Il nome originale di Fats Waller era Thomas Wright Waller, ma fu chiamato “Fats” fin da piccolo. Suo padre Edward era un predicatore laico di Harlem che voleva che suo figlio seguisse una carriera nel ministero, e Waller suonava l’organo per la chiesa da bambino. Sua madre lo adorava, ma morì quando lui era un adolescente. Questo fu molto difficile per lui, e si trasferì con il pianista Russell Brooks e la sua famiglia. Brooks presentò Waller a James P. Johnson; Johnson, un eccellente pianista di stride e compositore a volte chiamato “Il padre dello Stride”, influenzò significativamente Waller e la sua musica.
Waller si esibì e registrò ampiamente negli anni ’20 e ’30 e fu uno dei musicisti più popolari del tempo. Suonò e cantò come solista e con il piccolo gruppo Fats Waller And His Rhythm. Fu molto importante come pianista jazz e fu il primo importante organista jazz. Scrivere canzoni gli veniva molto facile; il bandleader Fletcher Henderson una volta trattò Waller a pranzo, offrendogli un hamburger in cambio di una canzone. Fats scrisse dieci canzoni per dieci hamburger. La spettacolarità di Waller spesso oscurava il suo talento. Il suo parlare durante la fine di una registrazione divenne una specie di marchio di fabbrica, e le espressioni facciali esagerate durante le esibizioni divertivano il pubblico.
Purtroppo, Waller non era bravo con i soldi – passò un po’ di tempo in prigione per non aver pagato gli alimenti – e aveva un problema con il bere e il mangiare. La combinazione di uno stile di vita malsano, lo stress legale e un pesante programma di tournée danneggiò la sua salute, e morì di polmonite durante un viaggio.
Due delle canzoni più note di Waller, “Ain’t Misbehavin'” e “Honeysuckle Rose”, sono state inserite nella Grammy Hall of Fame. Diceva della musica: “Prendi il ritmo giusto, amico, ed è fatta!”
“Ain’t Misbehavin'”
“Honeysuckle Rose”