De fotogene og elskelige, men ofte destruktive vaskebjørne er medlemmer af en gruppe af små dyr, der er beslægtet med hunde og bjørne. Bortset fra et dyr, der er kendt som den røde panda, er alle medlemmer af mårhundefamilien hjemmehørende i Nord- eller Sydamerika. Alle mårhunde stammer oprindeligt fra steder, hvor der er træer. De slægtninge til vaskebjørnen, der findes i Syd- og Mellemamerika, omfatter olingos, kinkajous, cacomistler og coatis.
Der findes syv arter af vaskebjørne på forskellige steder fra Alaska til Argentina, men den eneste vaskebjørn, der almindeligvis støder på som et skadedyr, er den nordamerikanske vaskebjørn, Procyon lotor. Denne vaskebjørn findes i hele USA og Mexico og i det subarktiske Canada. Den er også blevet indført til Tyskland og Japan.
Mårhunde var engang relativt sjældne i USA. Naturforsker Samuel Zeveloff citerer rapporter, der viser, at der er over 100 gange så mange vaskebjørne i USA og Canada nu, som der var for 200 år siden. Massive majsbeplantninger (majs) i store dele af USA giver vaskebjørnene en af deres foretrukne fødeemner. Fakta om vaskebjørne – de har formeret sig i takt med, at skovområder er blevet omdannet til landbrugsjord i takt med, at den menneskelige befolkning i USA er vokset fra under 3 millioner til over 300.000.000, hvilket har givet millioner af vaskebjørne grøntsager, frugt, nødder, korn og husholdningsaffald som føde. I 1800-tallet var der i mange områder i USA ca. 1 vaskebjørn pr. kvadratkilometer, ca. 3 vaskebjørne pr. kvadratkilometer. I 2002 fandt man i en undersøgelse af vaskebjørne i Indiana 222 vaskebjørne pr. kvadratkilometer, ca. 700 vaskebjørne pr. kvadratkilometer.
Og selv om de største vaskebjørne, der vejer op til 25 kilo (58 pund), findes i Texas, er vaskebjørne generelt større i det nordlige USA og Canada end i det sydlige USA og Mexico. Mårhunde har tendens til at have mørkere pels i skovområder og lysere pels i ørkenområder. Sydlige vaskebjørne har en tendens til at være sociale, mens nordlige vaskebjørne har en tendens til at være territoriale. Forskellige dele af Nordamerika har forskellige arter af vaskebjørne, som bedst bekæmpes på forskellige måder.
Procyon lotor lotor lotor
Den østlige vaskebjørn, er den vaskebjørn, der oftest findes fra Nova Scotia og New Brunswick i Canada syd og vest gennem New England og New York gennem New England og New York gennem USA’s midtatlantiske stater til Ohio, Kentucky og det østlige Tennessee. Det er en forholdsvis lille, mørk vaskebjørn med sort og grå pels på ryggen, og dens maske er omgivet af brede, offwhite linjer.
Østlige vaskebjørne bærer ofte på flåter, der kan overføre borrelia. De kan fange og overføre infektioner med Salmonella, Campylobacter og Yersinia, når de spiser affald fra mennesker. Alle disse infektioner forårsager alvorlig diarré hos mennesker.
Procyon lotor maritimus’
Chesapeake Bay-mårhunden, findes i kystnære sumpområder i Maryland og Delaware. Den har en meget mere grå pels end den østlige vaskebjørn, der findes inde i landet fra bugten, og den har særligt groft hår. Når bugten og de omkringliggende moser ikke er frosset til, foretrækker den at spise muslinger, små fisk, små slanger og frøer.
Procyon lotor salutus
The Hilton Head Island Raccoon, er mest udbredt på Hilton Head Island ud for kysten af South Carolina, men den findes i hele staten. Den har næsten ensfarvet grå pels bortset fra en gul plet på nakken og en mørk sort maske. Hilton Head Island-mårhunden har relativt små tænder, der ikke er velegnede til at æde andre smådyr.
Procyon lotor litoreus
Saint Simon Islands-mårhunden, lever langs kysten i Georgia. Det er en lille vaskebjørn, der har mørkere og brunere hår end de vaskebjørne, der findes langs kysten i nabolandet South Carolina. Saint Simons Islands-mårhunden har en “mund foret med tænder”, især et tæt gebis, der er velegnet til at fange krabber.
Procyon lotor elucus
Floridamårhunden, findes på halvøen Florida og i det sydlige Georgia. Den er blevet indført til Grand Bahama Island på Bahamas. Denne vaskebjørn har en rustplet på halsen og langt færre tænder end sin nabo fra Georgia. Dens bihuler er normalt oppustede, hvilket giver dens ansigt et pukkelformet udseende.
Procyon lotor inesperatus
The Matecumbe Bay raccoon, findes på Key Largo-øerne nær Miami. Den har en særlig lille maske og en særlig grå pels.
Procyon lotor auspicatus
The Key Vaca Raccoon, findes på en af Florida Keys nærmest kysten i det sydlige Florida. Det er en meget lille vaskebjørn med lysegrå pels. Den bevæger sig nogle gange langs broerne, der forbinder Keys, for at parre sig med Procyon lotor incautus, Torch Key-mårhunden, som er endnu mindre. Torch Key-mårhunden er hjemmehørende på de øer, der ligger tættest på Key West, det sydligste punkt i Florida. Ten Thousand Island-mårhunden, Procyon lotor marinus, lever i en lille del af Everglades, som passende nok er kendt som Raccoon Key. Den lever i rødderne af mangroveskove og forlader sit hjem ved højvande.
Procyon lotor varius
Alabama-mårhunden, der breder sig over en stor del af den amerikanske sydstater, herunder Alabama, det vestlige Georgia, Mississippi, det vestlige Tennessee og Kentucky, Arkansas og Louisiana. Denne lille vaskebjørn er genstand for den traditionelle “vaskebjørnejagt” i Sydstaterne. Den har gulligt hår på ryggen og halsen og rødlig brun pels midt på masken. Mississippi Delta-mårhunden, Procyon lotor megalodous, i det sydlige Louisiana, har en pels, der er endnu mere påfaldende gul end dens nærliggende fætters pels. Hos denne underart er “landmårhunde”, der lever af andre dyr, meget mere tilbøjelige til at bære parasitter end “bymårhunde”, der lever af mest kogt mad, der er smidt i skraldespanden.
Procyon lotor fuscipes
I modsætning til andre vaskebjørne i sydlige egne kan Procyon lotor fuscipes, Texas-mårhunden, vokse til størrelsen af en lille til mellemstor hund. Den har kulsort hår på sin maske. Denne usædvanligt sociale vaskebjørn er udbredt fra Texas sydpå til det nordlige Mexico og østpå til det vestlige Louisiana. Den findes i hele Texas undtagen i det yderste nord og vestlige Texas. I modsætning til de fleste andre vaskebjørne er denne vaskebjørn social. Den driver ikke ungerne ud af reden, og grupper på op til 10 mårhunde kan slå sig sammen for at æde hele majsmarker (forfatteren af denne artikel fik engang fjernet hvert eneste aks fra en 2 hektar stor majsmark) eller vælte alle skraldespande i et kvarter.
Texas-mårhunde er særligt sociale i tørkeperioder. Når de samles omkring vandforsyninger, er de tilbøjelige til at overføre sygdomsbærende lus til hinanden.
Procyon lotor mexicanus
Den mexicanske vaskebjørn, findes i det nordlige Mexico, det vestlige Texas og det sydlige New Mexico. Den har en særlig bred, ubrudt maske og børstet gråt hår. Procyon lotor hernandezii er en anden stor vaskebjørn, som findes i hele det sydlige Mexico til Yucatanhalvøen. Campeche-mårhunden, Procyon lotor shufeldti, den salvadoranske vaskebjørn, Procyon lotor dickeyi, den costaricanske vaskebjørn, Procyon lotor crassideus, og den isthmianske vaskebjørn, Procyon lotor pumilus, er udbredt i hele det sydlige Mexico og Mellemamerika. Nogle af disse vaskebjørne er specialiseret i at spise krabber og andre skaldyr, mens andre er specialiseret i at spise insekter og frø i de tørre tropiske skove.
Vaskebjørne er også udbredt i hele det vestlige USA. Procyon lotor psora, den californiske vaskebjørn, er en anden stor, mørk underart med en ubrudt sort maske. Vaskebjørnen fra det nordvestlige Stillehav, Procyon lotor pacificus, har kanelbrun pels med lange sorte hår.
Procyon lotor hirtus
Og vaskebjørnen fra den øvre Mississippidal, Procyon lotor hirtus, er en anden usædvanlig stor vaskebjørn med en rødbrun pels, der har koloniseret det amerikanske midtvesten (Illinois, Indiana, Wisconsin, Minnesota, Iowa, Missouri) og slettestaterne (North Dakota, South Dakota, Nebraska, Kansas og Oklahoma) og nu er ved at sprede sig i det centrale Canada. Dens primære forskel fra Texas-mårhunden er dens tykkere og tættere pels, som beskytter den mod hårde vintre. Af alle vaskebjørne i Nord- og Mellemamerika har denne vaskebjørn den største udbredelse. Han-mårhunde i Upper Mississippi Valley-mårhunde kan rejse helt op til 10 km fra deres huler for at lede efter føde.
Mårhunden i Upper Mississippi Valley-mårhunden rejser usædvanligt langt for at finde et nyt territorium. Vildtforskere i Minnesota har sporet individer, der har rejst helt op til 250 km (160 miles) for at finde et nyt levested. Disse vaskebjørne har dog ikke et hjemstavnsinstinkt som hunde eller katte. Hvis de indfanges og slippes fri mere end 10 km fra deres hjemområde, vil de ikke forsøge at vende tilbage til det.
Verden rundt
I 1945 resulterede et luftangreb på en pelsdyrfarm i det østlige Tyskland i, at 25 vaskebjørne undslap. Naturforskere anslår, at der nu er mellem 200.000 og 400.000 vaskebjørne i Tyskland, hvoraf 70 % af dem bærer spolormparasitter, der kan overføres til mennesker. I byen Kasel i Vesttyskland er op til 45 % af de ledige huse beboet af mårhunde.
Mårhunde blev bevidst sat ud i skovene af sovjettidens embedsmænd i Hviderusland, Rusland og Aserbajdsjan. Disse bestande er i titusindvis nu. En vildt populær animefilm fra 1977 i Japan med titlen Rascal the Raccoon resulterede i import af tusindvis af vaskebjørne. Mange af dem blev sat ud i naturen, og vaskebjørne findes nu over hele Japan og udgør et alvorligt problem for folkesundheden.
De forskellige typer vaskebjørne udgør meget forskellige risici for menneskers sundhed. Evnen til at fange mårhunde for at kontrollere deres bestand afhænger imidlertid mest af mårhundens størrelse og intelligens snarere end af dens type.