descendenți interspecii. Ilustrație din revista The Illustrated London News, volumul XLIV, 20 august 1864.
La 22 august, a fost raportată o descoperire uimitoare. O așchie de os dintr-o peșteră din Rusia s-a dovedit a aparține unui hominin, unul cu totul inedit. Denny, așa cum este cunoscută de oamenii de știință care o studiază, era un hibrid de primă generație. Mama ei a fost un Neanderthal și tatăl ei un Denisovan. Ea era un copil din două specii. Descoperirile au fost raportate în Nature.
Am acoperit această descoperire, ca și mulți alții, și în câteva ore a sosit întrebarea: „Credeam că definiția unei specii este că nu se pot încrucișa?”
Mulți oameni par să creadă că animalele aparținând unor specii diferite nu se pot reproduce împreună și că aceasta este ceea ce definește o specie. Bănuiesc că mulți dintre noi dobândim această idee în copilărie, când învățăm despre catâri. Descendent al unui cal și al unui măgar, un catâr este un animal de muncă util, dar este complet steril și incapabil să se reproducă. Se pare că generalizăm cu toții pornind de la acest lucru și presupunem că nicio împerechere între specii nu poate produce urmași fertili.
Nu este vorba doar de o știință populară. Biologul Ernst Mayr a propus în 1942 că o specie este o populație de organisme care se pot încrucișa toate între ele și care fie nu se pot încrucișa, fie nu se încrucișează cu nimic altceva. Această idee a devenit cunoscută sub numele de Conceptul de specie biologică și, evident, mulți dintre noi o învață ca pe un fapt.
Ceea ce se întâmplă este că ideea lui Mayr nu este acceptată ca fiind atotcuprinzătoare de către ceilalți biologi. În schimb, problema modului în care se definește o specie este discutată și astăzi, la 76 de ani după ce Mayr și-a publicat definiția.
Să revenim la catâri. Ei nu sunt un exemplu teribil de bun pentru ceea ce se întâmplă atunci când două specii se încrucișează. Caii au 64 de cromozomi, iar măgarii 62, așa că atunci când cei doi se împerechează, urmașul lor de catâr ajunge să aibă 63 de cromozomi. Pentru că acesta este un număr impar, este imposibil ca ei să se împartă în mod egal în două. Asta înseamnă că măgarul nu poate produce spermatozoizi și ovule care să poarte exact jumătate din cromozomii animalului, așa cum ar trebui să se întâmple. Atunci când aceste celule sexuale defectuoase sunt fuzionate cu cele ale unui alt catâr, este probabil ca embrionul rezultat să aibă bucăți cruciale de ADN lipsă și nu va fi viabil.
Cu toate acestea, multe specii distincte au același număr de cromozomi. De exemplu, toate maimuțele mari (în afară de om) au un total de 48 de cromozomi, dispuși în 24 de perechi. Toate celelalte fiind egale, asta înseamnă că ar trebui să fie mai ușor pentru ele să se încrucișeze decât pentru cai și măgari.
Așa s-a dovedit. Cimpanzeii și bonobo s-au încrucișat de mai multe ori de când populațiile lor s-au divizat în urmă cu câteva milioane de ani, iar genomul bonobo poartă, de asemenea, ADN care pare să provină de la o a treia specie, neidentificată. Alte perechi de maimuțe nu par să se fi întâmplat, dar acest lucru s-ar putea datora în parte faptului că trăiesc în habitate separate și nu se întâlnesc: orangutanii sunt limitați la Borneo și Sumatra și este puțin probabil să se întâlnească cu gorilele și cimpanzeii din Africa. Dar ideea captivează oamenii: există zvonuri de lungă durată (nefondate) despre un hibrid cimpanzeu-gorilă numit koolakamba sau kooloo-kamba.
În mod similar, evoluția umană a fost plină de sex între specii. Oamenii moderni s-au încrucișat atât cu neanderthalienii, cât și cu denisovanii, neanderthalienii și denisovanii s-au încrucișat, iar denisovanii s-au încrucișat cu un hominin neidentificat. Există motive pentru a suspecta că hibrizii din prima generație au avut unele probleme de sănătate, cum ar fi fertilitatea redusă, dar, în mod evident, au reușit să se descurce suficient de bine pentru a lăsa urmași. Astăzi, mulți oameni poartă o parte din ADN de Neanderthal și/sau Denisovan.
Acest lucru ilustrează problema cu conceptul de specie al lui Mayr: unde tragi linia de demarcație? Dacă două animale pot produce urmași, dar fertilitatea acelui urmaș este redusă cu 10 la sută, sunt părinții membri ai unor specii diferite? Cum rămâne cu o scădere de 20% a fertilității – sau o scădere de 10% a fertilității combinată cu o reducere de 20% a duratei medii de viață? Am putea insista ca progenitura să fie 100% infertilă, dar acest lucru ar însemna prăbușirea multor specii pe care le considerăm în prezent ca fiind distincte, începând cu cimpanzeii și bonobo. Insistând ca niciun descendent să nu fie produs deloc, s-ar distruge și mai multe distincții.
Speciile sunt adesea separate, nu prin anatomie reproductivă sau obiceiuri de curtare, ci prin geografie – iar aceste separări sunt reversibile. În lacurile din Alpii europeni, poluarea a făcut ca nivelul de oxigen să se prăbușească în apele mai adânci, forțând speciile care trăiau odată acolo să se mute mai aproape de suprafață. Acolo au început să se hibridizeze cu cele care locuiesc de mult timp la suprafață. Aceste specii fuseseră separate timp de milioane de ani, dar nu erau suficient de distincte pentru a nu se putea reproduce.
De fapt, s-a estimat că 88% din toate speciile de pești ar putea să se hibridizeze cu cel puțin o altă specie, dacă ar avea ocazia. Același lucru ar putea fi valabil pentru 55% din toate mamiferele.
Această hibridizare are o moștenire mixtă în ceea ce privește mediul înconjurător. Pe de o parte, speciile dispărute nu sunt chiar dispărute, deoarece ADN-ul lor continuă să trăiască. Acest lucru este adevărat în cazul Neanderthalienilor, iar luni a reieșit că este adevărat și în cazul urșilor de peșteră, al căror ADN trăiește în urșii bruni ai căror strămoși s-au împerecheat cu urșii de peșteră. Mulți dintre noi ar vedea această conservare ca fiind cumva bună.
Dar, pe de altă parte, hibridizarea poate, de asemenea, distruge speciile dacă două grupuri distincte se înmulțesc atât de mult încât se confundă. Aceasta este ceea ce s-a întâmplat cu mulți dintre peștii din lacurile alpine și ar putea fi soarta urșilor polari dacă aceștia sunt împinși spre sud de topirea gheții și încep să se încrucișeze cu alți urși în mare măsură.
Lecția este că nu ar trebui să devenim prea atașați de concepte pe care noi înșine le-am creat. Ideea de „specie” este o construcție umană și, deși este utilă, nu se potrivește perfect cu natura. În acest sens, este ca și conceptul de „viață”, pe care cei mai mulți dintre noi îl înțeleg intuitiv, dar pe care s-ar strădui să-l definească. Sau luați în considerare acest pasaj filozofic al scriitorului de science-fiction H. G. Wells:
„Luați cuvântul scaun. Când cineva spune scaun, se gândește în mod vag la un scaun obișnuit. Dar colecționați cazuri individuale, gândiți-vă la fotolii și la scaune de citit, la scaune de sufragerie și la scaune de bucătărie, la scaune care trec în bănci, la scaune care trec granița și devin canapele, la scaune de dentist, la tronuri, la cabine de operă, la scaune de tot felul, la acele miraculoase excrescențe fungoide care umplu podeaua de la Expoziția de Arte și Meserii, și veți percepe ce pachet lax este de fapt acest termen simplu și direct. În cooperare cu un tâmplar inteligent, m-aș angaja să înving orice definiție a scaunului sau a scaunului pe care mi-ați da-o.”
Alte concepte umane pot fi mai bine definite și delimitate, dar ele se găsesc în mod normal în fizică, nu în biologie. Nu există o linie de demarcație neclară între un quarc up și un quarc down, dar există cu adevărat o casă de mijloc între un cal și un măgar.
În cele din urmă, iată un fapt cu adevărat exasperant. O dată la o lună albastră, catârii se reproduc.