În iarna anului 2015, un tânăr lup mascul și-a părăsit casa din zona contaminată cu radiații din jurul Cernobîlului, o centrală nucleară sovietică care a explodat și s-a topit în mod catastrofal în 1986. Lupul a călătorit peste 320 de kilometri de la locuința sa iradiată, ajungând în păduri necontaminate și, probabil, întâlnindu-se cu alți lupi.
Călătoriile acestui lup singuratic sunt cunoscute doar pentru că oamenii de știință l-au echipat cu un dispozitiv de urmărire GPS pentru a-i urmări mișcările. Cercetarea lor, publicată luna trecută în European Journal of Wildlife, ridică întrebări cu privire la posibilitatea ca lupii de la Cernobîl să se împerecheze cu alte populații de lupi cenușii și să transmită orice genă mutantă altor populații de lupi cenușii, ducând la lupi cu genomuri marcate, probleme de reproducere sau orice altceva ar putea rezulta din mutații.
Dar, pentru început, este extrem de puțin probabil ca radiațiile din afara reactorului distrus de la Cernobîl – cele mai grave dintre ele s-au disipat de mult timp – să fi schimbat lupii în moduri semnificative. Este posibil, totuși, ca unele mutații mai subtile să se fi produs și să se fi răspândit prin lupii care au călătorit mult în afara zonei de excludere de la Cernobîl (CEZ), abandonată de mult timp.
„Nu este imposibil ca o mutație genetică să poată fi transmisă – dar nu avem suficiente date pentru a spune că se întâmplă”, a declarat într-un interviu Michael Byrne, ecologist al faunei sălbatice de la Universitatea din Missouri, care a condus cercetarea.
„Mutațiile sunt pâinea și untul diversității”
Cu orice radiație pe care au experimentat-o lupii de aici, nu a părut să producă schimbări dăunătoare – dacă este cazul – în corpul lor. De fapt, aceste populații de lupi sunt înfloritoare.
„Populațiile de lupi s-au descurcat destul de bine de la accident”, a declarat într-un interviu James Smith, un cercetător de mediu care cercetează efectele radiațiilor asupra faunei sălbatice din jurul Cernobîlului.
Numărul de lupi din zona de excludere de la Cernobîl este de aproximativ șapte ori mai mare decât în refugiile de animale sălbatice din afara zonei, a declarat Smith, care nu a fost implicat în studiul de urmărire a lupilor. Chiar și în „zonele fierbinți” cu mai multe radiații, mamiferele nu au fost afectate de scăderi observabile ale populației. Anterior, Smith a comparat abundența mamiferelor în zonele cu radiații mai mari cu cele cu radiații mai mici.
„Nu am putut observa nicio diferență”, a spus Smith.
Sean Gallup/Getty Images
Și chiar dacă există manifestări fizice reale de mutație la acești lupi, acestea sunt aproape sigur subtile – nu schimbări dramatice cum ar fi, de exemplu, o a doua coadă.
„Definiția populară a unui mutant este un pic diferită de definiția științifică”, a spus Smith. „În mintea populară, „mutant” evocă lupi cu două capete și părul strălucitor – dar definiția științifică este orice schimbare în gene.”
Populațiile de lupi nu par să se fi schimbat prea mult, iar populațiile lor înfloritoare au fost ajutate și mai mult de realitatea că această zonă contaminată este acum o rezervație naturală plină de viață.
„Este practic un refugiu al vieții sălbatice”, a spus Byrne. „Dacă te plimbi pur și simplu pe aici, vezi o mulțime de animale sălbatice.”
Fauna sălbatică de aici a înflorit de când oamenii au abandonat zona, inclusiv întregul oraș Pripyat, unde locuiau aproape 50.000 de oameni înainte de topire.
„Probabil că radiațiile au efecte subtile în punctele fierbinți, dar nu se compară cu daunele obișnuite pe care oamenii le fac mediului înconjurător”, a spus Smith, citând defrișările, poluarea și habitatele rase pentru agricultură.
Aceste populații vibrante înseamnă că mai mulți lupi de la Cernobîl, care uneori sunt împinși afară din haită sau pur și simplu vor să pornească pe cont propriu, vor căuta noi teritorii și noi vieți în afara zonei infame.
„Lupii tineri, chiar și atunci când sunt dați afară din casă, pot călători pe distanțe foarte lungi”, a spus Byrne. „Nu este neapărat șocant faptul că a făcut această călătorie”.
Dar ce se întâmplă dacă un lup cu gene mutante s-a împerecheat cu un lup din afara Cernobîlului?
Deși nu există dovezi că acest lucru s-a întâmplat, s-ar putea foarte bine să se fi întâmplat deja, de multe ori. Este posibil să existe doar acest singur caz documentat prin GPS în care un lup să se deplaseze departe de casa sa de la Cernobîl, însă în împrejurimile Ucrainei și Belarus „este destul de bine cunoscut faptul că acest lucru se întâmplă de destul de mult timp”, a spus Smith.
Dar chiar dacă împerecherea dintre cele două populații de lupi a avut loc și o genă mutantă a fost transmisă, aceasta nu ar duce neapărat la un rezultat negativ sau oribil, cum ar fi o capacitate redusă de reproducere sau orbire.
„Nu toate mutațiile sunt rele”, a declarat prin e-mail Bridgett vonHoldt, un biolog evoluționist de la Universitatea Princeton care cercetează genetica lupilor.
„Mutațiile sunt pâinea și untul diversității și pot îmbunătăți proteinele, sau modelele de expresie a genelor etc.,”, a spus ea. Dar, notează ea, „ele pot fi, de asemenea, dăunătoare.”
Chiar dacă lupii de la Cernobîl ar fi purtători de gene dăunătoare – ceea ce se pare că nu sunt – nu există nicio garanție că genele ar fi transmise urmașilor lor.
Mutațiile sunt în general cauzate de gene recesive, a spus vonHoldt, ceea ce înseamnă că un descendent trebuie să aibă două copii ale unei gene mutante pentru a exista un efect fenotipic real, sau fizic, a spus ea. Iar acest lucru ar avea loc, subliniază vonHoldt, doar dacă genele ar fi „legate funcțional”.
Pe scurt, dacă un lup are o genă mutantă care afectează vederea, iar un alt lup are o genă mutantă care afectează reproducerea, mutațiile ar fi probabil irelevante pentru urmași. Astfel, atunci când un lup cu mutații se împerechează cu un lup fără mutații, „majoritatea mutațiilor cauzate de radiații” nu vor fi exprimate pe sau în corp, a spus vonHoldt.
Cu toate acestea, lupii din zona contaminată fac multe împerecheri. În consecință, dacă o mutație – benefică sau dăunătoare – este transmisă la diferiți descendenți, genetica convențională arată că este posibil ca descendenții lupilor să dobândească două copii ale unei mutații genetice recesive, care s-ar manifesta apoi ca o schimbare fizică.
Simpla prezență în această zonă poate, de asemenea, să forțeze creaturile de aici să se adapteze la mediul iradiat, în încercarea de a evita mutațiile potențial dăunătoare. În 2014, cercetătorii au descoperit că unele păsări din zonă produc acum mai mulți antioxidanți, substanțe chimice care luptă împotriva daunelor celulare provocate de radiații.
Care pasăre, vulpe sau lup de aici care ar ajunge să sufere mutații, cu toate acestea, ar avea totuși multe în comun cu toate formele de viață de pe Pământ – inclusiv cu noi.
„Schimbarea genetică are loc tot timpul – asta este evoluția”, a spus Smith.
„Într-un sens, suntem cu toții mutanți.”