„Făceau prostii – întrebau dacă vor vedea sau nu lava ieșind din munte”, a declarat Jim Thomas, care a fost un oficial de top al managementului de urgență al statului în 1980. „Unul dintre ei a întrebat dacă este periculos, iar ambii părinți și-au asigurat cu veselie copiii că vor fi în siguranță.”
Dar nu au fost.
Cei patru membri ai familiei Seibold – mama, tatăl și doi copii, cu vârste de 7 și 9 ani, au pierit atunci când Muntele St. Helens a erupt cu forța unei bombe cu hidrogen.
Dintre cele 57 de persoane care au murit pe 18 mai 1980, se știe că doar trei dintre ele se aflau în „zona roșie”, zona delimitată de oficiali în săptămânile premergătoare erupției.
Alți trei – toți mineri cu permise – au murit în „zona albastră” adiacentă, o zonă închisă publicului, dar deschisă lucrătorilor cu permise.
Ca și familia Seibold, majoritatea victimelor vulcanului au fost prinse în avalanșa de noroi clocotitor și cenușă în secțiuni ale muntelui care fuseseră considerate sigure pentru camping și recreere.
Majoritatea au murit sufocați de cenușa care le-a umplut gâturile, nasurile și plămânii.
*
Când a ajuns în cele din urmă la locul unde a murit fratele ei, Donna Parker a descoperit că până și ouăle din lada frigorifică a acestuia fuseseră fierte de căldură.
Și totuși faleza unde William Parker, 46 de ani, și soția sa, Jean, 56 de ani, campau la ora 8:32 în acea dimineață de miercuri, acum 25 de ani, se afla la aproape cinci kilometri în afara atât a zonei roșii, cât și a celei albastre.
„Și ăsta ar fi trebuit să fie un loc sigur? Statul ne datorează scuze”, a declarat Parker, în vârstă de 66 de ani, care locuiește în Canby, Ore.
Parker a vizitat muntele pentru a arăta unui reporter crucile cioplite manual pe care le-a așezat aici pentru cei ale căror trupuri nu au fost găsite niciodată.
*
Oficialii statului Washington au susținut că explozia a fost fără precedent și că nu aveau cum să prevadă amploarea dezastrului, care a smuls copaci din pământ la 17 mile de crater și a devastat o zonă de 230 de mile pătrate.
În câteva ore, penajul vulcanului a blocat soarele pe o mare parte din estul Washingtonului. Cenușa a căzut ca zăpada până în Montana.
La televizor, a doua zi după erupție, guvernatorul statului Washington, Dixie Lee Ray, a declarat că majoritatea celor care au murit au fost oameni care au ignorat avertismentele oficiale și au mers în mod deliberat în calea pericolului.
Când președintele Carter a sosit în Portland, Oregon, în drum spre locul dezastrului, a făcut un comentariu similar: „Unul dintre motivele pierderilor de vieți omenești care au avut loc este că turiștii și alți oameni interesați, curioși, au refuzat să se conformeze directivelor emise de guvernator”, a spus el.
„S-au strecurat pe lângă baricadele de pe autostradă și au intrat în zona periculoasă atunci când se știa că este foarte periculoasă.”
Bob Landon, fostul șef al Washington State Patrol, a declarat că în săptămânile premergătoare erupției, turiștii încercau în mod obișnuit să treacă de baricadele rutiere. Dar când cadavrele au fost în cele din urmă recuperate, a devenit clar că doar o mână de oameni au murit în zona interzisă, a spus el.
*
Vreo 25 de ani mai târziu, rudele celor decedați încă simt nevoia să sublinieze că cei dragi lor nu au murit din cauza propriei lor imprudențe.
„Mama mea nu și-ar fi ucis niciodată, niciodată, niciodată, niciodată, niciodată propria fiică”, a declarat Roxann Edwards din Scio, Ore…, care avea 18 ani când mama și sora ei au plecat într-o excursie de o zi la munte.
Locuitorii de salvare aveau să le găsească în cele din urmă pe Jolene Edwards, de 19 ani, și pe Arlene Edwards, de 37 de ani, zăcând la un teren de fotbal distanță una de alta, în ramurile unor arbori de cicuta separați, la aproximativ șase kilometri în afara zonelor roșie și albastră.
Depășind câteva creste, proaspeții căsătoriți Christy și John Killian pescuiseră în acea dimineață. Christy, în vârstă de 20 de ani, din Vader, Wash, avea să fie identificată mai târziu prin mâna stângă, care a fost găsită încă strângând în brațe pudelul mort al cuplului. John, în vârstă de 29 de ani, nu a fost găsit niciodată și, ani de zile, mama și tatăl său au continuat să-l caute.
*
Landon, care înainte de erupție a fost rugat de guvernator să conducă un comitet însărcinat cu pregătirea pentru erupția Mt. St. Helens, a declarat că zonele de restricție au fost întocmite pe baza sfaturilor oamenilor de știință de la U.S. Geological Survey.
Richard Waitt, geolog la Observatorul Vulcanic Cascades al USGS din Vancouver, Wash, a declarat că a fost discutată posibilitatea unei erupții mult mai mari. Dar aceasta a rămas între oamenii de știință.
„Cu toții avem mâinile pătate de sânge, dacă vreți să priviți lucrurile așa”, a spus Waitt, care a fost unul dintre puținii tineri oameni de știință de la USGS care, în 1980, au încercat să-și avertizeze superiorii că zona de explozie ar putea fi mult mai mare decât se preconiza inițial. Cu toate acestea, el a remarcat că, chiar dacă oamenii de știință ar fi prezis adevărata amploare a catastrofei, era puțin probabil ca statul să fi putut restricționa accesul, deoarece o mare parte din locul exploziei se afla pe o proprietate privată.
Zona roșie a fost localizată aproape în întregime în interiorul Pădurii Naționale Gifford Pinchot. Ea se termina acolo unde începea proprietatea funciară a gigantului lemnului, Weyerhaeuser Co., a declarat Waitt.
Acesta a devenit baza unui proces intentat de familiile victimelor, care au susținut că zonele restricționate se bazau pe liniile de proprietate, nu pe știință. Procesul împotriva statului a fost respins în 1985, după ce instanța a decis că oficialii statului nu știau cât de distructivă urma să fie erupția vulcanului. Familiile unor victime au dat în judecată Weyerhaeuser, ajungând la o înțelegere pentru suma de 225.000 de dolari – o sumă despre care mulți au spus că este o nimica toată.
„Nimeni nu-și aduce copiii într-un loc pe care îl consideră nesigur”, a spus Donna Parker, repetând unul dintre argumentele evocate frecvent de familiile celor decedați.
Cu câteva ore înainte de a se sufoca în mașina lor sub o pătură de cenușă, Ron și Barbara Seibold vorbeau într-un reportofon, răspunzând la întrebările puse de copiii bulbucați: Vor vedea ei erupția vulcanului?
Tatăl, jucându-se, a spus că speră că vor vedea, a declarat Jim Thomas, lucrător de urgență, care a fost prezent atunci când caseta a fost ascultată pentru familia Barbarei Seibold.
„Am fost cu toții loviți de ceea ce auzeam, de ironia asigurărilor părinților. Sora mamei a început să plângă, la început în liniște, iar apoi plânsul ei a devenit un geamăt lung și scăzut de tristețe”, a scris el într-un eseu despre această experiență.
.