¿Quién dice que sólo se pueden utilizar plantas ornamentales en el diseño de jardines? Los manzanos (Malus spp.) son tan bonitos en flor como cualquier árbol de floración estrictamente ornamental, y las flores también son fragantes. Pero, a diferencia de los ornamentales, le darán una deliciosa cosecha de fruta.
Los usos paisajísticos de los manzanos no se limitan a sus periodos de floración. Una hilera de manzanos puede actuar como una atractiva pantalla de privacidad durante todo el verano y el otoño, mientras estén completamente frondosos. Tal vez ya tenga una valla de privacidad, pero parece demasiado desnuda y le gustaría vestirla. Las variedades enanas del manzano pueden servir de «ropa», formadas a lo largo de su valla en una forma de arte conocida como espaldera. Las variedades enanas (de 5 a 8 pies de altura) y las semienanas (de 12 a 16 pies de altura) son mejores plantas para la espaldera que las manzanas estándar (de 20 a 30 pies de altura).
No confíes en que las variedades enanas sean tan resistentes como las semienanas y las estándar. Para un propietario que viva en la zona de plantación 3, por ejemplo, probablemente sea más seguro restringir su selección a las variedades estándar. Sin embargo, los que vivan en un clima adecuado para las variedades enanas deberían aprovecharlo: No tendrá que esperar tanto tiempo para obtener una producción madura de fruta (un par de años) después de la plantación como con los estándares (cinco o seis años).
Tenga en cuenta que, además de la variedad de manzano, los demás factores comentados a lo largo de este artículo influyen en el tiempo que tardarán las ramas de sus nuevas manzanas en empezar a esforzarse bajo la carga de una cosecha abundante.
Selección según el clima y el gusto
Más allá de la consideración de las variedades enanas frente a las estándar, lo primero que debe hacer para decidir las variedades de manzanos que va a cultivar es asegurarse de seleccionar las variedades que crecen mejor en su región. La oficina de extensión de su condado puede proporcionarle esta información. Los siguientes son ejemplos de variedades que se pueden cultivar en las zonas 3 a 8, que abarcan la mayor parte del territorio continental de EE.UU, excepto los estados más meridionales (las manzanas son plantas del norte por naturaleza, ya que tienen requisitos de frío):
- Golden delicious
- Cortland
- Haralred
- Honeycrisp
Después de saber qué variedades de manzanos puede cultivar, la cuestión pasa a ser cuál de ellas prefiere cultivar. Para esta parte del proceso de selección del manzano, tienes que confiar, al menos en parte, en tus buenas y viejas papilas gustativas. Pruebe la fruta de las variedades de manzano que cree que puede querer antes de comprometerse a plantarlas.
Considere tanto el sabor -es decir, el dulzor o la acidez- como la textura (a algunos nos importa más el carácter crujiente de la fruta que el sabor). También es importante la forma en que se van a comer. Si está pensando en términos de tarta, eso puede significar la selección de variedades diferentes de las que elegiría para comer en fresco:
- Para una fruta dulce, cultive Honeycrisp.
- Para una fruta ácida, cultive Granny Smith.
- Para una fruta crujiente, cultiva Macoun.
- Para hacer tartas, cultiva Northern Spy, Liberty y Golden Delicious.
Variedades resistentes a las enfermedades
No todos queremos dejar que nuestras papilas gustativas tomen la decisión por nosotros. Cultivar plantas que requieran poco mantenimiento puede ser una prioridad. Las variedades de manzano resistentes a las enfermedades pueden imponerse a las que requieren fumigación. Hay cuatro enfermedades que suelen atacar a los manzanos: el fuego bacteriano, la sarna del manzano, la roya del manzano y el oídio. Las siguientes son variedades de manzanos que ofrecen al menos cierta resistencia a estas enfermedades, reduciendo la necesidad de rociar:
- Enterprise
- Liberty
- Freedom
- Redfree
Staggering
Parte del placer de cultivar manzanos en su propiedad viene de morder la fruta recién arrancada. Por lo tanto, obtener una cosecha abundante de tu huerto en otoño, comer algunas de las frutas frescas y almacenar el resto, en cierto modo, frustra el propósito de cultivar la deliciosa fruta. Hay un enfoque mejor: escalonar su cosecha.
Con «escalonar» su cosecha, lo que se quiere decir es cultivar manzanos que florezcan a principios de temporada, a mediados de temporada y a finales de temporada. Al adoptar este enfoque con tu cosecha, es menos probable que te veas obligado a almacenar la mayor parte de tus productos. En lugar de tener un exceso de fruta fresca de una sola vez, su cosecha se repartirá en tres periodos, con una cantidad más manejable para consumir fresca en cada cosecha.
Cultivar manzanos utilizando el enfoque escalonado también ayuda a sus esfuerzos de diseño de paisaje: Justo cuando las flores de un grupo se desvanecen, otro tomará la antorcha, añadiendo color a su jardín. Veamos ejemplos de variedades según la época de floración:
Los siguientes tipos florecen temprano:
- Beacon
- Ginger Gold
- Paulared
- State Fair
Los siguientes tipos florecen a mitad de temporada:
- Cortland
- Gala
- Honeycrisp
- Liberty
- McIntosh
Los siguientes tipos florecen tarde:
- Golden Delicious
- Haralred
- Northern Spy
- Rome
El problema de la polinización
Incluso si decide utilizar el enfoque escalonado, deberá plantar dos o más variedades que florezcan al mismo tiempo en cada plantación de manzanas. ¿Por qué? Bueno, no olvide «los pájaros y las abejas». Sí, estamos hablando de sexo: la polinización.
A la mayoría de las manzanas no les gusta el incesto, y requieren árboles de otra variedad de manzana para la polinización (incluso con las excepciones, la polinización sigue siendo superior cuando proviene de otra variedad). Las manzanas no miran por encima del hombro a las crabapples, como si éstas no fueran «verdaderas» manzanas. No, las manzanas están a veces muy dispuestas a ser polinizadas por sus primas ornamentales. Este hecho le da más margen en cuanto a la elección de las plantas.
Un par de advertencias, sin embargo, antes de dejar el tema de la polinización:
- El polen de algunas variedades de manzanas es estéril, así que no confíe en ellas como sus polinizadores. Algunos ejemplos son Jonagold, Mutsu, Stayman y Winesap.
- La transferencia de polen de una flor de manzana a otra es en gran parte obra de las abejas. Así que tenga cuidado de no aplicar insecticidas durante el periodo de floración, o de lo contrario matará a las abejas y perderá su mejor medio de polinización.
Plantación
El mejor lugar para plantar manzanos es una zona con suelo rico y bien drenado y mucho sol. Plantarlos donde reciban el sol de la mañana ayuda a reducir las posibilidades de contraer la enfermedad del oídio, al igual que ubicarlos en un lugar con buena circulación de aire.
El principio de la primavera es un buen momento para plantar manzanos en el norte. En el sur, el otoño es quizás el mejor momento para plantar: Las raíces ya se habrán establecido cuando llegue la próxima primavera, lo que dará a tus manzanos una ventaja.
En la preparación, elimina las malas hierbas y el césped para formar un círculo desnudo para cada trasplante, de unos 4 pies de diámetro. Tu primer reto en el cuidado de los manzanos después de traer tus plantas a casa desde el vivero será mantener sus raíces húmedas, tanto antes como después de ponerlas en el suelo. Sumergir las raíces en agua durante 30 minutos antes de plantarlas es un buen primer paso. Si las raíces parecen estar secas, amplíe ese periodo de remojo a unas 24 horas para reanimarlas.
Cuando vaya a su vivero local a comprar las plantas, busque plantas a raíz desnuda, de un año. Aunque pueda parecer que está haciendo un buen negocio (porque las plantas son más grandes), evite plantar manzanos de más de tres años. Los árboles más jóvenes son más fáciles de establecer.
Instalación de su planta
Comience a cavar un agujero de aproximadamente dos veces el diámetro del sistema de raíces, y alrededor de un pie más profundo. Cuando crea que la profundidad del agujero es la adecuada, extienda las raíces en el agujero y compruebe el nivel de la unión de la yema (la unión de la yema es donde la púa se une al patrón como resultado del injerto). El objetivo será que la unión de yemas se eleve unos cinco centímetros por encima del nivel del suelo.
No es conveniente que la unión de la yema esté a un nivel demasiado bajo, por dos razones. En primer lugar, eso invitaría a la podredumbre de la corona. En segundo lugar, si está cultivando una variedad enana o semienana, no quiere que la púa enraíce y se convierta en dominante. Quiere que el portainjerto siga siendo el socio dominante, ya que controla el tamaño del árbol.
Aplique agua a medida que rellena el agujero con tierra, para eliminar las bolsas de aire. Añada las enmiendas del suelo al mismo tiempo. Este es también el momento de instalar un protector contra topillos alrededor del tronco de sus manzanos, dejándolo sobresalir unos 25 cm por encima del nivel del suelo. Vuelve a regar bien una vez completado el trasplante. Para ayudar a retener parte de esa humedad (y también para evitar que vuelvan a crecer las malas hierbas y la hierba), ponga un mantillo alrededor de la planta a una profundidad de dos a tres pulgadas.
Poda
Al podar sus plantas para intentar darles una forma y estructura ideales, se está centrando esencialmente en el líder y en establecer buenas ramas de andamiaje (las extremidades primarias que salen de los lados del tronco). Un objetivo primordial de la poda es asegurar una buena aireación. Es decir, si el aire circula libremente por todas las ramas, hay menos posibilidades de que haya problemas de oídio. La poda también restringe su crecimiento vertical, facilitando el acceso a ellas para su cuidado.
Las ramas deben formarse en ángulos que les ayuden a irradiar fuera del tronco, manteniendo al mismo tiempo la fuerza suficiente para soportar grandes cargas de fruta. Este proceso se llama «esparcimiento». Y hablando de cargas, aunque no lo creas, pueden existir «demasiadas manzanas». Mientras esperas que tu joven árbol produzca algún fruto, esto puede no parecer un problema. Sin embargo, es un problema que se resuelve mediante un proceso conocido como «aclareo».
El aclareo favorece un mayor tamaño de los frutos, mejora la floración del año siguiente y reduce la probabilidad de que se rompan las ramas. El aclareo funciona a dos niveles: el de las flores y el de las ramas. Las flores de los manzanos forman un racimo, compuesto por cinco o seis frutos potenciales. Deberás reducirlos a una sola fruta, una vez que las manzanas pequeñas hayan alcanzado el tamaño de una canica. En el nivel de la rama, retira suficientes frutos para que las manzanas restantes estén separadas por una distancia de entre cuatro y seis pies.
Incluso si tienes variedades resistentes a las enfermedades, tienes que preocuparte por las plagas de insectos. Para combatir las escamas, los ácaros y los pulgones, pulveriza aceite hortícola en los manzanos justo después de la floración. Después, pulveriza cada 10 ó 14 días durante todo el verano. Para los gusanos del manzano, las polillas, los gusanos verdes de la fruta y los curculios del ciruelo, consulte con la oficina de extensión de su condado para saber cuál es el mejor pesticida que puede aplicar en su zona. Algunos cultivadores de manzanas están experimentando con el aceite de neem como una alternativa orgánica para el control de los curculios.
Los topillos son el siguiente mayor enemigo de los manzanos después de las enfermedades y los insectos.