Fats Wallers ursprünglicher Name war Thomas Wright Waller, aber er wurde von klein auf „Fats“ genannt. Sein Vater Edward war ein Harlemer Laienprediger, der wollte, dass sein Sohn eine Karriere als Geistlicher einschlug, und Waller spielte schon als Kind Orgel in der Kirche. Seine Mutter kümmerte sich rührend um ihn, aber sie starb, als er noch ein Teenager war. Das war sehr schwer für ihn, und er zog zu dem Pianisten Russell Brooks und dessen Familie. Brooks machte Waller mit James P. Johnson bekannt; Johnson, ein hervorragender Stride-Pianist und Komponist, der manchmal als „Vater des Stride“ bezeichnet wird, beeinflusste Waller und seine Musik maßgeblich.
Waller trat in den 1920er und 30er Jahren auf und machte zahlreiche Aufnahmen und war einer der beliebtesten Musiker seiner Zeit. Er spielte und sang als Solist und mit der kleineren Gruppe Fats Waller And His Rhythm. Er war ein bedeutender Jazzpianist und der erste prominente Jazzorganist. Das Songschreiben fiel ihm sehr leicht; Bandleader Fletcher Henderson lud Waller einmal zum Mittagessen ein und bot ihm an, ihm einen Hamburger zu spendieren, wenn er dafür einen Song schreiben würde. Fats schrieb zehn Songs für zehn Hamburger. Wallers Effekthascherei überschattete oft sein Talent. Sein Reden am Ende einer Aufnahme wurde zu einer Art Markenzeichen, und sein übertriebener Gesichtsausdruck während der Auftritte amüsierte das Publikum.
Leider konnte Waller schlecht mit Geld umgehen – er verbrachte einige Zeit im Gefängnis, weil er keine Alimente zahlte – und er hatte ein Alkohol- und Essproblem. Die Kombination aus ungesundem Lebensstil, juristischem Stress und einem dichten Tourneeplan schadete seiner Gesundheit, und er starb auf einer Reise an einer Lungenentzündung.
Zwei von Wallers bekanntesten Songs, „Ain’t Misbehavin'“ und „Honeysuckle Rose“, wurden in die Grammy Hall of Fame aufgenommen. Über Musik sagte er: „Wenn du den richtigen Rhythmus hast, Mann, dann geht’s los!“
„Ain’t Misbehavin'“
„Honeysuckle Rose“