Max Weber anså produktionen i oldtiden som aldrig berettiget til at blive klassificeret som fabrikker, idet produktionsmetoderne og den samtidige økonomiske situation ikke kunne sammenlignes med den moderne eller endog førmoderne udvikling af industrien. I oldtiden udviklede den tidligste produktion, der var begrænset til husholdningen, sig til en særskilt virksomhed uafhængig af beboelsesstedet, og produktionen på det tidspunkt begyndte først at være karakteristisk for industrien, betegnet som “ufri butiksindustri”, en situation, der især opstod under den egyptiske faraos regeringstid, med slaveansættelse og ingen differentiering af færdigheder inden for slavegruppen, der kan sammenlignes med moderne definitioner som arbejdsdeling.
I henhold til oversættelser af Demosthenes og Herodot var Naucratis en, eller den eneste, fabrik i hele det gamle Egypten. En kilde fra 1983 (Hopkins), angiver, at den største fabriksproduktion i oldtiden var på 120 slaver inden for det 4. århundrede f.Kr. i Athen. I en artikel i New York Times af 13. oktober 2011 står der:
“In African Cave, Signs of an Ancient Paint Factory” – (John Noble Wilford)
… opdaget i Blombos Cave, en grotte på Sydafrikas sydkyst, hvor der blev fundet 100.000 år gamle redskaber og ingredienser, hvormed tidlige moderne mennesker blandede en okkerbaseret maling.
Og selv om Cambridge Online Dictionary’s definition af fabrik lyder:
en bygning eller et sæt bygninger, hvor store mængder varer fremstilles ved hjælp af maskiner
andre steder:
…. udnyttelsen af maskiner forudsætter socialt samarbejde og arbejdsdeling
– von Mises
Den første maskine angives af en kilde at have været fælder, der blev brugt til at hjælpe med indfangning af dyr, hvilket svarer til maskinen som en mekanisme, der fungerer uafhængigt eller med meget lidt kraft ved interaktion fra et menneske, med en kapacitet til brug gentagne gange med nøjagtig samme funktion ved hver gang den fungerer. Hjulet blev opfundet ca. 3000 f.Kr. og egerhjulet ca. 2000 f.Kr. Jernalderen begyndte ca. 1200-1000 f.Kr. Andre kilder definerer imidlertid maskiner som et produktionsmiddel.
Arkæologien giver en dato for den tidligste by som 5000 f.Kr. som Tell Brak (Ur et al. 2006), derfor en dato for samarbejde og efterspørgselsfaktorer, ved en øget samfundsstørrelse og befolkning for at gøre noget som produktion på fabriksniveau til en tænkelig nødvendighed.
Arkæologen Bonnet, udgravede fundamenterne af adskillige værksteder i byen Kerma, hvilket beviser, at Kerma allerede 2000 f.Kr. var en stor byhovedstad.
Vandmøllen blev først fremstillet i det persiske imperium et stykke tid før 350 f.Kr. I det 3. århundrede f.Kr. beskriver Philo af Byzans et vanddrevet hjul i sine tekniske afhandlinger. Fabrikker, der fremstillede garum, var almindelige i Romerriget. Akvædukten og møllerne i Barbegal er et industrielt kompleks fra det 2. århundrede e.Kr., der er fundet i Sydfrankrig. I Romerriget fandtes der i det 4. århundrede e.Kr. et vandmølleanlæg med en kapacitet til at male 28 tons korn om dagen, hvilket var tilstrækkeligt til at dække behovet for 80 000 personer.
De tidligste egentlige fabriksmølleanlæg dukkede op i den islamiske verden fra det 8. århundrede og frem. Den store befolkningstilvækst i middelalderens islamiske byer, som f.eks. Baghdads 1,5 millioner indbyggere, førte til udviklingen af store fabriksmøllerier med højere produktivitet for at brødføde og forsørge den store voksende befolkning. En kornforarbejdningsfabrik fra det 10. århundrede i den egyptiske by Bilbays producerede f.eks. anslået 300 tons korn og mel om dagen. Både vand- og vindmøller var meget udbredt i den islamiske verden på den tid.
Venedigs Arsenal giver også et af de første eksempler på en fabrik i moderne betydning af ordet. Den blev grundlagt i 1104 i Venedig, Republikken Venedig, flere hundrede år før den industrielle revolution, og den masseproducerede skibe på samlebånd ved hjælp af fremstillede dele. Arsenalet i Venedig producerede tilsyneladende næsten et skib hver dag og beskæftigede på sit højdepunkt 16.000 mennesker.
Den industrielle revolutionRediger
En af de tidligste fabrikker var John Lombes vanddrevne silkefabrik i Derby, som var i drift i 1721. I 1746 var en integreret messingfabrik i drift i Warmley nær Bristol. Råmaterialet gik ind i den ene ende, blev smeltet til messing og blev omdannet til pander, stifter, tråd og andre varer. Der blev stillet boliger til rådighed for arbejderne på stedet. Josiah Wedgwood i Staffordshire og Matthew Boulton på hans Soho Manufactory var andre fremtrædende tidlige industrimænd, der anvendte fabrikssystemet.
Fabrikssystemet begyndte at blive udbredt noget senere, da bomuldsspindning blev mekaniseret.
Richard Arkwright er den person, der krediteres for at have opfundet prototypen på den moderne fabrik. Efter at han havde patenteret sin vandramme i 1769, etablerede han Cromford Mill i Derbyshire i England og udvidede landsbyen Cromford betydeligt for at give plads til de vandrende arbejdere, der var nye i området. Fabriksystemet var en ny måde at organisere arbejdsstyrken på, som blev nødvendig på grund af udviklingen af maskiner, der var for store til at huse i en arbejderhytte. Arbejdstiden var lige så lang som for landmændene, dvs. fra morgen til aften, seks dage om ugen. Alt i alt reducerede denne praksis i det væsentlige faglærte og ufaglærte arbejdere til udskiftelige varer. Arkwrights fabrik var den første succesfulde bomuldsspinderi i verden; den viste utvetydigt vejen frem for industrien og blev i vid udstrækning kopieret.
Mellem 1770 og 1850 fortrængte mekaniserede fabrikker de traditionelle håndværkerbutikker som den fremherskende form for fremstillingsinstitution, fordi de større fabrikker havde en betydelig teknologisk og tilsynsmæssig fordel i forhold til de små håndværkerbutikker. De tidligste fabrikker (der anvendte fabrikssystemet) udviklede sig inden for bomulds- og uldtekstilindustrien. Senere generationer af fabrikker omfattede mekaniseret skoproduktion og fremstilling af maskiner, herunder værktøjsmaskiner. Endnu flere senere generationer af fabrikker omfattede de fabrikker, der forsynede jernbaneindustrien, herunder valseværker, støberier og lokomotivfabrikker, samt fabrikker af landbrugsudstyr, der fremstillede plove og mejetærskere i støbejern. Cykler blev masseproduceret fra 1880’erne.
Nasmyth, Gaskell and Company’s Bridgewater Foundry, der begyndte sin virksomhed i 1836, var en af de tidligste fabrikker, der anvendte moderne materialehåndtering såsom kraner og jernbaneskinner gennem bygningerne til håndtering af tunge emner.
Elektrificering af fabrikker i stor skala begyndte omkring 1900 efter udviklingen af vekselstrømsmotoren, der kunne køre med konstant hastighed afhængigt af antallet af poler og den aktuelle elektriske frekvens. I første omgang blev større motorer tilføjet til linjeaksler, men så snart små hestekræftmotorer blev almindeligt tilgængelige, gik fabrikkerne over til enhedsdrift. Afskaffelsen af linjeaksler frigjorde fabrikkerne for layoutbegrænsninger og gjorde det muligt at gøre fabrikkens layout mere effektivt. Elektrificering muliggjorde sekventiel automatisering ved hjælp af relælogik.
SamlebåndRediger
Henry Ford revolutionerede yderligere fabrikskonceptet i begyndelsen af det 20. århundrede med innovationen af masseproduktionen. Højt specialiserede arbejdere placeret ved siden af en række rullende ramper opbyggede et produkt som (i Fords tilfælde) en bil. Dette koncept sænkede produktionsomkostningerne dramatisk for stort set alle fremstillede varer og medførte forbrugerismens tidsalder.
I midten og slutningen af det 20. århundrede indførte de industrialiserede lande næste generation af fabrikker med to forbedringer:
- Avancerede statistiske metoder til kvalitetskontrol, som den amerikanske matematiker William Edwards Deming, som hans hjemland i første omgang ignorerede, var banebrydende. Kvalitetskontrol gjorde japanske fabrikker til verdens førende inden for omkostningseffektivitet og produktionskvalitet.
- Industrirobotter på fabriksgulvet, der blev indført i slutningen af 1970’erne. Disse computerstyrede svejsearme og gribere kunne udføre enkle opgaver som f.eks. at fastgøre en bildør hurtigt og fejlfrit 24 timer i døgnet. Også dette reducerede omkostningerne og forbedrede hastigheden.
Som spekulationer om fremtidens fabrik omfatter scenarier med hurtig prototypefremstilling, nanoteknologi og orbitale nulgravitationsfaciliteter.