Los fotogénicos y entrañables pero a menudo destructivos mapaches son miembros de un grupo de pequeños animales emparentados con los perros y los osos. A excepción de un animal conocido como panda rojo, todos los miembros de la familia de los mapaches son nativos de América del Norte o del Sur. Todos los mapaches son originarios de lugares donde hay árboles. Los parientes del mapache que se encuentran en América del Sur y Central incluyen los olingos, los kinkajous, los cacomistles y los coatíes.
Hay siete especies de mapaches en varios lugares desde Alaska hasta Argentina, pero el único mapache que se encuentra comúnmente como plaga es el mapache norteamericano, Procyon lotor. Este mapache se encuentra en todo Estados Unidos y México y en el Canadá subártico. También se ha introducido en Alemania y Japón.
Los mapaches fueron una vez relativamente raros en los Estados Unidos. El naturalista Samuel Zeveloff cita informes que indican que ahora hay más de 100 veces más mapaches en Estados Unidos y Canadá que hace 200 años. Las plantaciones masivas de maíz en gran parte de Estados Unidos proporcionan a los mapaches uno de sus alimentos favoritos. Los hechos sobre los mapaches: se han multiplicado a medida que los bosques se han transformado en tierras de cultivo, ya que la población humana de Estados Unidos ha pasado de menos de 3 millones a más de 300.000.000, lo que ha proporcionado a millones de mapaches verduras de jardín, frutas, frutos secos, grano y basura doméstica de la que alimentarse. En el siglo XIX, muchas zonas de Estados Unidos soportaban aproximadamente 1 mapache por kilómetro cuadrado, unos 3 mapaches por milla cuadrada. En 2002, un estudio sobre los mapaches en Indiana encontró 222 mapaches por kilómetro cuadrado, unos 700 mapaches por milla cuadrada.
Aunque los mapaches más grandes, con un peso de hasta 25 kilos (58 libras), se encuentran en Texas, generalmente los mapaches son más grandes en el norte de Estados Unidos y Canadá que en el sur de Estados Unidos y México. Los mapaches suelen tener un pelaje más oscuro en las regiones forestales y más claro en las desérticas. Los mapaches del sur tienden a ser sociales y los del norte a ser territoriales. Diferentes partes de América del Norte tienen diferentes especies de mapaches que se controlan mejor de diferentes maneras.
Procyon lotor lotor
El mapache oriental, es el mapache que se encuentra más comúnmente desde Nueva Escocia y Nuevo Brunswick en Canadá hacia el sur y el oeste a través de Nueva Inglaterra y Nueva York a través de los estados del Atlántico medio de Estados Unidos a Ohio, Kentucky, y el este de Tennessee. Es un mapache relativamente pequeño y oscuro con pelaje negro y gris en el lomo y su máscara está rodeada de amplias líneas blanquecinas.
Los mapaches del este suelen llevar garrapatas que pueden transmitir la enfermedad de Lyme. Pueden contraer y transmitir infecciones por Salmonella, Campylobacter y Yersinia cuando se alimentan de la basura humana. Todas estas infecciones provocan diarreas graves en los seres humanos.
Procyon lotor maritimus’
El mapache de la Bahía de Chesapeake, se encuentra en los pantanos costeros de Maryland y Delaware. Tiene un pelaje mucho más gris que el mapache del este que se encuentra en el interior de la bahía, y tiene un pelo especialmente grueso. Cuando la bahía y los pantanos circundantes no están congelados, prefiere alimentarse de almejas, pequeños peces, pequeñas serpientes y ranas.
Procyon lotor salutus
El mapache de Hilton Head Island, es más abundante en la isla de Hilton Head, frente a la costa de Carolina del Sur, pero se extiende por todo el estado. Tiene un pelaje gris casi sólido, excepto por una mancha amarilla en la parte posterior del cuello y una máscara negra oscura. El mapache de la isla Hilton Head tiene unos dientes relativamente pequeños que no son adecuados para comer otros animales pequeños.
Procyon lotor litoreus
El mapache de las islas Saint Simon, vive a lo largo de la costa de Georgia. Es un mapache pequeño que tiene el pelo más oscuro y marrón que los mapaches que se encuentran en la costa de la vecina Carolina del Sur. El mapache de las islas Saint Simons tiene una «boca forrada de dientes», especialmente una dentición densa que es muy adecuada para capturar cangrejos.
Procyon lotor elucus
El mapache de Florida, se encuentra en la península de Florida y en el sur de Georgia. Ha sido introducido en la isla de Gran Bahama, en las Bahamas. Este mapache tiene una mancha oxidada en el cuello y muchos menos dientes que su vecino de Georgia. Sus senos nasales suelen estar inflados, lo que le da a su cara un aspecto jorobado.
Procyon lotor inesperatus
El mapache de la Bahía de Matecumbe, se encuentra en las islas de Cayo Largo, cerca de Miami. Tiene una máscara especialmente pequeña y un pelaje especialmente gris.
Procyon lotor auspicatus
El mapache de Cayo Vaca, se encuentra en uno de los Cayos de Florida más cercanos a la costa del sur de Florida. Es un mapache muy pequeño con pelaje gris claro. A veces viaja por los puentes que conectan los Cayos para aparearse con el Procyon lotor incautus, el mapache de Cayo Antorcha, que es aún más pequeño. El mapache de Cayo Antorcha es nativo de las islas más cercanas a Cayo Hueso, el punto más meridional de Florida. El mapache de las Diez Mil Islas, Procyon lotor marinus, ocupa una pequeña parte de los Everglades conocida apropiadamente como Cayo Mapache. Vive en las raíces de los manglares, abandonando su hogar durante la marea alta.
Procyon lotor varius
El mapache de Alabama, se extiende por una gran parte del sur de Estados Unidos, incluyendo Alabama, el oeste de Georgia, Mississippi, el oeste de Tennessee y Kentucky, Arkansas y Luisiana. Este pequeño mapache es objeto de las tradicionales «cacerías de mapaches» en el Sur. Tiene pelo amarillento en el lomo y el cuello y pelaje marrón rojizo en el centro de la máscara. El mapache del Delta del Misisipi, Procyon lotor megalodous, en el sur de Luisiana, tiene un pelaje aún más llamativo que el de sus primos cercanos. En esta subespecie, los «mapaches de campo» que se alimentan de otros animales son mucho más propensos a ser portadores de parásitos que los «mapaches de ciudad» que se alimentan sobre todo de alimentos cocinados arrojados a la basura.
Procyon lotor fuscipes
A diferencia de otros mapaches de localidades meridionales, Procyon lotor fuscipes, el mapache de Texas, puede alcanzar el tamaño de un perro pequeño o mediano. Tiene pelo negro azabache en la máscara. Este mapache, inusualmente sociable, se distribuye desde el sur de Texas hasta el norte de México y el este del oeste de Luisiana. Se encuentra en todo Texas, excepto en el extremo norte y oeste. A diferencia de la mayoría de los mapaches, este mapache es social. No expulsa a las crías del nido, y grupos de hasta 10 mapaches pueden unir fuerzas para comerse campos enteros de maíz (al autor de este artículo una vez le quitaron todas las mazorcas de un campo de 2 acres de maíz) o volcar todos los cubos de basura de un barrio.
Los mapaches de Texas son especialmente sociales durante la sequía. Cuando se congregan alrededor de los suministros de agua, son propensos a transmitirse entre sí piojos portadores de enfermedades.
Procyon lotor mexicanus
El mapache mexicano, se encuentra en el norte de México, el oeste de Texas y el sur de Nuevo México. Tiene una máscara especialmente ancha e ininterrumpida y el pelo gris erizado. El Procyon lotor hernandezii es otro mapache de gran tamaño que se encuentra en el sur de México hasta la península de Yucatán. El mapache de Campeche, Procyon lotor shufeldti; el mapache salvadoreño, Procyon lotor dickeyi; el mapache costarricense, Procyon lotor crassideus; y el mapache istmeño, Procyon lotor pumilus, se distribuyen por el sur de México y Centroamérica. Algunos de estos mapaches se especializan en comer cangrejos y otros mariscos, mientras que otros se especializan en comer insectos y semillas de los bosques tropicales secos.
Los mapaches también se extienden por el oeste de Estados Unidos. Procyon lotor psora, el mapache de California, es otra subespecie grande y oscura con una máscara negra ininterrumpida. El mapache del noroeste del Pacífico, Procyon lotor pacificus, tiene un pelaje marrón canela con largos pelos negros.
Procyon lotor hirtus
Y el mapache del Alto Valle del Misisipi, Procyon lotor hirtus, es otro mapache excepcionalmente grande con un pelaje de color buff que ha colonizado el Medio Oeste americano (Illinois, Indiana, Wisconsin, Minnesota, Iowa, Missouri) y los Estados de las Llanuras (Dakota del Norte, Dakota del Sur, Nebraska, Kansas y Oklahoma) y ahora se está extendiendo por el centro de Canadá. Su principal diferencia con el mapache de Texas es su pelaje más grueso y denso, que le protege de los duros inviernos. De todos los mapaches de América del Norte y Central, este mapache es el que tiene mayor área de distribución. Los mapaches machos del Valle del Alto Mississippi pueden viajar hasta 10 km (más de 6 millas) desde sus madrigueras para buscar comida.
El mapache del Valle del Alto Mississippi viaja distancias excepcionalmente largas para encontrar un nuevo territorio. Los científicos especializados en fauna salvaje de Minnesota han rastreado individuos que han viajado hasta 250 km (160 millas) en busca de un nuevo hábitat. Sin embargo, estos mapaches no tienen un instinto de búsqueda como los perros o los gatos. Si son capturados y liberados a más de 10 km (6 millas) de su territorio natal, no intentarán volver a él.
Alrededor del mundo
En 1945, un ataque aéreo a una granja de pieles en el este de Alemania provocó la fuga de 25 mapaches. Los naturalistas estiman que actualmente hay entre 200.000 y 400.000 mapaches en Alemania, el 70% de los cuales son portadores de parásitos de lombriz redonda que pueden transmitirse a los humanos. En la ciudad de Kasel, en el oeste de Alemania, hasta el 45% de las casas vacías están ocupadas por mapaches.
Los mapaches fueron liberados intencionadamente en los bosques por funcionarios de la época soviética en Bielorrusia, Rusia y Azerbaiyán. En la actualidad, estas poblaciones se cuentan por miles. Una película de anime muy popular en Japón en 1977, titulada Rascal the Raccoon, dio lugar a la importación de miles de mapaches. Muchos de ellos fueron liberados en la naturaleza y los mapaches se encuentran ahora en todo Japón y son un grave problema de salud pública.
Los diferentes tipos de mapaches conllevan riesgos muy diferentes para la salud humana. Sin embargo, la capacidad de atrapar mapaches para controlar su población depende sobre todo del tamaño y la inteligencia del mapache más que de su tipo.