În urmă cu cincisprezece ani, Lenny Cooke era cunoscut de toți cei din New York care urmăreau baschetul AAU, circuitul competițional de cluburi cercetat de antrenorii de colegiu și NBA. După cum își amintește autorul și scriitorul de baschet Jonathan Abrams, Cooke părea a fi un jucător cu o promisiune infinită.
JA: Deci, Lenny Cooke avea probabil aproximativ 1,80 m, 1,80 m – destul de mare pentru liceu, dar, știți, nu atât de mare pentru nivelul următor. El a urmat pentru prima dată liceul din New York la începutul anilor 2000 și a intrat pe scena AAU și a dominat destul de mult competiția. Și, în orașul New York, lumina reflectoarelor va fi mai strălucitoare decât oriunde altundeva.
În acel moment, cred că toate tentațiile l-au chemat pe Lenny. Era un tip care ajungea acasă în multe momente în care alți copii se pregăteau să meargă la școală. El apărea în videoclipuri rap. El ar fi fost în cluburi. Ar fi băut. Și, știți, dacă ai asta la dispoziție, nu pot spune că nu m-aș fi lăsat și eu condus pe această cale.
Cred că într-o lume diferită, într-o epocă diferită, sub o supraveghere diferită, Lenny ar fi putut fi un jucător destul de bun în NBA.
Jonathan Abrams
„Pe măsură ce a devenit mai bun, unii antrenori au încercat să-l plătească”, spune Abrams. „Și Lenny se ducea să joace pentru cea mai bună echipă AAU, dar și pentru echipa care îl plătea cel mai mult, iar el a devenit aproape ca un asasin plătit de liceu.”
‘You Go Under The Christmas Tree And There’s Just Nothing There’
În cele din urmă, poate inevitabil, Abrams spune că Cooke s-a confruntat cu o echipă condusă de un viitor fenomen: LeBron James.
JA: S-au întâlnit la această tabără în Teaneck, New Jersey, iar Lenny trebuia să fie cel mai bun jucător regele din New York. Trebuia să domine acea tabără. LeBron James este cu un an în urma lui la școală. Nimeni nu-l cunoștea cu adevărat pe LeBron înainte de această tabără, iar ei se întâlnesc în acest joc. Și LeBron domină meciul și a ajuns să înscrie coșul victoriei cu o aruncare destul de miraculoasă asupra lui Lenny. Iar Lenny, până în ziua de azi, nu știe cum a intrat acea aruncare. Dar asta a fost aproape ca un fel de ascensiune a lui LeBron și decăderea lui Lenny, pentru că, la scurt timp după aceea, Lenny a cam dispărut de pe hartă.
James a sărit de la liceu la NBA, făcând o scurtă pauză pentru a achiziționa un Hummer și un contract enorm de sponsorizare de la Nike. A devenit multiplu câștigător al premiului MVP și, în Miami, dublu campion NBA. Abrams spune că lui Cooke i-a lipsit unitatea, precum și sprijinul unei companii de adidași și al unui agent puternic.
JA: Nu a fost recrutat după ce a declarat că a terminat liceul. Și cred că a descris-o astfel: „Crezi că va fi ziua de Crăciun și ești entuziasmat, ești entuziasmat, dar te duci sub pomul de Crăciun și nu e nimic acolo”. Și de acolo s-a cam îndepărtat. A jucat în câteva ligi minore de baschet în Los Angeles. Cred că a jucat în Filipine pentru o vreme și a sfârșit prin a-și rupe ambele tendințe ale lui Ahile, ceea ce i-a limitat foarte mult jocul. A avut un accident de mașină, a făcut reabilitare și, în cele din urmă, a revenit și a jucat într-o altă ligă minoră, dar, până atunci, avea aproape 90 de kilograme. Cred că într-o lume diferită, într-o epocă diferită, sub o supraveghere diferită, Lenny ar fi putut fi un jucător destul de bun în NBA.”
O limită de vârstă impusă – dar în beneficiul cui?
Chiar dacă James, Kobe Bryant, Kevin Garnett și o mulțime de alți jucători au reușit în NBA fără a avea experiență în liga secundară la o universitate, în 2006, liga a stabilit o regulă care împiedică trecerea imediată de la liceu la NBA. S-ar putea presupune că această regulă a apărut din cauza unor povești prevestitoare, cum ar fi povestea tristă a lui Cooke. Dar…
„Această regulă nu este stabilită cu gândul la jucători”, spune Abrams. „Această regulă este făcută pentru directorii ligii. În luarea deciziei lor, ei sunt pe cale să investească mai multe milioane de dolari în acești sportivi și vor să aibă un produs finit – sau cât mai aproape de el – care să intre în NBA.”
Potrivit lui Abrams, jucătorii care au ieșit din liceu și care s-au achitat cel puțin suficient de bine pentru a rămâne în NBA au fost mai numeroși decât cei ratați. Dar, în aceste zile, liga face zgomote pentru a-i face pe absolvenții de liceu să aștepte și mai mult timp pentru a se declara eligibili pentru draft. Abrams sună de parcă ar vrea să vadă cum pendulul se înclină în direcția opusă, eliberându-i și pe alții să urmeze traseul lui LeBron. Dar el consideră că jucătorii înclinați să se considere pregătiți pentru NBA trebuie să înțeleagă angajamentul necesar.
JA: Nu încerci să ajungi la primul tău contract în NBA. Ar trebui să te gândești să încerci să ajungi la al doilea sau al treilea. Și dacă mersul la facultate te va ajuta să ajungi acolo, atunci ar trebui să mergi acolo cât mai mult timp. Și, dacă nu, să mergi în străinătate pentru un an, dacă asta te poate ajuta, poți face asta. Dar nu cred că ar trebui să încerci imediat să sari la primul salariu. Ar trebui să încerci să privești acest lucru cu gândul la longevitate, pentru că, la final, chiar dacă joci 14-15 ani în NBA, este o felie foarte, foarte, foarte mică din viața ta.”
Și Cooke? Este el încă bântuit de ceea ce ar fi putut fi?
JA: Astăzi, Lenny este practic aproape într-un fel de realitate suspendată. Cred că încă îi atârnă deasupra capului faptul că încearcă să se implice în baschet într-o anumită capacitate, încercând să fie un mentor sau un antrenor de liceu. Locuia în Virginia. Dar e ca și cum acest lucru încă îi atârnă deasupra capului, gândul că ar fi putut fi mare cândva. Și îi vede pe tipi ca LeBron și Carmelo , Joakim Noah – tipi cu care obișnuia să joace și pe care de multe ori i-a dominat – încă se bucură de carierele lor în NBA. Așa că cred că este greu pentru el să treacă peste asta și cred că ar fi greu pentru oricare dintre noi să se împace cu asta.”
Jonathan Abrams este autorul cărții „Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution.”