El nombre original de Fats Waller era Thomas Wright Waller, pero desde muy joven le llamaban «Fats». Su padre, Edward, era un predicador laico de Harlem que quería que su hijo hiciera carrera en el ministerio, y Waller tocaba el órgano para la iglesia cuando era niño. Su madre le adoraba, pero murió cuando él era un adolescente. Esto fue muy difícil para él, y se mudó con el pianista Russell Brooks y su familia. Brooks presentó a Waller a James P. Johnson; Johnson, un excelente pianista de stride y compositor al que a veces llamaban «el padre del stride», influyó significativamente en Waller y en su música.
Waller actuó y grabó mucho en los años 20 y 30 y fue uno de los músicos más populares de la época. Tocó y cantó como solista y con el grupo más pequeño Fats Waller And His Rhythm. Fue muy importante como pianista de jazz y fue el primer organista de jazz destacado. Escribir canciones le resultaba muy fácil; el director de la banda, Fletcher Henderson, invitó una vez a Waller a comer, ofreciéndole una hamburguesa a cambio de una canción. Fats escribió diez canciones por diez hamburguesas. El espectáculo de Waller a menudo eclipsaba su talento. Su forma de hablar durante el final de una grabación se convirtió en una especie de marca registrada, y sus exageradas expresiones faciales durante las actuaciones divertían al público.
Desgraciadamente, Waller era malo con el dinero -pasó algún tiempo en la cárcel por no pagar la pensión alimenticia- y tenía problemas con la bebida y la comida. La combinación de un estilo de vida poco saludable, el estrés legal y un intenso calendario de giras perjudicó su salud, y murió de neumonía mientras viajaba.
Dos de las canciones más conocidas de Waller, «Ain’t Misbehavin'» y «Honeysuckle Rose», fueron incluidas en el Salón de la Fama de los Grammy. Decía sobre la música: «Si consigues ese ritmo correcto, tío, ¡está en marcha!»
«Ain’t Misbehavin'»
«Honeysuckle Rose»