I sidste måned blev Magna Carta fra 1297, et værdifuldt artefakt på National Archives i Washington, D.C., atter udstillet efter ti måneders konserveringsarbejde. Med midler fra dokumentets ejer David M. Rubenstein brugte konservatorer på arkiverne ultraviolet fotografering til at afsløre den tekst, som var gået tabt for det blotte øje på grund af vandskader. De fjernede også gamle reparationer og klæbemidler, der fik dokumentet til at trække sig sammen, befugtede og fladede pergamentet og placerede det i en højteknologisk kasse fyldt med inert argongas, alt sammen for at sikre, at det bliver bevaret langt ud i fremtiden. “Vi har al mulig grund til at tro, at det om 800 år vil være i fantastisk god stand”, sagde Kitty Nicholson, vicedirektør for National Archives Conservation Lab.
Det er trods alt næsten 800 år siden, den 15. juni 1215, at en gruppe adelsmænd præsenterede den første udgave af Magna Carta for kong John i Runnymede, lidt over 30 km vest for London ved Themsen, for kong John. I chartret opstillede baronerne i Englands feudale system krav, som skulle beskytte deres rettigheder og forhindre tyranni. Kong John, som havde misbrugt sin magt, gik i første omgang ind på de krav, der blev stillet i dokumentet. Men uger senere, da aftalen blev annulleret, brød borgerkrigen ud, en krig, der i sidste ende kostede kongen livet.
I løbet af kong Johns, hans søn Henrik III’s og sønnesøn Edvard I’s regeringstid blev charteret revideret flere gange. I dag findes der 17 originale versioner af Magna Carta, der blev skrevet fra 1215 til 1297, tilbage. Rubenstein, der er medstifter af Carlyle Group, købte en af de fire eksisterende originaler af Magna Carta fra 1297 på en auktion i 2007 for 21,3 millioner dollars.
“Det er den, der virkelig er loven i England”, sagde Rubenstein på National Archives i Washington, D.C. i februar i år. Mens Magna Cartaen fra 1215 blev ophævet, accepterede kong Edward I versionen fra 1297 og gjorde den til lov ved at tilføje den til Statute Rolls of England. Dette dokument er også det eneste Magna Carta-dokument, der er i privat eje og befinder sig i USA. Rubenstein har udlånt det permanent til National Archives. Den tidligere ejer, Texas-milliardæren Ross Perot, havde købt chartret i 1984 af Brudenells, en engelsk familie, som havde haft det i århundreder.
Den nyindkapslede Magna Carta er præsenteret på en måde, der gør dokumentet mere tilgængeligt for offentligheden. For første gang kan besøgende på National Archives læse chartret på engelsk på touch-screen monitorer, der er installeret på hver side af det. (Originalen er på latin.) De kan navigere i dokumentet og læse om, hvad der foregik på det tidspunkt i England, hvor adelsmændenes andragender blev fremsat. Værktøjet fremhæver også de måder, hvorpå Magna Carta påvirkede Uafhængighedserklæringen, forfatningen og Bill of Rights, der vises i en tilstødende rotunde.