Medicamentele antidepresive sunt la fel de controversate pe cât sunt de populare. Și, băiete, sunt populare. Până la 1 din 10 americani ia o formă de medicamente antidepresive. Acum, un nou studiu sugerează că, în timp ce medicamentele sunt benefice pentru persoanele cu depresie severă, acestea au un impact „inexistent sau neglijabil” asupra pacienților cu depresii mai ușoare, obișnuite. Studiul, publicat în Journal of the American Medical Association, a analizat datele publicate anterior în urma unor teste ale popularului medicament Paxil și ale vărului său generic mai vechi, imipramina. Unii medici speră că rezultatele vor contribui la atenuarea imaginii populare a pastilelor antidepresive ca fiind gloanțe magice.
Cercetătorii au descoperit primele antidepresive pur întâmplător în anii 1950. Căutând un tratament pentru schizofrenie, oamenii de știință de la azilul Munsterlingen din Elveția au descoperit că un medicament care modifica echilibrul neurotransmițătorilor cerebrali – substanțele chimice care controlează starea de spirit, durerea și alte senzații – îi trimitea pe pacienți în crize de euforie. Pentru schizofrenici, bineînțeles, acest lucru nu făcea decât să le înrăutățească starea. Dar cercetătorii și-au dat seama în curând că acest lucru făcea ca pastila lor să fie perfectă pentru pacienții cu depresie. După ce au încercat-o pentru prima dată în 1955, unii pacienți s-au trezit din nou sociabili și plini de energie și au numit medicamentul un „leac miraculos”. Medicamentul, numit imipramină și comercializat sub numele de Tofranil în 1958, a fost urmat rapid de zeci de rivali cunoscuți sub numele de triciclici pentru structura lor chimică cu trei inele, deoarece companiile farmaceutice s-au grăbit să profite de o piață în plină expansiune.
Medicamentele au oferit ușurare la 60% până la 80% dintre pacienți, dar au provocat, de asemenea, efecte secundare grave, inclusiv lentoare, creștere în greutate și, ocazional, moarte prin supradozaj. Terenul era copt pentru o pastilă mai bună și nu a trecut mult timp până când oamenii de știință au produs o nouă clasă de antidepresive foarte bine țintite, în frunte cu Prozac, care a intrat pe piața americană în 1987, urmat de Zoloft în 1991 și Paxil în 1992. În loc să acopere o gamă largă de substanțe chimice din creier, medicamentele cunoscute sub numele de inhibitori selectivi ai recaptării serotoninei (SSRI) s-au concentrat asupra unuia singur: serotonina, un compus critic care transportă semnalele între celulele nervoase. SSRI-urile au oferit ușurare pentru același procent de pacienți ca și predecesorii lor, dar erau mai ușor de prescris fără a risca supradozajul și aveau mai puține efecte secundare.
Medicamentele au fost un succes masiv. În 1987, analiștii au prezis că Prozac ar putea aduce părintelui său, Eli Lilly & Co. până la 175 de milioane de dolari pe an până în 1990. A depășit această țintă în 1989, câștigând cu 350 de milioane de dolari mai mult decât se cheltuiseră anual pentru toate antidepresivele la un loc cu doar doi ani înainte. În 1990, Prozac era cel mai prescris antidepresiv din țară, cu 650.000 de rețete scrise sau reînnoite în fiecare lună. Vânzările anuale au depășit în curând 1 miliard de dolari.
Dar însăși ideea unui medicament atât de puternic și transformator a avut inevitabil contestatarii săi. Criticii se plângeau că Prozac și frații săi erau prescrise prea liber și erau încă nedovedite. Unii pacienți sănătoși anterior au raportat că au devenit violenți sau au avut fantezii despre sinucidere după ce au început să ia medicamentul și au folosit o „apărare Prozac” în instanță. Alții au apărut la talk-show-uri numindu-se „supraviețuitori Prozac”. (În ciuda dovezilor anecdotice care leagă antidepresivele de comportamentul violent, oamenii de știință nu au ajuns la un răspuns concludent cu privire la faptul că medicamentele sunt de vină).
Cu toate acestea, vânzările au rămas puternice. Până în 1993, Prozac a fost luat de aproximativ 10 milioane de persoane din întreaga lume. Spre deosebire de antidepresivele obscure ale generațiilor trecute, Newsweek nota în 1994: „Prozac a ajuns la familiaritatea Kleenex-ului și la statutul social al apei de izvor”. Depresia începuse să se scuture de stigmatul său.
În același timp, indicii că medicamentele ar putea face pe oricine, nu doar pe cei deprimați, să se simtă mai bine, au ridicat întrebări ispititoare (și tulburătoare) cu privire la viitorul medicamentelor care modifică starea de spirit. Dacă Prozac îți dă o stare de bine chiar și atunci când nu ești deprimat, de ce nu ai vrea să îl iei? Dr. Peter Kramer de la Universitatea Brown a pus această întrebare în cartea sa best-seller din 1993, Listening to Prozac. Un medicament care îi face pe pacienți să se simtă „mai mult decât bine”, a sugerat el, ar putea da naștere unei noi ere a „psihofarmacologiei cosmetice”, în care remodelarea personalității ar fi la fel de ușoară ca și cum ți-ai pune părul în evidență.
Poate că nu am ajuns acolo (încă), dar medicamentele și-au luat zborul și au zburat mult dincolo de pacienții depresivi pentru care au fost aprobate inițial. Medicii le-au prescris tuturor, de la pensionari la preadolescenți, pentru orice, de la sindromul premenstrual la frica de a vorbi în public. Prozac este folosit chiar și în medicina veterinară, pentru câinii care par deprimați.
Mai îngrijorătoare decât preocupările legate de prescrierea excesivă sunt însă implicațiile unui studiu apărut în numărul din ianuarie al revistei Archives of General Psychiatry, care a constatat că jumătate dintre americanii deprimați nu primesc tratamentul de care au nevoie. Din acest punct de vedere, spun experții, viitorii pacienți nu ar trebui să fie speriați de scepticismul cu privire la antidepresive și ar trebui să se consulte cu medicii lor pentru a găsi un curs de tratament. În cele aproape două decenii de când a publicat Listening to Prozac, notează Kramer, standardele de îngrijire au crescut și opțiunile au sporit. „Dacă oamenii o duc rău”, spune el pentru TIME, „există o mulțime de resurse bune. Ar trebui să apeleze la ele”.