Harold Pinter var en af de mest berømte dramatikere i det 20. århundrede og blev værdsat for sin opfindsomhed, originalitet og formelle innovation. Hans værk er så indflydelsesrigt, at hans navn er blevet brugt til at forklare visse indstillinger eller situationer – “Pinter Pause” handler om at stole på usagte ting for at formidle personers motivationer eller personligheder, og “Pinteresque” henviser til en uafsluttet afslutning på en komedie med subtil trussel og absurditet. Hans arbejde var påvirket af Samuel Beckett, som Harold Bloom identificerede som Pinters “egoideal.”
Pinter blev født i East London i 1930 som søn af en jødisk skrædder og havde en opvækst i arbejderklassen. Pinters oplevelser under Anden Verdenskrig, såsom blitz og forflytning, prægede hans værk. På Hackney Downs Grammar Scho, l udmærkede han sig inden for sport og begyndte for første gang at spille skuespil. Efter skolens afslutning tog han nogle småjobs og formåede at slippe for krigen ved at erklære sig som militærnægter (dette virkede ikke helt, men en dommer gav ham en bøde i stedet for at fængsle ham for at nægte at gå med). I 1949 udgav han, inspireret af Becketts værker, sine første digte under pseudonymet Harold Pinta. Han studerede skuespil på Royal Academy of Dramatic Arts og Central School of Speech and Drama og begyndte at turnere i Irland med et Shakespeare-kompagni og at arbejde på provinsteatre i England.
Pinter skrev sit første stykke, The Room, i 1957. Det indeholder mange motiver, der ville blive almindelige i hans værk, herunder en situation, der virker dagligdags, men som er ladet med tvetydighed og trussel. Det fik en positiv anmeldelse og blev opført af dramaafdelingen på universitetet i Bristol. Pinter gik derefter videre til The Birthday Party, et stykke med dæmpet angst og spænding, der grænsede til det absurde teater. I 1957, samme dag som hans søn Daniel blev født, fik Pinter 50 pund for stykket, som snart blev opført på Arts Theatre i Cambridge med kritisk succes. Stykket bombarderede ved sin London-debut et par måneder senere. På trods af denne fiasko er The Birthday Party stadig et af Pinters mest succesfulde fuldlængdespil, og det betragtes som det første af hans “comedy of menace”-stykker.
The Caretaker (1960) var Pinters andet fuldlængdespil og en overvældende kritisk og kommerciel succes. Det var en sammensmeltning af det realistiske og det symbolske og førte til hans tredje stykke, The Homecoming, som var fuld af energi og kraft. I 1966 blev han udnævnt til Commander of the Order of the British Empire.
Pinter skrev også skuespil i 1970’erne, selv om hans tidligere værker var mere end nok til at cementere hans ry. Dette årti bød på Old Times (1970), No Man’s Land (1975) og Betrayal (1978). Pinter var assisterende instruktør for Storbritanniens National Theater.
I 1980’erne-2000’erne fortsatte Pinter med at skrive skuespil, men forsøgte sig også med poesi, manuskriptforfatning og instruktørarbejde. Han forklarede, at han ønskede at se på politik i slutningen af sit liv, og han bemærkede, at hans niogtyve stykker var nok. I 2005 blev han tildelt Nobelprisen i litteratur.
Pinter var gift to gange. Han døde den 24. december 2008 af leverkræft. Lysene på Broadway og West End blev dæmpet som en hyldest til ham. I 2011 blev Comedy Theatre på Panton Street i West End omdøbt til The Harold Pinter Theatre.