Casi todas las culturas de la tierra tienen su propio mito del dragón antiguo. Pero, ¿de dónde vino el mito del dragón en primer lugar? ¿Cómo pudieron nacer tantas historias de dragones de forma independiente, desde todos los rincones del mundo?
Hoy sabemos que las espeluznantes historias de alados escupefuegos se inspiraron en animales reales, aunque con algunos adornos creativos. Muchos de estos mitos surgieron en una época en la que la magia y la realidad convivían en armonía, y no había motivos para dudar de la existencia de estas bestias míticas. Los estudiosos han especulado durante años sobre qué animales de la vida real inspiraron las primeras leyendas de dragones en todo el mundo. He aquí un repaso de los culpables más probables:
África: Cocodrilos del Nilo
Imagínate que eres un antiguo egipcio remando por el río Nilo, ocupándote de tus antiguos asuntos egipcios, cuando de repente un enorme cocodrilo emerge del agua junto a tu barco. ¿Diría usted: «Oh, aquí está el Crocodylus Niloticus, el mayor depredador de agua dulce de África»?
No.
Probablemente relacionarías tu experiencia con lo que ya te es familiar: leyendas e historias de criaturas fantásticas. Contarías la historia de tu angustiosa experiencia alrededor del fuego esa noche – tal vez añadirías un poco de color para el efecto, como la forma en que valientemente escapaste de los brillantes dientes de la bestia mientras «volaba» fuera del agua. Al fin y al cabo, son estos pequeños adornos los que hacen que las historias sean mejores, ¿no?
La historia se copiaba y se difundía repetidamente por fuegos cercanos y lejanos, a veces durante siglos -el equivalente antiguo de volverse viral- hasta que se arraigaba en la mente del público como una verdad. Los historiadores creen que el cocodrilo del Nilo y sus primos reptiles inspiraron mitos de dragones de forma similar en toda África y Oriente Medio.
Océanos: Ballenas y otras criaturas marinas
«HIC SUNT DRACONES.»
«Aquí hay dragones». Esta ominosa advertencia en latín, grabada en las aguas de la costa oriental de Asia en un globo de huevo de avestruz de 1504, aún resuena a través de los siglos. En realidad, las imágenes de bestias mitológicas eran bastante comunes en los primeros mapas, especialmente en las regiones oceánicas poco exploradas, donde los marineros debían ser advertidos de los peligros de atravesar esas aguas desconocidas.
Después de todo, no hace tanto tiempo que los animales oceánicos eran completamente desconocidos para los humanos. Imagina que la primera vez que supiste de la existencia de los tiburones en la tierra fue cuando viste uno junto a tu barco. O que la primera vez que vio una criatura tan grande como una ballena fue cuando se encontró con su enorme cuerpo en la playa.
Cuando contabas la historia de lo que habías presenciado, tanto en casa como en las lejanas tierras a las que navegabas, el tiburón evolucionaba hasta convertirse en un monstruo sediento de sangre. La ballena muerta se convertía en un dragón anfibio al acecho de los desventurados marineros. Y cuanto más circulaban estas historias, más probable era que la gente asumiera que la criatura desconocida que acababan de encontrar en el agua debía ser también un dragón.
Asia y América: Fósiles de dinosaurios
Eres un antiguo agricultor. Mientras está labrando su campo una cálida tarde de primavera, su pala golpea algo duro. Curioso, empiezas a cavar.
Una colección de huesos comienza a emerger de la tierra removida. Pronto, se forma un esqueleto -uno que abarca la longitud de tu campo- con dientes tan largos como tu antebrazo y un cráneo tan largo como la altura de un hombre. ¿Cómo podría no ser los huesos de un dragón, tal vez – no – definitivamente muerto hace mucho tiempo en una batalla épica? Y las historias comienzan…
Por supuesto, hoy sabemos que estos enormes huesos pertenecen a un animal prehistórico. Pero en la antigüedad, la gente creía realmente que los fósiles eran los restos de dragones de una época anterior, lo que perpetuó aún más las historias de dragones. De hecho, el historiador chino Chang Qu etiquetó erróneamente un fósil de dinosaurio como un dragón en lo que hoy es la provincia de Sichuan, ya en el siglo IV a.C.
En todo el mundo: Serpientes
Durante milenios, los seres humanos de todas las civilizaciones de la Tierra han compartido un miedo colectivo e instintivo a las serpientes. Los estudiosos creen que esta es la razón por la que los dragones de todo el mundo se representan a menudo como reptiles, criaturas que respiran fuego (venenosas) con largos cuerpos de serpiente, cuellos alargados y colmillos aterradores.
¿Coincidencia? O, más probablemente, ¿esta espantosa imagen ayudó a nuestros antepasados a identificar rápidamente una serpiente si alguna vez se acercaba, para poder escapar un poco más rápido y asegurarse la supervivencia durante un día más?
Europa: Lobos
Como han señalado los historiadores, los dragones de Europa son más erguidos que sus primos asiáticos, con cuatro patas y un cuerpo de depredador mamífero. Tal vez no sea una coincidencia que en la Edad Media los lobos merodearan por muchas regiones de Europa, desencadenando antiguos temores depredadores y ganando la notoriedad de los dragones mitológicos.
De hecho, en 1632 se creía que un lobo solitario mató hasta 30 personas en los bosques de Caen, Francia. Los supervivientes lo describieron como de enorme tamaño, con pelaje rojo y temibles colmillos. Finalmente, los lugareños organizaron una cacería a gran escala en la que participaron más de 5.000 hombres y, tras una persecución de tres días, el enemigo del pastor fue finalmente abatido. ¿Suena similar a las historias legendarias de matanza de dragones?
Dado estos relatos y otros, no es tan sorprendente que la idea del dragón -con escamas, alas y colmillos mortales- haya tenido el poder de capturar nuestra imaginación durante miles de años -a través de la supervivencia si no otra cosa. Lo que nos lleva a…
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