(n. 30 aprilie 1961, Chicago, Illinois), jucător de baschet care a petrecut treisprezece sezoane la Detroit Pistons, devenind liderul all-time al francizei la puncte, pase decisive, recuperări și meciuri jucate și unul dintre cei mai buni fundași din istoria National Basketball Association (NBA).
Thomas a fost cel mai mic dintre cei nouă copii născuți de Isiah Lord Thomas II, maistru la o companie de producție, și Mary Thomas, o gospodină. Tatăl lui Thomas a fost primul maistru afro-american angajat de International Harvester. După închiderea fabricii, tatălui său i s-a oferit doar un loc de muncă ca om de serviciu, iar stresul provocat de pierderea acestui loc de muncă a dus la divorțul părinților săi. Tatăl lui Thomas a părăsit familia când Thomas avea trei ani.
Mary Thomas a luat orice slujbă a putut pentru a se descurca. A lucrat ca bucătăreasă și și-a găsit un loc de muncă la un centru comunitar, la o biserică și la autoritatea pentru locuințe. Dar să se îngrijească de cele două fete și cei șapte băieți ai ei era aproape imposibil. Familia de zece persoane împărțea o casă cu trei dormitoare pe care nu-și permiteau să o încălzească. Thomas își amintește că dormea pe podeaua dulapului sau pe masa de călcat din hol. De asemenea, își amintește că îi era foame.
Din primele sale zile, Thomas a mers alături de frații săi mai mari, jucând baschet într-un parc de buzunar din apropiere. La vârsta de trei ani, el putea deja să captiveze o mulțime cu abilitățile sale de baschet. Frații săi jucau într-o ligă locală de tineret, iar Thomas cel mic asigura distracția din pauză. Antrenorul îi strecura un tricou al echipei peste capul lui Thomas – un tricou atât de mare încât îi ajungea până la glezne – iar el dribla în jurul terenului, aruncând aruncare după aruncare.
Din moment ce Thomas era cel mai mic, familia sa îl numea „Junior”, deși prietenii și mai târziu fanii săi îl numeau „Zeke”. După ce unii dintre frații lui Thomas au cedat străzii (doi la heroină și unul la proxenetism), familia l-a supravegheat strict pe Junior, în speranța că el va fi cel care va ajunge în NBA. Mama lui Thomas se temea atât de mult pentru viitorul fiului ei cel mic, încât l-a convins pe antrenorul de baschet Gene Pingatore să-i acorde lui Thomas un ajutor financiar pentru ca acesta să se poată înscrie la liceul catolic și suburban Saint Joseph High School din Westchester, Illinois. Thomas trebuia să se trezească în zorii zilei pentru a prinde un autobuz pentru școală.
În timpul junioratului, Thomas a furnizat scânteia care a dus echipa Saint Joseph Chargers la un record de 32-1 și la un loc doi în turneul de baschet al liceului de stat. În ultimul său an de liceu, în 1979, Thomas a fost recrutat de echipe universitare din toată țara. A ales să urmeze cursurile Universității Indiana din Bloomington și a fost antrenat de Bobby Knight. În timpul primului său sezon (1979-1980) ca Hoosier, Thomas a fost numit ca fundaș în echipa All-Big Ten, fiind primul boboc care a primit această distincție. În timpul celui de-al doilea an de studenție, Thomas a condus Indiana la titlul de campion al National Collegiate Athletic Association din 1981 și s-a aflat la o răscruce de drumuri – să continue cu Hoosiers sau să devină profesionist? Fiind un model pentru copiii defavorizați, Thomas a vrut să termine facultatea, dar știa, de asemenea, că intrarea în NBA îi va oferi bani pentru a-și ajuta familia.
În cele din urmă a decis să devină profesionist înainte de a termina facultatea și a fost a doua alegere în draftul din iunie 1981. Detroit Pistons l-a recrutat pe Thomas, oferindu-i un contract pe patru ani în valoare de 1,6 milioane de dolari. Primul lucru pe care Thomas l-a făcut a fost să cumpere o casă în suburbii pentru mama sa, care l-a făcut să promită că va termina școala. Thomas și-a petrecut sezoanele libere lucrând la facultate și a obținut o diplomă în justiție penală de la Indiana în 1987.
Când Thomas s-a alăturat echipei Pistons, aceasta era una dintre cele mai slabe echipe din NBA. Dar cu Thomas, echipa a câștigat opt din primele treisprezece meciuri la începutul sezonului 1981-1982. Asistența la meciurile de acasă aproape s-a dublat, iar titlurile din ziarele locale au proclamat: „Isiah salvatorul”. Thomas și-a încheiat anul de debutant cu 1.225 de puncte, o medie de 17 pe meci, și 565 de pase decisive, obținând un loc în echipele All-Rookie și All-Star. În 1985 s-a căsătorit cu Lynn Kendall, iar cuplul a avut ulterior doi copii.
În timpul carierei sale la Pistons, Thomas a fost unul dintre cei mai strălucitori fundași din NBA. La o înălțime de 1,80 m și 182 de kilograme, Thomas era un avorton după standardele NBA. Cu toate acestea, el și-a câștigat faima pentru abilitatea sa extraordinară de a reuși aruncări împotriva jucătorilor care erau cu câțiva centimetri mai înalți. Thomas a plăcut mulțimii, a fost un maestru al înșelăciunii și al schimbărilor de ritm. Era un jucător sub presiune, care se putea descurca atunci când timpul se scurgea. Când Pistons avea nevoie de puncte, Thomas primea mingea. Odată, a marcat șaisprezece puncte în ultimele nouăzeci și patru de secunde ale unui meci din playoff din 1984. El a stabilit, de asemenea, un record NBA pentru cele mai multe puncte marcate într-un sfert de playoff (douăzeci și cinci).
Thomas a petrecut treisprezece ani în NBA, toți cu Detroit Pistons. El a condus echipa Pistons în finala NBA trei ani la rând, ajutând-o să câștige campionatul în 1989 și 1990. Thomas a fost numit cel mai valoros jucător al finalei din 1990. A fost numit de 12 ori consecutiv în echipa All-Star din NBA și a devenit liderul all-time al echipei Pistons la puncte (18.822), pase decisive (9.061), recuperări (1.861) și meciuri jucate (979). Thomas a fost unul dintre cei doar patru jucători care au adunat mai mult de 9.000 de pase decisive într-o viață, alături de Magic Johnson, Oscar Robertson și John Stockton.
În 1994 Thomas s-a retras din NBA după o accidentare la tendonul lui Ahile. El a lucrat ca analist NBA și comentator sportiv de televiziune pentru National Broadcasting Company (NBC) începând din 1997 și a devenit director la Toronto (Canada) Raptors. Thomas a devenit, de asemenea, coproprietar al American Speedy Printing Centers și al OmniBanc, un holding bancar multi-statal deținut de afro-americani care are ca scop revitalizarea cartierelor din centrul orașelor. În 1999, Thomas a cumpărat Continental Basketball Association cu nouă echipe, cu planuri de a o dezvolta într-o ligă minoră cu legături cu echipele din NBA.
Thomas a fost numit în Naismith Memorial Basketball Hall of Fame în 2000, în același an în care a devenit antrenor principal al echipei Indiana Pacers. În primul său sezon, el și-a antrenat echipa până în finală. Deși cei mai mulți oameni își amintesc de Thomas pentru trecutul său de jucător, el se află abia la începutul carierei sale de antrenor și probabil va continua să facă parte din cărțile de recorduri – și să ocupe primele pagini ale ziarelor – în anii următori.
Thomas și Matt Dobek fac o cronică a sezonului de campionat 1988-1989 al lui Detroit în Bad Boys (1989), care include, de asemenea, păreri ale lui Thomas despre jocul și viața sa. Există multe biografii scurte despre Thomas; una dintre cele mai bune este Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomas a fost, de asemenea, subiectul multor articole de revistă, inclusiv William Nack, „I Have Got to Do It Right”, Sports Illustrated (19 ian. 1987); Johnette Howard, „The Trials of Isiah”, Sport (iunie 1992); și Dave Kindred, „He Made His Mama Proud”, Sporting News (23 oct. 2000).
Lisa Frick