En 1896, John Rockefeller se retiró de la Standard Oil Co. de Nueva Jersey, el holding del grupo, pero siguió siendo presidente y accionista principal. El vicepresidente John Dustin Archbold tuvo una gran participación en la dirección de la empresa. En el año 1904, Standard Oil controlaba el 91% del refinamiento del petróleo y el 85% de las ventas finales en Estados Unidos. En esta época, las leyes estatales y federales trataron de contrarrestar este desarrollo con leyes antimonopolio. En 1911, el Departamento de Justicia de Estados Unidos demandó al grupo en virtud de la ley federal antimonopolio y ordenó su disolución en 34 empresas.
La posición de mercado de la Standard Oil se estableció inicialmente mediante un énfasis en la eficiencia y la responsabilidad. Mientras la mayoría de las empresas vertían la gasolina en los ríos (esto ocurría antes de que el automóvil fuera popular), Standard la utilizaba para alimentar sus máquinas. Mientras las refinerías de otras empresas amontonaban montañas de residuos pesados, Rockefeller encontró formas de venderlos. Por ejemplo, Standard creó el primer competidor sintético de la cera de abejas y compró la empresa que inventó y produjo la vaselina, la Chesebrough Manufacturing Co, que fue una empresa de Standard sólo desde 1908 hasta 1911.
Una de las «Muckrakers» originales fue Ida M. Tarbell, autora y periodista estadounidense. Su padre era un productor de petróleo cuyo negocio había fracasado debido a los negocios de Rockefeller. Después de extensas entrevistas con un alto ejecutivo de la Standard Oil, Henry H. Rogers, las investigaciones de Tarbell sobre la Standard Oil alimentaron los crecientes ataques públicos contra la Standard Oil y los monopolios en general. Su trabajo se publicó en 19 partes en la revista McClure’s desde noviembre de 1902 hasta octubre de 1904, y luego en 1904 como libro The History of the Standard Oil Co.
La Standard Oil Trust estaba controlada por un pequeño grupo de familias. Rockefeller declaró en 1910: «Creo que es cierto que la familia Pratt, la familia Payne-Whitney (que eran una sola, ya que todas las acciones procedían del coronel Payne), la familia Harkness-Flagler (que entraron juntos en la compañía) y la familia Rockefeller controlaron la mayoría de las acciones durante toda la historia de la compañía hasta el momento actual».
Estas familias reinvirtieron la mayoría de los dividendos en otras industrias, especialmente en los ferrocarriles. También invirtieron mucho en el negocio del gas y del alumbrado eléctrico (incluyendo la gigantesca Consolidated Gas Co. de la ciudad de Nueva York). Hicieron grandes compras de acciones en U.S. Steel, Amalgamated Copper, e incluso en Corn Products Refining Co.
Weetman Pearson, un empresario petrolero británico en México, comenzó a negociar con la Standard Oil en 1912-13 para vender su compañía petrolera «El Águila», ya que Pearson ya no estaba obligado a las promesas al régimen de Porfirio Díaz (1876-1911) de no vender a los intereses estadounidenses. Sin embargo, el acuerdo fracasó y la empresa fue vendida a Royal Dutch Shell.
En ChinaEditar
La producción de la Standard Oil aumentó tan rápidamente que pronto superó la demanda de Estados Unidos y la empresa comenzó a ver los mercados de exportación. En la década de 1890, Standard Oil comenzó a comercializar queroseno como combustible para lámparas a la gran población china de casi 400 millones de personas. Para su marca comercial china, Standard Oil adoptó el nombre Mei Foo (chino: 美孚), (que se traduce como Mobil). Mei Foo también se convirtió en el nombre de la lámpara de lata que Standard Oil producía y regalaba o vendía a bajo precio a los agricultores chinos, animándoles a cambiar el aceite vegetal por el queroseno. La respuesta fue positiva, las ventas se dispararon y China se convirtió en el mayor mercado de Standard Oil en Asia. Antes de Pearl Harbor, Stanvac era la mayor inversión estadounidense en el sudeste asiático.
El Departamento del Norte de China de Socony (Standard Oil Company of New York) operaba una subsidiaria llamada Socony River and Coastal Fleet, North Coast Division, que se convirtió en la División del Norte de China de Stanvac (Standard Vacuum Oil Company) después de que se formara esa compañía en 1933. Para distribuir sus productos, Standard Oil construyó tanques de almacenamiento, fábricas de conservas (el aceite a granel de los grandes petroleros oceánicos se reenvasaba en latas de 5 galones (19 l; 4,2 imp gal)), almacenes y oficinas en las principales ciudades chinas. Para la distribución en el interior, la empresa contaba con camiones cisterna y vagones cisterna de ferrocarril, y para la navegación fluvial, con una flota de vapores de bajo calado y otras embarcaciones.
La División Norte de China de Stanvac, con sede en Shanghai, poseía cientos de embarcaciones fluviales, incluyendo barcazas a motor, vapores, lanchas, remolcadores y petroleros. Hasta 13 petroleros operaban en el río Yangtze, los más grandes de los cuales eran el Mei Ping (1.118 toneladas de registro bruto (TRB)), el Mei Hsia (1.048 TRB) y el Mei An (934 TRB). Los tres fueron destruidos en el incidente del USS Panay de 1937. El Mei An fue botado en 1901 y fue el primer buque de la flota. Otros buques fueron el Mei Chuen, el Mei Foo, el Mei Hung, el Mei Kiang, el Mei Lu, el Mei Tan, el Mei Su, el Mei Xia, el Mei Ying y el Mei Yun. El Mei Hsia, un buque cisterna, fue diseñado especialmente para el servicio fluvial y construido por New Engineering and Shipbuilding Works de Shanghai, que también construyó la lancha de 500 toneladas Mei Foo en 1912. El Mei Hsia («Hermosas Gargantas») fue botado en 1926 y transportaba 350 toneladas de petróleo a granel en tres bodegas, más una bodega de carga en la proa, y espacio entre las cubiertas para transportar carga general o petróleo envasado. Tenía una eslora de 206 pies (63 m), una manga de 32 pies (9,8 m), un calado de 10 pies y 6 pulgadas (3,2 m) y un puente de mando a prueba de balas. El Mei Ping («Hermosa Tranquilidad»), botado en 1927, fue diseñado fuera de la costa, pero ensamblado y terminado en Shanghai. Sus quemadores de petróleo procedían de Estados Unidos y las calderas acuotubulares de Inglaterra.
En Oriente MedioEditar
Standard Oil Company y Socony-Vacuum Oil Company se asociaron para proporcionar mercados a las reservas de petróleo de Oriente Medio. En 1906, SOCONY (más tarde Mobil) abrió sus primeras terminales de combustible en Alejandría. Exploró en Palestina antes de que estallara la Guerra Mundial, pero entró en conflicto con las autoridades locales.
Cargos por monopolio y legislación antimonopolioEditar
Para 1890, Standard Oil controlaba el 88 por ciento de los flujos de petróleo refinado en Estados Unidos. El estado de Ohio demandó con éxito a la Standard, obligando a la disolución del fideicomiso en 1892. Pero la Standard se limitó a separar la Standard Oil de Ohio y mantuvo su control. Con el tiempo, el estado de Nueva Jersey cambió sus leyes de constitución para permitir que una empresa tuviera acciones en otras empresas de cualquier estado. Así, en 1899, la Standard Oil Trust, con sede en el 26 de Broadway en Nueva York, renació legalmente como una sociedad de cartera, la Standard Oil Co. of New Jersey (SOCNJ), que poseía acciones en otras 41 empresas, que controlaban otras empresas, que a su vez controlaban otras empresas más. Según Daniel Yergin en su obra The Prize, ganadora del Premio Pulitzer: The Epic Quest for Oil, Money, and Power (1990), este conglomerado era visto por el público como omnipresente, controlado por un grupo selecto de directores y completamente irresponsable.:96-98
En 1904, la Standard controlaba el 91 por ciento de la producción y el 85 por ciento de las ventas finales. La mayor parte de su producción era queroseno, del que el 55% se exportaba a todo el mundo. Después de 1900 no intentó forzar a sus competidores a abandonar el negocio fijando precios más bajos. El Comisionado Federal de Sociedades estudió las operaciones de la Standard entre 1904 y 1906 y concluyó que «sin lugar a dudas… la posición dominante de la Standard Oil Co. en la industria del refinado se debía a prácticas desleales: al abuso del control de las líneas de tuberías, a las discriminaciones ferroviarias y a los métodos desleales de competencia en la venta de los productos refinados del petróleo». Debido a la competencia de otras empresas, su cuota de mercado se había reducido gradualmente hasta el 70% en 1906, año en que se presentó el caso antimonopolio contra Standard, y hasta el 64% en 1911, cuando se ordenó la disolución de Standard y al menos 147 empresas de refinado competían con Standard, incluidas Gulf, Texaco y Shell. No intentó monopolizar la exploración y el bombeo de petróleo (su cuota en 1911 era del 11 por ciento).
En 1909, el Departamento de Justicia de EE. En 1909, el Departamento de Justicia de EE.UU. demandó a Standard en virtud de la ley federal antimonopolio, la Sherman Antitrust Act de 1890, por mantener un monopolio y restringir el comercio interestatal:
Rebajas, preferencias y otras prácticas discriminatorias a favor de la combinación por parte de las compañías ferroviarias; restricción y monopolización mediante el control de las líneas de tuberías, y prácticas desleales contra las líneas de tuberías de la competencia; contratos con los competidores en la restricción del comercio; métodos desleales de la competencia, tales como el recorte de los precios locales en los puntos donde sea necesario para suprimir la competencia; el espionaje de los negocios de los competidores, la operación de falsas compañías independientes, y el pago de rebajas en el petróleo, con la misma intención.
La demanda argumentaba que las prácticas monopolísticas de la Standard habían tenido lugar durante los cuatro años anteriores:
El resultado general de la investigación ha sido revelar la existencia de numerosas y flagrantes discriminaciones por parte de los ferrocarriles en favor de la Standard Oil Co. y sus empresas afiliadas. Con relativamente pocas excepciones, principalmente de otras grandes empresas en California, la Standard ha sido la única beneficiaria de tales discriminaciones. En casi todas las secciones del país se ha encontrado que la empresa disfruta de algunas ventajas injustas sobre sus competidores, y algunas de estas discriminaciones afectan a enormes áreas.
El gobierno identificó cuatro patrones ilegales: (1) tarifas ferroviarias secretas y semi-secretas; (2) discriminaciones en el arreglo abierto de las tarifas; (3) discriminaciones en la clasificación y reglas de embarque; (4) discriminaciones en el tratamiento de vagones cisterna privados. El gobierno alegó:
En casi todas partes las tarifas de los puntos de embarque utilizados exclusivamente, o casi exclusivamente, por la Standard son relativamente más bajas que las tarifas de los puntos de embarque de sus competidores. Las tarifas se han hecho bajas para permitir a la Standard entrar en los mercados, o se han hecho altas para mantener a sus competidores fuera de los mercados. Las diferencias insignificantes en las distancias se convierten en una excusa para las grandes diferencias en las tarifas favorables a la Standard Oil Co., mientras que las grandes diferencias en las distancias se ignoran cuando van en contra de la Standard. A veces las carreteras de conexión prorratean el petróleo, es decir, establecen tarifas de paso que son más bajas que la combinación de tarifas locales; a veces se niegan a prorratear; pero en cualquier caso el resultado de su política es favorecer a la Standard Oil Co. Se utilizan diferentes métodos en diferentes lugares y bajo diferentes condiciones, pero el resultado neto es que desde Maine a California la disposición general de las tarifas abiertas sobre el petróleo es tal que da a la Standard una ventaja irrazonable sobre sus competidores.
El gobierno dijo que la Standard subía los precios a sus clientes monopolistas pero los bajaba para perjudicar a los competidores, a menudo disfrazando sus acciones ilegales mediante el uso de falsas empresas supuestamente independientes que controlaba.
La evidencia es, de hecho, absolutamente concluyente de que la Standard Oil Co. cobra precios totalmente excesivos cuando no encuentra competencia, y particularmente cuando hay poca probabilidad de que los competidores entren en el campo, y que, por otro lado, cuando la competencia es activa, con frecuencia reduce los precios hasta un punto que deja incluso a la Standard poco o ningún beneficio, y que más a menudo no deja ningún beneficio al competidor, cuyos costes son normalmente algo más altos.
El 15 de mayo de 1911, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos confirmó la sentencia del tribunal inferior y declaró que el grupo Standard Oil era un monopolio «irrazonable» en virtud de la Sección II de la Ley Antimonopolio de Sherman. Ordenó a la Standard que se dividiera en 34 empresas independientes con diferentes consejos de administración; las dos empresas más importantes fueron la Standard Oil de Nueva Jersey (que se convirtió en Exxon) y la Standard Oil de Nueva York (que se convirtió en Mobil).
El presidente de la Standard, John D. Rockefeller, hacía tiempo que se había retirado de cualquier función directiva. Pero, como poseía una cuarta parte de las acciones de las empresas resultantes, y el valor de esas acciones se duplicó en su mayor parte, salió de la disolución como el hombre más rico del mundo. La disolución había impulsado la riqueza personal de Rockefeller.