Sistemele de aprindere mecanică sunt compuse în principal din comutatorul de aprindere, bobina de aprindere, bujiile de aprindere și distribuitorul. Atunci când o cheie este introdusă în comutatorul de aprindere și rotită în poziția „start”, comutatorul atrage temporar întreaga tensiune a bateriei către demaror, care folosește tensiunea pentru a porni inițial motorul. Odată ce cheia este eliberată, comutatorul revine automat în poziția „pornit”, iar energia bateriei este redirecționată către bobina de aprindere. Bobina de aprindere este un transformator electromagnetic format dintr-un miez de fier moale înfășurat într-un circuit primar de sute de spire de sârmă de cupru grea și un circuit secundar de mii de spire de sârmă de cupru fină. Curentul care intră în bobină este intensificat de câmpul magnetic dintre fire și miez. Acesta este apoi dirijat prin distribuitor prin contactul cu punctele de aprindere de pe distribuitor. Distribuitorul se rotește pe un arbore acționat de arborele cu came al motorului. Pe măsură ce distribuitorul se rotește, punctele de aprindere pun la masă bobina de aprindere la intervale bazate pe turația motorului. Cu cât arborele cu came al motorului se rotește mai repede, cu atât mai repede se rotește distribuitorul și cu atât mai frecvent fluctuează curentul în bobina de aprindere. Atunci când o nouă încărcătură intră în distribuitor, distribuitorul stochează pentru scurt timp încărcătura și apoi o direcționează către următoarea bujie din secvența de aprindere. Bujia creează apoi o scânteie care formează un arc electric în cilindrul motorului, provocând o altă aprindere în motor și perpetuând ciclul.