu nisip alb ajută. Valurile melodice ajută. Absența, cel puțin temporar, a prietenilor bine intenționați cu tristețe în ochi ajută.
La doi ani după ce poliția a descoperit cadavrul soțului ei înstrăinat, Mauricio, mort în urma unei sinucideri la 37 de ani, Zingano și fiul ei, Brayden, se aflau pe o plajă, căutând un miracol și un nou început. Pe 13 ianuarie 2014, acest lucru părea imposibil. Dar, cumva, au găsit ceea ce căutau la 8.000 de mile distanță de tot ceea ce cunoșteau și iubeau.
„Thailanda a fost perfectă. Am fost în preajma culturii budiste și toată lumea de acolo este fericită”, a declarat Zingano pentru Bleacher Report. „Au atât de puțin, dar sunt atât de recunoscători pentru tot ceea ce au. Și mâncarea a fost curată, iar timpul pe care l-am petrecut a fost tot bine folosit. Iar fiul meu a fost fericit și eu am fost fericită.”
În Thailanda nu o cunoștea nimeni. Nu erau oamenii despre care se vorbea în șoapte respectuoase, subiecții unor priviri săgetate și îngrijorate. Nimeni nu știa despre genunchiul ei rănit; nimeni nu s-a gândit să o ia mai ușor, fie în mod subconștient sau nu. Erau doar încă doi americani anonimi.
În Thailanda, soții Zingano s-au regăsit pe ei înșiși devenind din nou nimeni.
„Aniversarea a venit și a trecut și i-am adus respectul”, a spus Zingano. „Și am reușit să fim triști, dar deconectați. Pur și simplu nu am vrut să stau în pat în întunericul iernii. A fost ca și cum, în regulă, hai să ieșim și să mergem să mâncăm în oraș și să stăm lângă niște nisip curat și frumos și să fim în preajma unor oameni zâmbitori și fericiți care habar nu au cine suntem.
„A fost productiv, știți; a fost un pas în direcția cea bună în ceea ce privește ceea ce am vrut să fie aniversarea față de faptul că trebuie să fie atât de tristă și confuză.”
Ea și fiul ei au găsit pace în Thailanda – au găsit și violență. Brayden a avut prima sa experiență reală de muay thai în țara de origine a acestui sport. Cat s-a reîntâlnit cu un vechi antrenor, legendarul Sakmongkol Sithchuchok, o față familiară într-o mare de străini.
Aceștia au fost primii pași timizi ai lui Zingano înapoi în lumea artelor marțiale mixte. Pentru prima dată de la înfrângerea de 14 secunde suferită în fața lui Rousey în 2015, pentru prima dată de când a procesat cu adevărat pierderea antrenorului și partenerului ei, Zingano se gândea serios la o revenire în Octogon.
Și, de data aceasta, împotriva Juliannei Pena la UFC 200, era pregătită să lupte pentru ea însăși.
Leister Bowling a fost cel mai dur copil de la Liceul Lyons din Boulder, Colorado. Asta nu l-a intimidat pe Cathilee Albert, care s-a apropiat de el în fața prietenilor săi și l-a provocat. Fiind de trei ori campion, el avea ceva ce ea dorea – cunoștințe de wrestling. Și era dispusă să treacă prin iad pentru a o obține.
În acea zi, în sala de wrestling, Bowling i-a crăpat osul orbital lui Albert, încercând să o facă pe viitoarea Cat Zingano să renunțe. Nu avea nicio idee despre forța naturii cu care avea de-a face.
„Mesajul pe care l-am primit de la el în timp ce mă bătea măr a fost, omule, am atât de multe lucruri la care trebuie să lucrez”, a spus Zingano cu un râs. „Știi că nu ar trebui să fie atât de ușor pentru mine să fiu distrusă așa, chiar acum. În capul meu, în timp ce primesc o bătaie zdravănă, iau notițe mentale.
„Nu mi-am dat seama că ceea ce făcea el încerca să mă rupă mental și fizic ca să nu mă mai întorc. Am luat-o ca și cum, în regulă, dacă vreau să fiu la același nivel cu acest tip, atunci trebuie să găsesc o modalitate de a învăța cum să fiu la fel de bună ca el și să nu las să mi se întâmple astfel de lucruri.”
Zingano a înțeles că îi făcea pe băieți să se simtă inconfortabil. Dar asta nu avea de gând să o oprească odată ce interesul ei a fost stârnit.
„Asta a cam împins-o să o facă și mai mult. Când Leister a lovit-o, acela a fost comutatorul. Cum ar fi ‘Serios? Am de gând să îți demonstrez că te înșeli. Totul în mine vrea să-ți demonstrez că aparțin’. Și a făcut-o”, a spus prietenul din copilărie Bevin Mcleod.
„Întotdeauna a fost un pionier în acest sens, genul de persoană care face lucruri pe care oamenii îi spun că nu le poate face. Ca fată, într-un sport doar pentru bărbați, oamenii i-au spus că nu poate face asta. Așa că ea a vrut să o facă.
„Am urmărit-o pe toată durata liceului și am crezut că este nebună. Dar ea era foarte dedicată. A fost un fel de normalitate să fiu prietenă cu ea. Aveai să o vezi încercând lucruri care o făceau să se rănească. A avut atât de multe accidentări și operații. Nu mi-a ieșit în evidență ca fiind ceva mai mult decât viața normală a lui Cathilee.”
În cele din urmă, Zingano a cucerit Bowling și cele două au devenit prietene pe viață. A fost greu, până la urmă, să nu fii impresionat. Luptele i-au dat un scop și, la 130 și 135 de kilograme, a întors o mulțime de capete în ceea ce fusese întotdeauna un club numai de băieți. Pe parcurs, ea a construit baza competitivă care avea să-i fie de folos atunci când viața ei de adult a luat o turnură ciudată în lupte profesioniste.
„Luptele libere au fost cel mai greu lucru pe care l-am făcut vreodată”, a spus Zingano. „Știu cum se simte cel care primește, așa că ceea ce încerc să le fac oamenilor cu care mă confrunt este să imit acel sentiment. Dar, pentru că adversarii mei nu au trecut prin asta sau majoritatea dintre ei nu au trecut prin asta, ei nu știu.
„Cunosc sunetele pe care le fac atunci când sunt aproape de a ceda. Cunosc modurile în care respiră. Cunosc mecanica corporală a cuiva care vrea doar să iasă. Chiar și atunci când nici măcar nu-și dau seama încă.”
Lecțiile de jiu-jitsu preplătite au fost cumpărate pentru iubitul ei din liceu. Dar cei doi se despărțiseră, iar Cat nu credea în a lăsa lucrurile să se irosească. Așa se face că, în 2007, după ani de zile în care s-a îndepărtat de saltele, Zingano s-a trezit luptând din nou. Este, de asemenea, modul în care, la scurt timp după aceea, ea s-a trezit îndrăgostită.
„Mauricio a fost atât de impresionant. Puternic și priceput și amuzant”, își amintește Zingano. „Iar jiu-jitsu era ceva în care mă puteam arunca așa cum o făcusem cu wrestlingul.”
Experiența ei în wrestling i-a fost de folos în această nouă lume. Au venit trofee și victorii în turnee. Mai târziu, lupte profesioniste în cușcă. Toate, își dă seama acum, pentru a-l mulțumi. Destul de curând, victoriile s-au adunat.
„Fata tocmai m-a bătut măr. Niciodată nu avusesem fața umflată și corpul plin de vânătăi așa cum am avut după acea luptă. Nici până în ziua de azi nu am mai avut”, a declarat campioana Invicta 125 de lire Barb Honchak. „Forța, agilitatea și capacitatea ei de a improviza și de a veni cu lucruri din mers sunt uimitoare. Ea are o conștientizare a corpului atât de uimitoare din toți anii ei de luptă și de grappling încât poate face niște lucruri incredibile.
„Ea face acest suplex – îmi amintesc că am văzut un video cu ea înainte de lupta noastră făcând asta lui Mauricio la antrenament și le-am spus antrenorilor mei că nu mi-ar face niciodată așa ceva. Și apoi ea a făcut-o și am fost ca și cum ‘dang’. Și de atunci a făcut-o de câteva ori în Octagon. Are o atleticitate incredibilă care îi permite să facă astfel de lucruri. Doar o parte din asta poate fi învățată.”
Honchak s-a trezit atrasă în orbita lui Zinganos, antrenându-se cu Cat și echipa ei în timpul zilei, în timp ce noaptea dormea pe canapeaua lor.
„La început a fost bine”, a spus Honchak. „Erau amândoi fericiți și foarte îndrăgostiți. Și apoi lucrurile s-au schimbat. Mă duceam acolo și vedeam schimbări în ei. Cat a trecut de la a fi super fericită, spumoasă și jucăușă la a fi vizibil stresată și letargică, aproape până la punctul de a fi catatonică uneori.”
Zingano încă învăța de la antrenorul ei, care s-a întâmplat să fie soțul ei. Multe dintre lecții erau fizice, inclusiv Mauricio încolțind-o pe Cat în ringul de box și lovind-o până când aceasta plângea. El o învăța duritatea și crea genul de confort cu violența de care un luptător are nevoie pentru a reuși. Dar pălăriile duble, în timp, au început să uzeze de cuplu.
„Este dificil. Pentru că trebuie să-ți privești antrenorul ca pe un sergent sau ca pe șeful tău”, a spus Honchak. „Nu ca pe cineva cu care poți să nu fii de acord. Și, când te duci acasă, vreau să mă târăsc în pat și să fiu doar o persoană și să fiu cu familia mea. Nu vreau să fiu un luptător pentru acele ore. Acesta este un lucru foarte greu de făcut atunci când antrenorul tău este familia ta.”
Cu Mauricio, antrenamentul nu s-a oprit niciodată. Nici la cină, nici seara înainte de culcare. Niciodată. Iar rezultatele au vorbit de la sine, cel puțin în mintea lui. Zingano, care a adăugat rapid diverse abilități la baza ei de lupte, a devenit una dintre cele mai bune luptătoare din lume.
În aprilie 2013, o victorie surprinzătoare asupra lui Tate a ștampilat biletul lui Zingano spre marele moment. Prima mamă care a pus vreodată piciorul în octogonul UFC a obținut un loc alături de Rousey în reality show-ul The Ultimate Fighter și o șansă de a lupta pentru titlul de campioană mondială.
„Este mult mai ușor să bați o nemernică”, a spus Zingano despre Tate, una dintre puținele persoane pe care o poți face să spună un cuvânt rău despre ea. „În timpul luptei, a existat un moment în care m-a împins inutil de pe față când se ridica. Ea a făcut o mulțime de lucruri pentru a influența acea performanță.
„Cu toate acestea, voi spune că simt că este cea mai proastă performanță pe care am avut-o vreodată. Știți că sunt primele două runde pe care le-am pierdut vreodată. A fost cu adevărat umilitor. Știți, cu siguranță mi-a arătat cum vreau să fie mintea mea atunci când sunt în aceste lupte. Cu siguranță mi-a arătat cum vreau să fie viața mea personală în aceste lupte.”
Avansase până în vârful muntelui în viața ei profesională. Dar în timp ce cariera ei de luptătoare înflorea, relația dintre Zingano se destrăma.
„Mauricio era incredibil de autoritar”, a spus Mcleod. „Accentul lui uriaș era pus pe bani și pe muncă. Nu exista o separare pentru ei între muncă și casă. El era antrenorul ei; era șeful ei; era soțul ei; era tatăl fiului ei. Nu aveau timp separat. El controla finanțele; el controla social media. Programul ei. Totul.”
O accidentare devastatoare la genunchi la doar o lună după lupta cu Tate a înrăutățit o situație proastă. A costat-o un an din carieră și șansa ei la titlu. Destul de curând, însă, nu a fost mai mult decât un gând secundar. Pe 13 ianuarie 2014, soțul ei înstrăinat, Mauricio, s-a sinucis. Viața așa cum o știa ea s-a terminat.
„Era un dezastru”, a spus Honchak. „Ea nu știa care este calea spre sus. Era pierdută. A șocat-o. Nici măcar nu știu cum să o descriu. Lumea ei s-a întors cu susul în jos, cu spatele și în lateral, toate în același timp. A pierdut tot ceea ce știa.
„Când am ajuns acolo, ea era într-o stare în care încă nu acceptase cu adevărat ce se întâmplase. Realitatea nu se instalase încă. În același timp, trebuia să se ocupe de morgă și de problemele legale și de tot ceea ce se întâmplă atunci când cineva din familia ta moare.”
Nu știind ce altceva să facă, Zingano a apelat la singurul lucru care spera că o poate ajuta să treacă peste furtună – consistența și structura sportului.
„La un moment dat, obiectivul era să mă întorc acolo și să nu las circumstanțele a ceea ce mi s-a întâmplat să mă definească”, a spus Zingano. „Trebuia să mai lupt încă o dată pentru că nu voiam ca ceea ce mi s-a întâmplat să fie motivul pentru care să nu mai intru niciodată acolo.”
Opt luni mai târziu, ea a revenit în cușcă împotriva colegei de luptă Amanda Nunes.
„Cat a trecut prin două lucruri cu adevărat îngrozitoare”, a spus antrenorul de forță și condiționare Loren Landow. „A trecut printr-o accidentare majoră și apoi prin moartea de neconceput a soțului ei. La fel ca oricine, a fost zdruncinată. ‘De ce se întâmplă asta? Dar ea a apăsat rapid un comutator care a spus: ‘Nu pot sta aici și să-mi plâng de milă. Trebuie să strâng bucățile și să încep să pun lucrurile la loc.”
„Ceea ce a făcut a fost să se întoarcă la ceea ce știe – antrenamentul ei. Și asta i-a permis să se ocupe de problemele de viață pe care le avea. Oricât de greu ar fi fost, a ajutat-o să-i ofere stabilitatea pe care o căuta cu adevărat.”
Pentru cinci minute, întoarcerea rapidă a părut o idee foarte proastă. Nunes a bătut-o pe Zingano, uneori până la punctul în care părea că lupta ar putea fi oprită. În schimb, fosta concurentă de top s-a mobilizat și a oprit lupta cu coate brutale în repriza a treia pentru a-și menține recordul de neînfrângere.
Pentru prima dată, a câștigat un meci fără Mauricio în colțul ei. Demonstrase că poate merge până la capăt singură. Dar, în acel moment de glorie, s-a trezit căutând pe cineva cu care să-l împartă.
„Mauricio a intrat întotdeauna în cușcă și a ridicat-o după luptă”, a spus Honchak. „Ea alerga la el, el alerga la ea și o ridica… Antrenorii ei principali intrau și nu o ridicau. Cred că am și strigat: „Trebuie să o ridicați!”. Și nu au făcut-o.
„Și o vedeam cum se uita în jur întrebându-se, ‘cine mă va ridica?’ Atunci și-a dat seama că el nu era acolo. Dar cred că și-a dat seama, de asemenea, că a făcut-o și fără el. Și că o putea face și fără el. A fost un moment definitoriu. Putea să rămână în acest sport și să lupte pentru ea însăși și nu pentru el.”
A fost, într-un mod ciudat, un moment foarte privat. Străinii, milioane dintre ei, au privit cu admirație cum Zingano a lucrat timp de 17 luni de amărăciune, frustrare și durere.
„Priviți-i expresia imediat după ce au anunțat lupta, a fost un moment foarte cathartic pentru ea”, a spus Landow. „Toate acele sentimente care s-au acumulat, tot ceea ce a avut de înfruntat, a fost o descărcare masivă de emoții. Nu este vorba doar de fiorul victoriei. A fost ceva mai mare acolo.”
Zingano a trecut printr-un an și jumătate de iad pentru a se regăsi exact acolo de unde a pornit – ca principală concurentă la categoria bantamweight. Dar cicatricile emoționale de la sinuciderea lui Mauricio nu s-au cicatrizat atât de ușor. Se pare că nici bătaia primită de la Nunes nu a făcut-o.
„În toată acea primă rundă, pur și simplu mi s-a prăbușit capul”, a spus Zingano. „Eram amețită; nu am putut să fiu în lumină timp de o lună. M-am îngrășat vreo 30 de kilograme pentru că glanda mea pituitară a fost lovită și hormonii mei au fost dați peste cap. Nu mai fusesem niciodată lovită așa într-o luptă.
„Știi, chiar m-a speriat pentru că a fost ca și cum, omule, sunt singurul părinte al fiului meu. Dacă sunt distrus și nu pot să conduc și nu pot să muncesc și să spun că această rană este atât de gravă încât nu mai pot să lupt… ce se întâmplă dacă sunt incapabil să fac asta? Nu pot să ajung în punctul în care creierul meu este terci și abia pot vorbi, pentru că viața fiului meu depinde de sănătatea mea.”
Doubs linged – și la fel și o luptă cu Rousey pentru râvnitul titlu UFC. Dar a fost o luptă cu o întorsătură de situație. De la moartea tatălui său, Rousey devenise luptătoarea preferată a fiului său. S-a dovedit că și campioana UFC își pierduse un părinte din cauza sinuciderii.
„Când mi s-a întâmplat mie și fiului meu, îmi amintesc că m-am gândit mai târziu la ea și m-am gândit: „La naiba, prin ce a trecut mama ei? Prin ce a trecut ea? Ăsta era tatăl ei. E la fel ca fiul meu. Mama ei? Este exact ca mine”, a spus Zingano. „Când am auzit asta despre Ronda, am fost distrusă pentru ea, știți? Și a fost ca și cum, omule, de aceea este atât de dură. Pentru că astfel de lucruri te vor frânge sau te vor face mai puternic.”
Mânată de mândrie, de nevoie și de o încredere feroce, Zingano a acceptat meciul cu Rousey în ciuda cicatricilor sale emoționale și fizice.
„Accidentarea, pierderea soțului meu, pierderea antrenorului meu, pierderea taberei mele, a școlilor mele, a coechipierilor mei… au fost atât de multe schimbări”, a spus Zingano. „Lupta pe care am avut-o cu Amanda m-a lăsat foarte lovită. Dar UFC era pregătită pentru ca acea luptă să aibă loc. Iar după cum gândesc eu, nu-mi pasă că sunt rănită. Voi merge totuși să câștig acest meci în ciuda tuturor acestor lucruri. Sunt așa de încăpățânată. Și chiar am crezut că voi trece de acel meci și apoi voi lua o pauză. M-aș merge să câștig acel meci, aș fi campion mondial și totul s-ar termina.”
Nu a ieșit bine. În doar 14 secunde, Zingano a bătut pe covor. Apoi a dispărut de pe harta MMA.
„Mi-aș fi dorit să fi câștigat. Mi-am dorit victoria. Am crezut că voi câștiga, dar știți că nu asta s-a întâmplat”, a spus Zingano. „Și acum că mă uit obiectiv, ar fi fost un moment bun pentru mine să fiu campioană? Nu cred că ar fi fost, nici pentru mine, nici pentru fiul meu. Vreau să fiu campioană? La naiba, da. Dar am avut tot ceea ce era nevoie pentru a mă oferi complet și în întregime acestei responsabilități? Sincer, probabil că nu.”
Thailanda a ajutat. Dar, încă o dată, Tate a fost cel care a inspirat-o pe Zingano să își găsească dorința de a reveni în competiția activă. Urmărind lupte cu o prietenă de pe vremea când făcea wrestling, Randi Miller, Zingano și-a dat seama, pentru prima dată de la meciul cu Rousey, că era pregătită să facă din nou ceea ce știe să facă cel mai bine.
„Holly și Miesha au luptat și nu știu ce a fost în legătură cu acea luptă, dar când le-am urmărit luptând, știți, înainte ca vreuna dintre ele să câștige, am fost ca și cum, acesta este nivelul la care mă aflu”, a spus Zingano. „Acesta este nivelul la care ar trebui să fiu. Vreau să mă întorc acolo. Vreau să mă lupt cu aceste fete. Știu că sunt mai bună decât amândouă. Știu că am tot ce-mi trebuie pentru a ieși și a le învinge pe amândouă.
„Pentru ca eu să lupt așa cum sunt capabilă, cum ar fi că trebuia să fiu entuziasmată, trebuia să vreau să fiu acolo. Și simt că, pentru o lungă perioadă de timp, am pierdut asta. Am vrut să fiu entuziasmat; ca și cum aș fi vrut să am acea poftă de a mă întoarce acolo, și mă întrebam și așteptam dacă acea poftă se va întoarce vreodată. Și ceva legat de vizionarea acelor lupte în acea seară, am fost imediat înfometat și entuziasmat.”
A existat doar o singură problemă. Sau, mai exact, 40 de probleme – greutatea ei. Un boxer profesionist se confruntă cu o alocație strictă. Iar Zingano nu era nici pe departe de ea.
„Rănirea la cap mi-a dat probleme hormonale, care se joacă cu energia ta, se joacă cu greutatea ta. Am ajuns până la 175 de kilograme”, a spus ea. „Nu am cântărit atât de mult în viața mea. De exemplu, când eram însărcinată cu un copil, însărcinată în nouă luni, nu eram atât de grea. Știți, și toată viața mea am fost slabă și un pic cam îndesată.”
„Puteam să mănânc salată și apă și tot nu slăbeam. Mă simțeam obosită și mă simțeam deprimată și nu puteam să dorm. Nu puteam gândi corect; totul era oprit. Și m-am dus la toți acești doctori din Colorado, iar ei se uitau la analizele mele de sânge și îmi spuneau ‘Hormonii tăi sunt dați peste cap’. Dar lucrurile pe care trebuie să le iei pentru a le rezolva sunt substanțe interzise’. Și asta ar însemna că ar trebui să le iau și să scap de ele pentru luptele mele, ceea ce m-ar face să mă simt din nou ca naiba, iar tu nu vrei să lupți simțindu-te ca naiba.”
Dar combinația de odihnă, atât fizică, cât și emoțională, a ajutat. La fel și noua ei echipă de la Alliance MMA din San Diego, California, care a lucrat la o problemă similară cu o altă luptătoare. Acum, cu revenirea ei la doar o zi distanță, Zingano începe în sfârșit să se simtă din nou ea însăși.
„Nu am încetat niciodată să mă antrenez. Știți că am încetat să lupt. Când am fost rănită, când mi-am pierdut soțul, m-am oprit atunci când am avut nevoie de o pauză. Dar nu am încetat niciodată să mă antrenez pentru că antrenamentul este terapia mea”, a spus Zingano. „Am continuat să mă perfecționez. M-am antrenat continuu, la fel ca aceste fete care au continuat să lupte. Știu că, în ochii fanilor, nu am fost la televizor și că show-ul a continuat fără mine. Dar nu am încetat să lucrez pentru a-mi atinge obiectivele. Niciodată nu am făcut-o.
„Am avut această luptă cu încercarea de a-mi da seama ce este mai important pentru mine – să mă înfrunt și să-mi răzbun înfrângerea suferită în fața lui Ronda sau să merg și să obțin centura. Nu mă pot decide. Dar faptul că obiectivele mele sunt încă setate atât de sus, înseamnă că încă îmi doresc asta.
„Și asta este o nebunie pentru mine și este minunat pentru mine. Este minunat să realizez că, încă o dată, sunt mult mai mult prădător decât pradă.”
Jonathan Snowden acoperă sporturile de luptă pentru Bleacher Report.
.