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Im vierten Jahrhundert waren die griechischen Städte noch stärker gespalten als im fünften Jahrhundert, als der Peloponnesische und der Delische Bund der griechischen Welt einen gewissen Anschein von Ordnung verliehen hatten. Während des Peloponnesischen Krieges (431-404) begann jedoch das persische Gold eine Rolle zu spielen, was in der Regel ausreichte, um eine endlose Reihe von Kriegen zwischen den „Yaunâ“ zu gewährleisten. Währenddessen wurde Makedonien von König Philipp II. geeint, gewann an Stärke und war nach 346 eindeutig die stärkste Macht in Europa.

Der athenische Politiker Aischines (ca. 390-c.315) versuchte, das Beste daraus zu machen. Seiner Meinung nach war der beste Weg, die athenische Unabhängigkeit zu schützen, die friedliche Koexistenz mit Makedonien. Ein Krieg konnte nicht gewonnen werden. Im Nachhinein wissen wir, dass dies die Zeichen der Zeit richtig deutete, aber nicht alle waren damit einverstanden. Aischines‘ Hauptgegner war der Redner Demosthenes, der Widerstand gegen den makedonischen Imperialismus vorschlug.

Sein Vater war Waffenproduzent gewesen und starb 377, wobei er das Familienvermögen seinem sechs- oder siebenjährigen Sohn hinterließ. Seine Mutter bildete ihn aus, während Verwandte und Freunde sich um das Geld kümmerten. Demosthenes zufolge haben sie es tatsächlich gestohlen, weshalb er sie anklagte, sobald er alt genug war. Die Erziehungsberechtigten wurden in einem berühmt gewordenen Prozess verurteilt. Der Vorfall hat jedoch etwas Merkwürdiges an sich. Demosthenes war von einem Mann namens Iasus im Sprechen unterrichtet worden; selbst wenn er es unentgeltlich tat, muss Demosthenes genügend Zeit gehabt haben, um bei ihm zu sein, was nur bedeuten kann, dass er reicher war, als er zugeben wollte, und das wiederum kann nur bedeuten, dass die Vormünder nicht sehr viel veruntreut hatten.

Demosthenes setzte seine Studien in der Schule von Isokrates fort, einem der größten Redner der Mitte des vierten Jahrhunderts. Geschichten über ein Studium an der Akademie des Platon sind wahrscheinlich spätere Erfindungen.

Demosthenes‘ Karriere als Spezialist für internationale Beziehungen begann im Jahr 355, aber es dauerte ein paar Jahre, bis er seine Rolle als Erzfeind des makedonischen Königs Philipp II. fand, den er richtigerweise als die größte Bedrohung der athenischen Autonomie identifiziert hatte und – fälschlicherweise – für besiegbar hielt. Im Jahr 351 warnte Demosthenes seine Mitbürger in einer Rede, die als erste Philippika bekannt ist, vor einer Zusammenarbeit mit dem Nordreich. Weitere Philippiken sollten folgen, und der Ausdruck „Philippika“ ist seither sprichwörtlich.

Im Allgemeinen verfolgte Demosthenes eine Politik der geraden Konfrontation. Als die Stadt Olynthus 349 um Hilfe bat, plädierte er für ein schnelles und massives Eingreifen, doch die Athener konnten nur langsam und mit unzureichenden Truppen reagieren, so dass die Stadt 348 fiel. Selbst diese kleine Intervention scheint Athen erschöpft zu haben, das sich immer noch von den Verlusten erholte, die es im Sozialen Krieg (357-355) erlitten hatte.

Demosthenes wusste, wann er verhandeln musste. 347/346 gehörten er und Aischines zu den Mitgliedern der Gesandtschaft an König Philipp, die den Vertrag abschlossen, der als Frieden des Philokrates bekannt wurde. >Eine der Bedingungen dieses Vertrages war die Abtretung von Amphipolis an Makedonien, was die meisten Athener als inakzeptabel empfanden.

>Demosthenes begann sofort, sich von dem Vertrag zu distanzieren, und im Jahr 343, als klar geworden war, dass eine Neuverhandlung unmöglich war, beschuldigte er Aischines für sein Verhalten während der Verhandlungen und behauptete, er habe vom König Bestechungsgelder angenommen. Die Anschuldigung war wahrscheinlich unwahr, aber Demosthenes war beliebt. Am Ende wurde Aischines nur deshalb freigesprochen, weil er von dem Heerführer Phokion und dem Redner Eubulus unterstützt wurde.

Demosthenes fuhr fort, sein Land auf einen Krieg mit Makedonien vorzubereiten, den er für unvermeidlich hielt. Er schlug einen neuen „hellenistischen Bund“ vor, ähnlich dem, der einst gegen den persischen König Xerxes gekämpft hatte, nun aber gegen die makedonische Gefahr gerichtet war. Er plädierte auch für eine enge Zusammenarbeit mit dem Nachfahren von Xerxes, König Artaxerxes III. Ochus, der Demosthenes prächtige Geschenke schickte. In neuen Philippischen Reden forderte der Redner die Athener auf, sich zu erheben und sich auf den Kampf vorzubereiten.

Im Herbst 340 wurde schließlich der Krieg erklärt, nachdem der makedonische König Perinth und Byzanz belagert hatte und die Lebensmittelversorgung Athens bedrohte. Demosthenes schlug eine Reform des Steuersystems vor, um mehr Geld für die Seepolitik zu beschaffen, aber der Krieg sollte nicht auf See entschieden werden. Im August 338 wurde ein vereinigtes Heer aus Athenern und Thebanern bei Chaeronea von König Philipp und seinem Sohn Alexander besiegt. In den nächsten Wochen bereitete Demosthenes alles für die Belagerung Athens vor, aber der makedonische Kronprinz kam als Unterhändler nach Athen und bot vernünftige Friedensbedingungen an, die die Athener akzeptierten.

Im Jahr 337 traten sie dem Korinthischen Bund bei. Dabei handelte es sich in Wirklichkeit um den Griechischen Bund, den Demosthenes einst vorgeschlagen hatte, nun aber unter dem Vorsitz Philipps, der alle griechischen Stadtstaaten in einem Bündnis vereinen wollte. Gemeinsam würden sie das Achämenidenreich angreifen, in dem eine Erbfolgekrise herrschte. Philipp schickte sogar seinen vertrauenswürdigen General Parmenion nach Asien, der sich jedoch nie an dem panhellenischen Krieg gegen die Perser beteiligte, da er im Oktober 336 ermordet wurde. Demosthenes verkündete die Ermordung während einer Sitzung der athenischen Versammlung, gekleidet, als wolle er ein Fest besuchen.

In den nächsten Wochen drängte der griechische Söldnerführer Memnon von Rhodos, der ein Befehlshaber im persischen Heer war, die Armee Parmenions zurück, und Demosthenes nahm Verhandlungen mit Attalus auf, Parmenions Mitkommandant und ein bekannter persönlicher Feind des neuen Königs von Makedonien, Alexander. Doch bevor Attalos eine Rebellion anzetteln konnte, tötete Parmenion ihn.

Aber Demosthenes war noch nicht am Ende seiner Kräfte. Er schickte persisches Geld nach Theben, das sich im Sommer 335 gegen König Alexander auflehnte. Der neue makedonische Führer marschierte nach Süden und plünderte die antike Stadt, bevor sie Verstärkung erhalten hatte. Athen war gezwungen, sich zu entschuldigen, und eine offizielle Botschaft gratulierte ihm zu seiner Thronbesteigung, „ein bisschen spät“, wie der Historiker Arrian von Nikomedien trocken bemerkt.

Obwohl Demosthenes‘ Politik Athen ruiniert hatte, blieb er beliebt, und seine Politik, Alexanders Feldzug in Asien nicht allzu enthusiastisch zu unterstützen, fand breite Zustimmung. Ein ansonsten unbekannter Politiker namens Ktesiphon schlug sogar vor, Demosthenes einen goldenen Kranz anzubieten. Aischines war dagegen und klagte Ktesiphon als Urheber einer illegalen Maßnahme an, was offenbar eine richtige Einschätzung des Vorschlags war. Diese berühmte Rede heißt Gegen Ktesiphon (mehr…).

Demosthenes‘ noch berühmtere Gegenrede Über die Krone überzeugte jedoch alle davon, dass die Anschuldigungen des Aischines reine Formalitäten waren. Demosthenes stellte sich selbst als den wahren Patrioten dar, sagte, dass alle seine Taten von vielen Menschen unterstützt worden seien, und deutete an, dass die Athener, wenn sie ihn für schuldig befänden, in Wirklichkeit sich selbst verurteilten. Damit verwandelte sich der Prozess in ein Plebiszit über die jüngste Politik Athens. Seine Rede, die als die beste Rede des besten Redners Griechenlands gilt, war ein Triumph, und in einem feindseligen, anti-makedonischen Klima (der spartanische König Agis III. bereitete sich auf einen Krieg gegen die Makedonen vor) wurde Aischines zu einer Geldstrafe verurteilt und zog sich ins kleinasiatische Exil zurück (330).

Die Politik von König Alexander wurde immer autokratischer, und im Jahr 324 gab es weit verbreitete Gerüchte, dass sein Vizekönig Antipater, der zurückgeblieben war, um die Griechen im Auge zu behalten, in Makedonien selbst einen Aufstand anzetteln wollte. Alexanders Dekret über die Verbannten sorgte für noch mehr Unruhe in Griechenland, und zur gleichen Zeit floh ein Höfling Alexanders namens Harpalus mit einer immensen Geldsumme nach Griechenland.

Alexanders Bitte, göttliche Ehren zu empfangen, trug nicht zur Lösung der Probleme bei. Demosthenes entgegnete mit der berühmten Bemerkung, dass Alexander seiner Meinung nach als Sohn des Zeus verehrt werden könne, „und auch als Sohn des Poseidon, wenn er es will“. Demosthenes verfolgte erneut eine Kriegspolitik, und obwohl er offenbar Fehler machte und kurzzeitig ins Exil geschickt wurde, weil er nicht erfolgreicher gewesen war, kam es tatsächlich zu einem griechischen Aufstand, als Alexander am 11. Juni 323 in Babylon starb (der Lamische Krieg).

Der Redner kehrte nach Athen zurück und versuchte erneut, einen panhellenischen Aufstand gegen Makedonien zu organisieren. Eine Zeit lang waren die Griechen tatsächlich erfolgreich, doch nach einem Jahr Krieg siegten die Makedonier schließlich in der Schlacht von Crannon. Nach dieser Niederlage wurde Demosthenes von den Athenern erneut verurteilt und beging Selbstmord.

Demosthenes gilt seit jeher als der größte Redner der Antike, und es ist nicht übertrieben zu sagen, dass sein Tod das Ende der griechischen politischen Rede bedeutete. Viele seiner Reden haben überlebt, denn im dritten Jahrhundert wurde eine erste wissenschaftliche Ausgabe erstellt (von Callimachus von Kyrene).

Literatur

Plutarchs Leben des Demosthenes ist bei LacusCurtius erhältlich.