Ha habido una tendencia creciente de restricciones y prohibiciones del uso de bolsas de plástico en todo el mundo. A mediados de 2018, más de 127 países habían promulgado regulaciones que limitan su uso, un aumento de más del triple en la última década.
Los últimos adheridos son Yakarta, la capital de Indonesia, el segundo mayor contaminador de residuos plásticos en los océanos, y Japón, que ocupa el segundo lugar en volumen de envases de plástico de un solo uso por persona. El 1 de julio, tanto Yakarta como Japón prohibieron el uso de bolsas de plástico gratuitas en las cajas.
Estas políticas recientes en Yakarta (una prohibición total) y Japón (un recargo) son pasos importantes de los políticos para alejarse de una economía lineal en la que los recursos suelen usarse una vez y luego se desechan. De hecho, deberían disminuir el número de bolsas de plástico que acaban en los vertederos, obstruyen los sistemas de alcantarillado, estropean nuestros paisajes, se degradan en contaminación secundaria por microplásticos y matan a la fauna. También pueden aumentar la conciencia medioambiental de los consumidores.
A pesar de las buenas intenciones de estas nuevas normas, las prohibiciones de las bolsas de plástico son problemáticas por algunas razones.
1. No son las mayores fuentes de contaminación por plástico
Los residuos de plástico son realmente un problema muy grave. Los seres humanos utilizan hasta 1 billón de «bolsas» de un solo uso, unas 128 por persona al año. El total del plástico de un solo uso es mucho mayor, 150 millones de toneladas al año. Esto equivale a 19,23 kg de botellas de un solo uso, cubiertos, pajitas, envases y demás por cada persona del planeta.
Sin embargo, las últimas investigaciones demuestran que las bolsas de plástico sólo constituyen una fracción de los desechos marinos en las aguas de la Gran Yakarta. Los envoltorios y sacos de plástico, finos o gruesos, constituyen algo más del 13,5% de todos los residuos encontrados y el 8,5% de su peso.
En Japón, las bolsas de plástico para la compra sólo representan alrededor del 2% de todos los residuos de plástico producidos en el país.
Además, aunque las bolsas de plástico están a la vista de todos nosotros, debemos recordar que lo que contienen suele ser más perjudicial para el medio ambiente que las propias bolsas. Por ejemplo, los productos con envases y contenedores de plástico pesados pueden pesar muchas veces más que la bolsa. También hay que tener en cuenta los productos en sí, desde los disolventes de limpieza tóxicos, pasando por las fresas importadas con un alto kilometraje alimentario, hasta los refrescos en lata de aluminio.
2. Los consumidores pueden cambiar a alternativas peores
La evidencia de anteriores restricciones a las bolsas de plástico muestra que esto reduce su uso, pero a veces conduce a un mayor daño ambiental si los clientes cambian a otros materiales con mayor huella de recursos.
Las bolsas de papel pueden requerir un 400 por ciento más de energía para su fabricación, por no hablar de la tala de árboles y el uso de productos químicos nocivos en la producción. El cultivo del algodón «requiere tierra, enormes cantidades de agua, fertilizantes químicos y pesticidas».
Las bolsas de plástico utilizan combustibles fósiles, un recurso no renovable, y son permanentes, entrando en el flujo de residuos para siempre. Pueden causar más contaminación en la tierra y en los cursos de agua, pero tienen menos efecto sobre el cambio climático y el uso de la tierra que otros tipos de bolsas.
Las bolsas biodegradables, tal vez sorprendentemente, podrían ser «la peor opción» en términos de su impacto sobre el clima, el daño al suelo, la contaminación del agua y las emisiones tóxicas.
Al final, la decisión sobre el tipo de bolsa se convierte en una cuestión de prioridad para el medio ambiente.
3. Los consumidores, que se sienten bien por no usar bolsas de plástico, pueden hacer más daño de otras maneras
Los investigadores en psicología han observado que las personas suelen perjudicar al medio ambiente cuando intentan salvar el planeta. Por ejemplo, es posible que compren más de un producto, como los comestibles, porque están etiquetados como ecológicos.
Esto está relacionado con el concepto de comportamiento compensatorio.
Por ejemplo, las personas pueden sentir que, como reciclan, no necesitan tener en cuenta la carne extra que comieron esa semana. O porque han ido a pie en lugar de en coche a la tienda, se merecen comprar una prenda de ropa extra.
A veces la acción compensatoria adopta la forma de intentos de compensar daños anteriores. Por ejemplo, comprar compensaciones de carbono para volar puede hacer que un pasajero se sienta bien, pero desde una perspectiva medioambiental, es menos deseable que no embarcar en primer lugar.
La cuestión aquí es que reducir el uso de bolsas de plástico puede conceder a la gente licencia mental para realizar otras acciones que son más perjudiciales para el medio ambiente.
Entonces, ¿dónde nos deja esto y qué debemos hacer?
¿Qué es lo siguiente?
En última instancia, el mayor beneficio de las prohibiciones de las bolsas de plástico y de la fijación de precios se encuentra probablemente en el cambio de las perspectivas medioambientales.
La investigación relaciona el cobro de las bolsas de plástico con los cambios de actitud entre los consumidores, incluido el apoyo a políticas medioambientales adicionales.
Puede haber cambios más amplios en las normas, ya que «la aparición en todo el mundo de una norma contra las bolsas de plástico ha sido rápida y generalizada». La esperanza es que el aumento de la conciencia en esta parte de nuestras vidas aumente la concienciación sobre los impactos ambientales y altere el comportamiento de otras maneras.
Esto nos lleva a algunas ideas sobre las bolsas.
Por ejemplo, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, una bolsa de tela utilizada entre 50 y 150 veces tendrá un menor impacto climático que una bolsa de plástico de un solo uso.
Cuando se trata de una bolsa de plástico, si quieres reducir a la mitad el daño ambiental, úsala dos veces. ¿Disminuirlo al 25 por ciento? Utilícela cuatro veces. ¿Reducir el impacto en un 90 por ciento? Úsala diez veces.
Y si conseguimos bolsas reutilizables, debemos reutilizarlas, reutilizarlas y reutilizarlas. Como señala un artículo de Popular Science: «Independientemente del material, las mejores bolsas son las que ya tienes»
Al final, ¿hay que prohibir las bolsas de plástico? No exactamente, pero hay que tener más en cuenta toda la historia de sus efectos.
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David D. Sussman es Visiting Scholar, Tufts University.
Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.