Shakespeare s-a născut în 1564 în Stratford-upon-Avon, un orășel în mijlocul câmpiei engleze. Tatăl său, John Shakespeare, era un glover și funcționar public cu ambiții sociale, după cum sugerează căsătoria sa cu Mary Arden, fiica unui fermier înstărit. Deși s-a născut din părinți cu o poziție socială bună, Shakespeare a intrat în lume într-o perioadă tulbure. În 1564, Anglia se afla în mijlocul unei epidemii de ciumă. Din cauza întreruperii de către Spania a pieței de țesături, precum și a conflictului continuu dintre protestanți și catolici, Anglia a suferit, de asemenea, dificultăți economice și tulburări religioase. În ciuda acestor probleme continue, John Shakespeare și-a înscris probabil fiul la Școala Nouă a Regelui din Stratford la vârsta de 7 ani. La școala de gramatică, Shakespeare ar fi fost supus unei pregătiri intensive în limba latină care dura toată ziua, șase zile pe săptămână. Școlile de gramatică din vremea lui Shakespeare puneau accent exclusiv pe exerciții, memorare și imitare. Deși experiența nu a fost probabil una creativă, studiile lui Shakespeare, și în special studiul poetului latin Ovidiu, l-au influențat profund. Școlarizarea lui Shakespeare s-a încheiat probabil în jurul vârstei de 15 ani, când tatăl său s-a aflat în dificultate financiară și a avut nevoie de ajutorul fiului său cel mare în afacerea familiei de fabricare a mănușilor.
Deși avem doar dovezi circumstanțiale bazate pe referințe care apar în piesele pe care le va scrie mult mai târziu, este foarte probabil ca Shakespeare să fi avut întâlniri timpurii cu spectacole de teatru și alte evenimente festive. În anii 1568-69, John Shakespeare a ocupat funcția de bailier al orașului Stratford (adică primarul acestuia), ceea ce însemna că era responsabil de aprobarea spectacolelor publice ale trupelor ambulante de actori. Este posibil ca el să-și fi dus fiul să vadă unele dintre aceste spectacole, multe dintre ele fiind probabil piese de morală, o formă populară de teatru creștin care prezenta lecții despre buna conduită și caracterul virtuos. De asemenea, este posibil ca Shakespeare să fi asistat la festivitățile asociate cu progresul regal al reginei în 1575, când Elisabeta I a vizitat domeniul Kenilworth al contelui de Leicester, aflat la doar 12 mile distanță de Stratford. Progresul regal a inclus spectacole fastuoase, punerea în scenă a unui spectacol obișnuit, cunoscut sub numele de piesa Hock Tuesday, și diverse alte distracții. În A douăsprezecea noapte, de exemplu, Shakespeare face referire la o instalație de apă elaborată care a fost expusă în timpul vizitei reginei. În afară de aceste evenimente specifice, Shakespeare ar fi fost, de asemenea, martor personal sau cel puțin ar fi știut despre diverse festivități populare care au continuat să prospere până în secolul al XVI-lea, în ciuda atacurilor din partea reformatorilor protestanți.
În afară de aceste întâlniri timpurii plauzibile cu spectacolele de teatru, este de asemenea posibil ca Shakespeare să fi avut contact cu trupe de actori la scurt timp după ce a părăsit școala gimnazială. Având în vedere ușurința sa excelentă cu limba latină, cercetătorii au speculat că este posibil ca Shakespeare să fi fost învățător în partea de nord a țării. Nu există niciun document care să ateste că Shakespeare ar fi primit licența de a preda, dar este posibil ca, în jurul anului 1580, să fi mers să lucreze în Lancashire ca învățător de familie pentru bogatul domn Alexander Hoghton. Hoghton ținea o trupă de actori, iar la moartea sa, în 1581, a lăsat moștenire instrumentele și costumele aflate în posesia sa prietenului său Sir Thomas Hesketh, împreună cu o notă prin care solicita sprijin pentru un anumit angajat, „William Shakeshafte”. Dacă acesta se referă într-adevăr la Shakespeare al nostru, este posibil ca Hesketh să-l fi ajutat pe tânăr să găsească un loc în casa vecinului său Henry Stanley, Lord Strange, care ținea o trupă profesionistă de actori cunoscută sub numele de Lord Strange’s Men. Adăugând la probabilitatea acestei povești, principalii jucători din Lord Strange’s Men au continuat să formeze nucleul Lord Chamberlain’s Men, în care Shakespeare avea să joace mai târziu un rol important.
.